8 técnicas creativas para mantener vivos los arrecifes de coral

Hemos oído hablar mucho de la rápida y dramática pérdida de los arrecifes de coral en las últimas décadas. Según algunas estimaciones, hasta la mitad del coral del mundo ha desaparecido sólo en los últimos 30 años. Algunas partes de la Gran Barrera de Coral de Australia habían perdido más del 70% de su coral en 2016, y algunos científicos califican la pérdida de coral como un acontecimiento de nivel de extinción.

Los arrecifes de coral son importantes no sólo porque son lugares increíblemente bellos para que los seres humanos hagan snorkel y buceen; también son puntos calientes de la biodiversidad: «Una cuarta parte de todas las especies de peces marinos residen en los arrecifes de coral y 500 millones de personas dependen de estas «selvas subacuáticas» para su subsistencia», según el Instituto Worldwatch.

La preocupante combinación de la rápida pérdida de coral y la importancia de los arrecifes hace que los investigadores se apresuren a encontrar una forma de mantener los corales con vida, lo cual es complicado, porque los corales se enfrentan a diferentes amenazas dependiendo de dónde se encuentren. En algunos lugares, la amenaza es la contaminación del agua, en otros es el estrés térmico provocado por el calentamiento de las aguas causado por el cambio climático, mientras que la acidificación del océano acaba con los corales en otros lugares. Los corales estresados por alguno de estos problemas, o por todos ellos, tienen el sistema inmunitario debilitado y mueren más fácilmente a causa de las enfermedades.

Los científicos están buscando formas de salvar lo que queda de los arrecifes de coral de la Tierra, y para ello están poniendo a prueba una amplia gama de estrategias. Muchas de esas ideas se recogen en un par de informes de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE.UU., publicados en noviembre de 2018 y junio de 2019. Como señalan los informes, la ayuda humana puede «ganar tiempo» para los arrecifes de coral, pero para salvarlos de verdad habrá que abordar la principal amenaza existencial a la que se enfrentan: el cambio climático.

Mientras tanto, éstas son algunas de las tácticas que los científicos están considerando para ayudar a los corales a sobrevivir y reproducirse durante el mayor tiempo posible.

Tabla de contenidos

1. Aclaración de las nubes

Gran Barrera de Coral aérea

Para salvar los arrecifes de coral en el océano, un oceanógrafo está mirando al cielo en busca de ayuda. Daniel Harrison, investigador de la Universidad de Sidney, está trabajando en un método denominado «blanqueamiento de nubes», que utilizaría las nubes para proporcionar esencialmente una barrera protectora sobre los arrecifes de coral.

El blanqueo de nubes consiste en bombear agua de mar a través de un filtro y utilizar un ventilador para rociar el agua hacia las nubes. El agua se evaporaría en el cielo, pero las partículas de sal del agua se quedarían y se condensarían con otra agua, lo que haría que las nubes parecieran más brillantes. La teoría es que las nubes más brillantes desviarían los rayos del sol, lo que mantendría la temperatura del agua del océano más fría y, a su vez, se espera que evite que los arrecifes de coral se blanqueen y mueran.

«Esa gota crea una partícula de aerosol que luego crece 15 millones de veces en tamaño hasta convertirse en una gota de nube», dijo Harrison al Sydney Morning Herald.

En un ensayo inicial realizado a finales de marzo, Harrison dijo que los resultados eran «muy, muy alentadores».

«Toda la investigación es teórica… por lo que es una primicia mundial salir e intentar realmente tomar agua de mar y convertirla en estos núcleos de condensación de nubes», dijo a AFP.

Para el experimento, utilizaron un ventilador montado en un barco para disparar cristales de sal al aire. Aunque los resultados fueron prometedores, Harrison dijo que necesitarían al menos cuatro años más de investigación para demostrar la teoría.

«Si funciona tan bien como esperamos, tal vez podamos reducir el estrés por blanqueo en un 70 por ciento… potencialmente casi toda la mortalidad».

2. Utilizar el poder del sonido

La última solución poco ortodoxa implica altavoces y un poco de engaño. Los arrecifes sanos son lugares relativamente ruidosos, y estos científicos lo utilizaron en su beneficio, reproduciendo los sonidos de un arrecife sano en un entorno de arrecife insano para ver cómo respondería el ecosistema.

Un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Exeter, la Universidad de Bristol y la Universidad James Cook de Australia y el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, utilizó este «enriquecimiento acústico» en un experimento de seis semanas en la Gran Barrera de Coral. Han publicado su trabajo en Nature Communications.

Para su sorpresa, aumentó el número de peces que no sólo volvieron, sino que se quedaron, en aproximadamente un 50%.

«Los arrecifes de coral sanos son lugares extraordinariamente ruidosos: el crujido de las gambas que chasquean y los chillidos y gruñidos de los peces se combinan para formar un paisaje sonoro biológico deslumbrante», dijo Stephen D. Simpson, profesor de biología marina de la Universidad de Exeter y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa de la universidad. «Los arrecifes se vuelven fantasmagóricamente silenciosos cuando se degradan, ya que los camarones y los peces desaparecen, pero utilizando altavoces para restaurar este paisaje sonoro perdido, podemos atraer de nuevo a los peces jóvenes».

3. Evolución asistida

Este método utiliza fragmentos de coral y se basa en un enfoque de supervivencia del más apto, centrándose en aquellos que pueden tolerar, sobrevivir e incluso prosperar en aguas más calientes y ácidas.

