Como su nombre indica, una llama eterna es un fuego que arde durante un tiempo indefinido. Puede encenderse intencionadamente o cuando un rayo golpea una fuga de gas natural, turba o una veta de carbón. En cualquier caso, las llamas eternas «de origen natural» siguen ardiendo sin necesidad de ser atendidas, aunque hayan sido encendidas por personas inicialmente: sólo se mantienen encendidas por el gas natural, el carbón o los gases volcánicos. Este fascinante fenómeno se da en todo el mundo, desde Pensilvania hasta Azerbaiyán, y tiene un significado espiritual en algunas culturas y religiones.
Aquí tienes 10 de las llamas eternas más extrañas y naturales del mundo.
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La puerta del infierno
Situado en medio del desierto de Karakum, en Turkmenistán, este yacimiento de gas natural fue descubierto en la década de 1970 por ingenieros petroquímicos soviéticos. Poco después de establecerse la operación de perforación, el suelo bajo el yacimiento se derrumbó, enterrando la plataforma y el campamento. Por suerte, no se perdieron vidas, pero como del lugar salían grandes cantidades de gas metano venenoso, los ingenieros decidieron que la opción más segura era prender fuego al gas y dejar que se quemara, en lugar de poner en peligro a los aldeanos cercanos al seguir extrayéndolo. Se esperaba que el incendio durara sólo unas semanas, pero medio siglo después, la Puerta del Infierno -también llamada cráter de gas de Darvaza- sigue ardiendo.
Centralia
Antes era el hogar de más de 1.000 personas, Centralia, Pensilvania, se convirtió en una ciudad fantasma después de que un incontrolable incendio en una mina de carbón obligara a evacuar a casi todos sus residentes en 1984. Se cree que el incendio se originó en 1962, pero no fue hasta décadas después cuando los residentes empezaron a notar los efectos tangibles de tener un incendio forestal subterráneo ardiendo bajo sus casas y negocios.
Una carretera ahora famosa que formaba parte de la Ruta 61 se dobló bajo la presión, emitiendo humo por sus vastas grietas hasta aproximadamente 2017. Desde que fue abandonada, los visitantes se dedicaron a decorarla con grafitis. Hoy en día, menos de 10 personas viven en Centralia, aunque muchos turistas se detienen para explorar el asfalto derretido y los sumideros.
Colinas Humeantes
Situadas en los Territorios del Noroeste de Canadá, en la costa este del Cabo Bathurst, las Colinas Humeantes son acantilados escarpados de color rojo anaranjado que han estado humeando continuamente durante siglos. Las Colinas Humeantes fueron descubiertas y bautizadas por el explorador John Franklin en 1826, cientos de años después de que empezaran a arder. Ocultan pizarras petrolíferas subterráneas ricas en azufre y carbón, cuyos gases combustibles se encienden cuando los acantilados se erosionan y los exponen al oxígeno.
¿Qué es el esquisto bituminoso?
La pizarra bituminosa es una roca sedimentaria que contiene materia orgánica sólida que produce productos petrolíferos, como petróleo y gas combustible.
La llama eterna ha alterado químicamente el suelo, los sedimentos y el agua de la zona. Las comunidades indígenas locales han dependido durante mucho tiempo del carbón de esta región; la comunidad más cercana, Paulatuk, recibe incluso el nombre de la palabra inuvialuktun que significa «lugar de carbón».
Cataratas de la Llama Eterna
Esta pequeña llama, que parpadea constantemente dentro de una gruta situada detrás de una cascada en el Parque del Condado de Chestnut Ridge, en Nueva York, se alimenta de un depósito de gas natural que se cree que emana de una filtración de hidrocarburos de pizarras de la era del Devónico Superior. La llama a veces se apaga y debe ser reavivada por los excursionistas que pasan con mecheros. En cualquier caso, el gas la mantiene encendida durante todas las estaciones, incluso cuando la cascada que la rodea se congela.
Erta Ale
Erta Ale, que significa «montaña humeante» en la lengua afar, es un volcán de escudo basáltico de 6.000 metros de altura situado en la Depresión de Afar, un desierto etíope. Su característica más destacada es su lago de lava activo, un fenómeno tan raro que sólo hay un puñado de lagos de lava persistentes en el planeta; el resto son relativamente efímeros.
El lago de lava se produce debido a una piscina subterránea que contiene magma activo. El de Erta Ale pasa por fases, enfriándose ocasionalmente (en las que se puede ver una capa negra en la parte superior) y arrojando penachos de 13 pies de altura. Es el lago de lava más antiguo del mundo, descubierto en 1906.
La cuenca carbonífera de Jharia
Los campos humeantes de Jharia, en Jharkhand, son uno de los recursos de carbón más valiosos de la India, ya que contienen unos 20.000 millones de toneladas de carbón de coque. Los yacimientos están situados sobre un incendio subterráneo que lleva ardiendo al menos desde 1916. A diferencia del caso de Centralia, cientos de miles de personas siguen residiendo en Jharia a pesar de la contaminación del agua y el aire creada por el centenario incendio subterráneo del yacimiento de carbón.
Cueva de Agua y Fuego de Guanziling
Debido a que el pueblo de Guanziling, cerca de la ciudad de Tainan, en Taiwán, se encuentra sobre una falla que contiene depósitos de metano, el gas a menudo se escapa al aire a través de grietas en la tierra. En el caso de la famosa Cueva del Agua y el Fuego, las burbujas de metano que emergen de las fuentes termales proporcionan combustible a una llama que se encendió hace más de 300 años, según cuenta la leyenda.
Yanar Dag
Según la mitología griega, las montañas del Cáucaso, que se extienden entre los mares Negro y Caspio, es donde Zeus encadenó a Prometeo, el dios Titán del fuego, tras descubrir que había robado una chispa a Zeus y se la había dado a los mortales. Por ello, el país de Azerbaiyán, que alberga las montañas del Cáucaso Menor, se conoce a menudo como la Tierra del Fuego. Incluso tiene una llama roja como pieza central de su emblema nacional. El apodo lo corrobora su «montaña ardiente», Yanar Dag.
Emanando de una débil capa de arenisca porosa en una ladera de la península de Absheron, este fuego de gas natural siempre ardiente es capaz de lanzar llamas de tres metros. El mejor momento para observar los colores de las llamas es el atardecer.
Baba Gurgur
Este campo petrolífero en llamas, cerca de la ciudad de Kirkuk (Irak), es uno de los mayores del mundo, sólo superado por el campo de Ghawar de Arabia Saudí. Baba Gurgur se descubrió en los años 20 y es una gran fuente de energía, pero también es un importante lugar cultural y espiritual para los residentes locales. En la antigüedad, cuando el culto al fuego era habitual, las mujeres embarazadas visitaban el lugar para rezar por sus hijos varones.
Algunos creen que este campo ardiente se menciona en la Biblia como el «horno de fuego» del Libro de Daniel del Antiguo Testamento. En esa historia, el rey Nabucodonosor de Babilonia arrojó a las llamas a un grupo de hebreos por negarse a adorar a los ídolos.
Yanartas
La Yanartaş de Turquía (que significa «piedra en llamas») es un extraño lugar geográfico que presenta docenas de pequeños incendios provocados por respiraderos de gas metano en la ladera de una montaña rocosa. Se calcula que los fuegos llevan ardiendo unos 2.500 años. Se cree que Yanartaş es el antiguo monte Chimaera, donde surgió la leyenda de la quimera, un mítico monstruo híbrido que respiraba fuego y estaba compuesto por partes del cuerpo de varios animales diferentes (normalmente un león, una cabra y una serpiente).
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