Los corales espinosos son algunos de los constructores de arrecifes más importantes de la Tierra, con más de 150 especies y representando aproximadamente el 20% de todos los corales constructores de arrecifes vivos en la actualidad. Al igual que otros corales pétreos, crean «esqueletos» externos de carbonato cálcico, una tarea que requiere mucha energía y la ayuda de algas simbióticas.
El éxito de los cuerno de ciervo se debe en parte a sus esqueletos ligeros, que a menudo crecen lo suficientemente rápido como para competir con otros corales por la luz solar, un recurso que demandan sus algas fotosintéticas. Algunas especies de cuerno de ciervo pueden crecer de 10 a 20 centímetros al año, una velocidad vertiginosa para los estándares de los corales.
Sin embargo, esta escala de tiempo es un poco lenta para que la aprecien los humanos, por lo que el videógrafo de fauna salvaje Peter Kragh la capturó en el surrealista vídeo de lapso de tiempo que aparece a continuación:
Esos tentáculos verdes son los pólipos de coral, que se afanan mientras su esqueleto crece bajo ellos. El tono verde procede de sus algas, conocidas como «zooxantelas», que proporcionan a los pólipos alimento a cambio de un hogar seguro. Sin embargo, las algas no siempre producen suficiente comida, por lo que los pólipos también emergen por la noche para coger plancton.
Kragh es un veterano camarógrafo y director de fotografía de la vida salvaje, que ha trabajado en las series de la BBC «Planeta Tierra» y «Vida», así como en películas IMAX, especiales de National Geographic y otros proyectos populares. Para capturar estas vívidas escenas de lapso de tiempo, filmó corales en un acuario de San Diego durante varias semanas.
El vídeo consta de varios clips, identificados por números en la esquina inferior izquierda, que muestran dramáticas tomas de pólipos alimentándose y de su esqueleto expandiéndose. «Quizá la parte más interesante del vídeo», dice Kragh a LiveScience, «es ver cómo los nuevos pólipos parecen aparecer de la nada y empiezan a crecer».
Otro momento interesante aparece en el clip 206-2, a los 0:28 del vídeo. Muestra una rama de coral rota que se está curando, escribe Kragh en YouTube, y de la que brotan nuevos pólipos.
Corales en crisis
Es un recordatorio de que, aunque los corales son frágiles, pueden ser sorprendentemente resistentes, si tienen tiempo suficiente para recuperarse. Los arrecifes de todo el mundo están cada vez más amenazados por el cambio climático inducido por el ser humano, que está alterando sus entornos más rápidamente que la mayoría de los cambios naturales que han soportado en el pasado. El rápido calentamiento del agua del mar ha provocado en los últimos años una oleada de descalcificación de los corales, mientras que la acidificación de los océanos supone una creciente amenaza para el suministro de carbonato cálcico de los corales.
Los corales cuerno de ciervo son «extremadamente sensibles a las altas temperaturas del mar», según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, así como a peligros secundarios como las enfermedades, que pueden aumentar con la temperatura. Por ejemplo, una especie del Caribe en peligro crítico de extinción ha sufrido un gran declive desde 1980, en gran parte debido a la enfermedad de la banda blanca, una plaga que ha sido vinculada al cambio climático.
Los arrecifes de coral sustentan ecosistemas biodiversos que, a su vez, ofrecen un enorme valor económico a los seres humanos: se ha calculado que una hectárea de arrecife, por ejemplo, proporciona 130.000 dólares de media en servicios del ecosistema, y posiblemente hasta 1,2 millones de dólares en algunos casos. Los beneficios del coral incluyen la pesca y el turismo, pero también ventajas menos obvias, como el desarrollo de nuevos medicamentos y la protección frente a los huracanes.
Muchos corales son capaces de recuperarse de la adversidad, y no sólo en la seguridad de un acuario. Aunque la mejor manera de proteger los arrecifes de coral en general es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que alimentan el cambio climático, los científicos también están investigando maneras de fortalecer los arrecifes de coral mientras tanto, desde la iluminación de las nubes y la «evolución asistida» hasta ideas de último recurso como los bancos de almacenamiento de genes.