Un equipo de científicos de los Cayos de Florida rompe trozos de coral y los sumerge en tanques de agua caliente y ácida. Los fragmentos que sobreviven se sujetan a «árboles» artificiales bajo el agua para que puedan seguir creciendo antes de ser trasplantados de nuevo al arrecife del que fueron extraídos. Es un proceso minucioso que implica replantar cada fragmento individual uno por uno.

Sus esfuerzos parecen estar dando sus frutos.

«Ya se ha notado la diferencia», dijo Mark Eakin, coordinador del proyecto de Vigilancia de Arrecifes de Coral de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de Estados Unidos, al Los Angeles Times. «Hay lugares que no han tenido corales ramificados en 30 años y ahora sales y miras el fondo y dices: «Vaya, esto empieza a tener el mismo aspecto que antes».

4. Propagación en el agua

La propagación en el agua se ha utilizado desde principios de la década de 2000 y funciona bien para los corales de crecimiento rápido, como los corales cuerno de ciervo y los corales cuerno de alce, que se fragmentan de forma natural y van a la deriva en la columna de agua, echando raíces en nuevas zonas como lo haría una semilla de diente de león flotante en tierra. Pero en lugar de esperar a que esto ocurra de forma natural, los humanos realizan la fragmentación y la replantación a mano, como puedes ver en el vídeo de arriba.

«Hay un buen historial de éxito de esta técnica», dice Chris Bergh, director del programa del sur de Florida de The Nature Conservancy.

5. Reestructuración

Algunos corales, como el coral cerebro, pueden tardar 100 años en crecer hasta alcanzar un metro cuadrado. Una nueva técnica consiste en cultivar una pequeña parte de uno de los corales de canto rodado más grandes y luego pegarla a una base vieja y blanqueada.

«Los científicos los pegan por toda la cabeza del coral, sin que se toquen, algo así como tapones de pelo o de hierba. No es necesario plantar en cada centímetro cuadrado», dice Bergh.

Debido a una respuesta natural al estrés, las crías de coral crecen y cubren la superficie del coral viejo con mayor rapidez que si empezaran de cero. Como los corales dependen del tamaño y no de la edad para reproducirse, los corales jóvenes alcanzan la madurez en menos tiempo y comienzan a reproducirse.

6. Selección genética

Arrecife de coral y peces del Mar Rojo

Los corales existen desde hace 500 millones de años (en comparación, los seres humanos sólo llevan 2 millones). Así que en su ADN tienen las herramientas necesarias para enfrentarse al cambio, sólo que no con la rapidez con la que se está produciendo ahora. Por ello, los científicos han ido a zonas en las que los corales se han visto sometidos a abusos -como Oahu, donde algunos corales han sobrevivido a los vertidos de aguas residuales, o Australia, con los mencionados episodios de blanqueo masivo, o incluso el Mar Rojo, donde los corales sobreviven a las altas temperaturas- y han recogido muestras de lo que queda.

Los retrotransposones, también conocidos como «genes saltarines», son genes que se replican y mutan. En 2017, investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah de Arabia Saudí descubrieron genes asociados a la resistencia al calor en las algas simbióticas que viven dentro de los corales. En teoría, los genes harían a las algas más tolerantes al calor, y si las algas pueden sobrevivir a temperaturas más altas, la esperanza es que los corales también lo hagan.

7. Añadir electricidad

En algunas zonas del planeta, los científicos están reconstruyendo arrecifes de coral con Biorocks, que son estructuras con armazón de acero con un bajo voltaje de electricidad pulsando a través del armazón. La corriente eléctrica pasa por el agua del mar y crea una reacción química que recubre el coral con minerales calcáreos similares al revestimiento natural creado por los corales jóvenes.

«Estas corrientes son seguras para los seres humanos y para todos los organismos marinos», explica la Gili Eco Trust, una organización sin ánimo de lucro que ha instalado más de 100 estructuras Biorock alrededor de islas de Indonesia. «En principio, no hay límite para el tamaño o la forma de las estructuras Biorock, podrían crecer cientos de kilómetros de largo si la financiación lo permitiera. La piedra caliza es el mejor sustrato para el coral duro».

Según la organización sin ánimo de lucro Alianza Mundial de Arrecifes de Coral, los arrecifes de Biorock ayudan a acelerar el crecimiento de los corales y los hacen más resistentes a los aumentos de temperatura y acidez.

8. Bancos de almacenamiento de genes

El peor escenario es que perdamos muchos o todos los corales en los próximos 50 a 100 años. Necesitamos tener un depósito de su información genética para que siga habiendo una posibilidad de restauración aunque desaparezcan de la naturaleza.

«Tenemos que reunir esta diversidad genética e intentar ayudar mientras siga habiendo mucha diversidad en el océano», dijo Mary Hagedorn, investigadora principal del Instituto Smithsoniano de Biología de la Conservación, con sede en Kaneohe (Hawai), a Viernes de la Ciencia de NPR.

Es alentador que todo este trabajo esté en marcha. «Nosotros creamos estos problemas», dijo a The New York Times Michael P. Crosby, presidente del Laboratorio Marino y Acuario Mote de Sarasota (Florida).

Pero aunque se renueven las esperanzas y la acción en favor de los corales, obviamente sería más sencillo (por no decir menos costoso), mitigar ahora el calentamiento global y la contaminación del agua.

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