Mientras los corales crean hábitats utilizados por una diversidad de vida marina, la decoloración de los corales puede poner en peligro esa vida marina. Los arrecifes de coral cubren menos del 1% del planeta y, sin embargo, se calcula que más de mil millones de personas dependen de los arrecifes de coral para alimentarse. Cuando los coloridos corales se vuelven de color blanco puro, el cambio repentino es motivo de alarma. El esqueleto blanco de un coral blanqueado queda totalmente expuesto, haciendo que el animal parezca muerto. Aunque los corales blanqueados siguen vivos, su pérdida de color es un síntoma de estrés intenso: un esfuerzo desesperado de un animal inmóvil por sobrevivir.
Tabla de contenidos
¿Qué causa el blanqueo de los corales?
El color base parduzco de un coral sano procede de unos diminutos bichos de aspecto vegetal conocidos como zooxantelas. Aunque estos coloridos habitantes miden menos de un milímetro cada uno, suelen vivir más de un millón de zooxantelas en cada centímetro cuadrado de coral. Las zooxantelas se reúnen en los pólipos transparentes del coral, donde su color combinado es visible para el mundo exterior. Sin embargo, los colores de las zooxantelas son simplemente un efecto secundario de su función principal para el coral: proporcionar alimento.
Cómo las algas proporcionan alimento a los corales
Las zooxantelas son en realidad pequeños trozos de algas. Al igual que las plantas y otras algas marinas, las zooxantelas capturan la energía del sol mediante la fotosíntesis para producir alimentos. Las zooxantelas captan la luz mediante la clorofila, que es también lo que da a los corales su tono marrón. A cambio del refugio y el dióxido de carbono que les proporciona el coral, las zooxantelas comparten ciertos nutrientes que al coral le resulta difícil conseguir por sí mismo.
La cantidad de alimento que un coral recibe de sus zooxantelas varía bastante, y algunas especies de coral carecen por completo de estas asociaciones. En el caso de estos corales independientes, el animal debe depender por completo de sus pólipos para capturar el alimento. Al igual que las diminutas anémonas de mar, los pólipos del coral utilizan tentáculos pegajosos para atrapar la comida mientras flota. Algunos corales utilizan sus tentáculos durante el día, pero la mayoría de los corales tropicales sólo extienden sus pólipos por la noche.
Los corales que han evolucionado para asociarse con las zooxantelas pueden tener una ventaja competitiva sobre las especies con estrategias de alimentación totalmente independientes. Aunque la cantidad varía mucho entre las especies de coral, los corales que trabajan con zooxantelas pueden obtener más del 90% de sus necesidades nutricionales diarias directamente de sus inquilinos fotosintéticos. Por desgracia, el blanqueamiento de los corales puede convertir esta ventaja competitiva en una debilidad catastrófica para estos corales que comparten el trabajo.
Los corales blanqueados carecen de sus zooxantelas
Un coral blanqueado carece de sus habitantes coloridos y fotosintéticos, dejando al coral solo con su esqueleto blanco y desnudo y sus pólipos transparentes. Sin sus zooxantelas, un coral blanqueado debe depender de sus propios tentáculos para alimentarse. Para los corales que están acostumbrados a proveerse de la mayor parte de su alimento por sí mismos, esto puede ser bastante manejable, pero para los corales que normalmente tienen una relación estrecha con sus zooxantelas, la pérdida de estos aliados fotosintéticos no sólo despoja a estos corales de su ventaja competitiva, sino que también pone a estos corales dependientes de la fotosíntesis en peligro.
La desafortunada ruptura entre un coral y sus zooxantelas la inicia el propietario del coral cuando el animal está sometido a un intenso estrés. La mayoría de las veces, este estrés viene en forma de agua anormalmente caliente. Otros culpables conocidos son la disminución de la salinidad del agua de mar, la sobrecarga de nutrientes, la exposición excesiva al sol e incluso el agua inusualmente fría.
Se cree que estas situaciones de estrés causan graves daños a las zooxantelas del coral, impidiendo que las algas realicen la fotosíntesis correctamente. Normalmente, el coral digiere las zooxantelas dañadas como parte del proceso natural de mantenimiento del animal, pero cuando se dañan grandes franjas de zooxantelas a la vez, el coral no puede seguir el ritmo. La acumulación de zooxantelas no funcionales puede causar daños al propio coral, lo que le lleva a liberar por la fuerza a sus habitantes algales en un intento desesperado de autoconservación.
