Los cometas son fascinantes objetos celestes que han asustado y deleitado a los observadores de estrellas a lo largo de la historia.
Hay muchas cosas que desconocemos sobre estos visitantes helados, pero aquí se desglosa lo que los científicos han confirmado o sospechan firmemente sobre los diferentes tipos de estas llamadas «bolas de nieve sucias».
Tabla de contenidos
¿Qué define a un cometa?
Un cometa es una bola helada de gas, roca y polvo congelados que orbita alrededor del sol en una trayectoria elíptica. Cuando está más cerca del sol en su órbita, el núcleo del cometa libera gases, que forman una coma (el halo difuso y brillante del cometa) y una cola. Por tanto, cuando un cometa está lejos del sol, no tendría cola. Los restos que deja la cola de un cometa son los que provocan una lluvia de meteoritos.
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Se cree que los cometas se formaron hace 4.600 millones de años, cuando el sistema solar era joven y justo después de que se formaran los planetas. Como los cometas son tan antiguos, los científicos creen que podrían contener las soluciones a los enigmas sobre la naturaleza y la evolución de nuestro sistema solar.
Esta ilustración muestra cometas corriendo hacia la estrella Eta Corvi. Se representa a un cometa chocando contra un cuerpo rocoso, arrojando al espacio polvo rico en hielo y carbono y estrellando agua y sustancias orgánicas en la superficie del planeta. (Imagen: NASA/JPL-Caltech)
¿Cuáles son los diferentes tipos de cometas?
La clasificación de los cometas es un proceso continuo. Los cometas se distinguen por sus órbitas, que varían mucho. Un cometa puede ser un cometa de período largo o un cometa de período corto, dependiendo de si su órbita es inferior a 200 años. Los cometas de período largo siguen una trayectoria que les lleva a pasar por delante de los planetas del sistema solar antes de regresar.
Los científicos sospechan que los cometas de periodo largo se originan en la Nube de Oort -situada en el borde de nuestro sistema solar-, mientras que los de periodo corto se liberan del Cinturón de Kuiper, el hogar de Plutón. Los objetos pueden liberarse de estas zonas cuando se producen cambios gravitatorios.
Por ejemplo, el cometa Hyakutake, visto en 1996, es un cometa de período largo. Según SPACE.com, «Pasará mucho, mucho tiempo antes de que el Hyakutake vuelva a acercarse a la Tierra; una predicción de la NASA de 1996 decía que pasarían 14.000 años antes de que el cometa llegara de nuevo, pero las cuentas varían debido a la incertidumbre de predecir la trayectoria del cometa»
El cometa Halley es un famoso ejemplo de cometa de período corto con una órbita de sólo 75 ó 76 años. A propósito del cometa Halley, se cree que existen dos subgrupos de cometas de periodo corto, los cometas tipo Halley y los cometas tipo Júpiter. Según la Universidad de Swinburne de Australia, la diferencia entre estos dos tipos de cometas es que los cometas de tipo Halley tienen órbitas «muy inclinadas respecto a la eclíptica» y probablemente proceden de la Nube de Oort, mientras que los cometas de tipo Júpiter se ven más afectados por la gravedad de Júpiter y proceden del Cinturón de Kuiper. Esto sugiere que los cometas de período largo podrían convertirse en cometas de período corto en función de cómo la gravedad planetaria modifique sus órbitas.
Espera, hay más tipos que conocer
Cometas de aparición única se cree que son cometas que no están ligados al sol y pueden viajar fuera del sistema solar.
Los cometas de aparición única suelen ser cometas con mala suerte que sufren el problema de Ícaro. Se clasifican como cometas que viajan a menos de 850.000 millas del sol, y algunos de estos cometas se queman por completo. El grupo Kreutz es un subgrupo de cometas solares. Según la NASA, «Muchos cometas sungrazers siguen una órbita similar, denominada trayectoria Kreutz, y pertenecen colectivamente a una población denominada Grupo Kreutz». La NASA sospecha que los cometas que actualmente se encuentran en el Camino de Kreutz se originaron a partir de un único cometa que se rompió hace mucho tiempo.
Cometas muertos, como el reciente e incorrectamente llamado asteroide «Spooky», son cometas cuyos gases se han quemado. No tienen cola.
Los exocometas son cometas que existen fuera de nuestro sistema solar. Según SPACE.com, los científicos han identificado varios de ellos orbitando la estrella Beta Pictoris.
¿Cuántos cometas hay?
La respuesta corta es un montón. La gran mayoría de ellos nunca se han visto desde la Tierra. Según la ESA, «Se cree que hay tantos cometas que ni siquiera los astrónomos pueden contarlos todos… «
Aunque un cometa puede ser una visión rara en los cielos, en general están bastante bien representados en el espacio. Imagínate las historias que podrían contar estos objetos helados de cola larga, mientras recorren el espacio.