También se cree que el estrés térmico daña directamente los tejidos del coral. Se sabe que, en estas condiciones de estrés, los corales huéspedes también liberan zooxantelas aparentemente sanas. La eliminación de estas algas sanas y productoras de alimento puede ser un efecto secundario no intencionado del estrés térmico. Además de dañar las zooxantelas, el estrés térmico puede hacer que los tejidos propios del coral perder su agarre al esqueleto del coral, haciendo que éste pierda sus propias células con zooxantelas sanas en su interior. De este modo, la decoloración del coral puede ser en realidad un síntoma de estrés en lugar de una simple medida de protección.
Los mecanismos que subyacen a la decoloración de los corales aún no se conocen del todo y pueden variar en función del origen del estrés del coral. Sin embargo, está claro que un coral se vuelve blanco puro cuando los tiempos son difíciles.
Los efectos de largo alcance de la decoloración del coral
Además de perjudicar al propio animal coralino, el blanqueamiento del coral afecta en gran medida a los peces que dependen de los corales para alimentarse o refugiarse. De hecho, casi una cuarta parte de todas las especies de peces conocidas viven en los arrecifes de coral. Muchos estudios han documentado pérdidas en la abundancia y diversidad de los peces de arrecife tras los episodios de blanqueamiento del coral.
Se cree que los peces que se alimentan principal o exclusivamente de corales son los más susceptibles a los episodios de blanqueamiento del coral, mientras que se ha demostrado que los peces con hábitos alimentarios amplios aumentan su abundancia en los años siguientes a un episodio de blanqueamiento masivo. También se cree que los peces que viven dentro de los corales reciben la peor parte de la respuesta al estrés de los corales, ya que estos peces se vuelven más susceptibles a los ataques de los depredadores. Del mismo modo, los cangrejos y otros animales marinos que viven dentro de la estructura del coral experimentan un descenso inmediato y grave durante el blanqueamiento.
Los efectos devastadores de la decoloración del coral se extienden también a los humanos, ya que los arrecifes de coral se consideran importantes fuentes de alimento. El turismo vinculado a los arrecifes de coral constituye una industria estimada en 36.000 millones de dólares sobre la que se asientan muchas economías. La compleja estructura tridimensional creada por los corales también protege las costas adyacentes al amortiguar el impacto de las olas entrantes. Cuando los arrecifes de coral se blanquean, estos beneficios disminuyen considerablemente. Un arrecife blanqueado tiene menos peces disponibles para el consumo humano. Del mismo modo, un arrecife que carece de sus colores mundialmente conocidos y de su diversa vida marina supone un golpe para la industria del turismo.
¿Pueden recuperarse nuestros arrecifes de coral?
La decoloración del coral se documentó por primera vez en la década de 1970. Desde entonces, se ha convertido en un fenómeno habitual en los arrecifes de coral del mundo y suele estar relacionado con la muerte masiva de corales.
Afortunadamente, hay signos de esperanza. Al analizar los datos sobre el blanqueamiento del coral, los investigadores han descubierto que el inicio del blanqueamiento del coral se está produciendo a temperaturas más altas que en años anteriores. Los científicos interpretan esto como una señal de que algunos corales se están adaptando al cambio climático.
Los científicos también han descubierto focos de corales ya adaptados a aguas extremadamente cálidas, como los corales de manglar de la Gran Barrera de Coral. Estos corales ya viven en entornos extremos, lo que les hace ir «por delante» a la hora de adaptarse a los aumentos de la temperatura del océano. La esperanza es que corales preadaptados y tolerantes al calor como éstos puedan poblar los futuros arrecifes de coral en caso de que las principales especies actuales de corales constructores de arrecifes no puedan adaptarse al cambio climático con suficiente rapidez.
No obstante, la mejor forma de actuar para garantizar la longevidad de los arrecifes de coral del mundo, y el sustento de las numerosas criaturas de los arrecifes que dependen de estos corales, es reducir el ritmo al que están cambiando los entornos de los arrecifes de coral debido al cambio climático. Los corales pueden adaptarse, pero sólo si se les da el tiempo suficiente para evolucionar antes de que sean eliminados.
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