El esquí alpino y el snowboard son formas estupendas de pasar tiempo en la montaña durante la estación más implacable del año. Para poder ofrecer esto, las estaciones de esquí dependen de una infraestructura compleja y exigente en energía, con decenas de empleados y un gran uso de agua. Los costes medioambientales asociados a las estaciones de esquí tienen múltiples dimensiones, y también las soluciones.
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Perturbación de la vida silvestre
Los hábitats alpinos por encima de la línea de árboles ya están amenazados por el cambio climático global, y la interferencia de los esquiadores no es más que otro factor de estrés. Estas perturbaciones pueden asustar a la fauna y flora e incluso perjudicar su hábitat al dañar la vegetación y compactar los suelos. Por ejemplo, las perdices (un tipo de urogallo adaptado a los hábitats nevados) de las zonas de esquí escocesas disminuyeron durante varias décadas debido a las colisiones con los cables de los remontes y otros cables, así como por la pérdida de nidos a manos de los cuervos, que se habían convertido en algo habitual en las estaciones.
Deforestación
En las estaciones de esquí norteamericanas, la mayor parte del terreno esquiable se encuentra en zonas boscosas, lo que requiere una gran cantidad de tala para crear pistas de esquí. El resultante paisaje fragmentado afecta negativamente a la calidad del hábitat de muchas especies de aves y mamíferos. Un estudio reveló que en los restos de bosque que quedan entre las pistas, la diversidad de las aves se reduce debido a un efecto de borde negativo; los niveles de viento, luz y perturbación aumentan cerca de las pistas abiertas, reduciendo la calidad del hábitat.
La reciente ampliación de una estación de esquí en Breckenridge, Colorado, suscitó la preocupación de que pudiera dañar los hábitats del lince canadiense. Se llegó a un acuerdo con un grupo conservacionista local cuando el promotor invirtió en la protección del hábitat del lince en otros lugares de la región.
Uso del agua
Como resultado del cambio climático global, la mayoría de las zonas de esquí experimentan inviernos más cortos con períodos de deshielo más frecuentes. Para mantener los servicios a sus clientes, las estaciones de esquí deben fabricar nieve artificial para tener una buena cobertura tanto en las pistas como alrededor de las bases de los remontes y los alojamientos.
La nieve artificial se fabrica mezclando grandes volúmenes de agua y aire a alta presión, lo que significa que se dispara la demanda de agua de los lagos, ríos o estanques artificiales de los alrededores. Los equipos modernos de fabricación de nieve pueden requerir fácilmente 100 galones de agua por minuto para cada cañón de nieve, y las estaciones pueden tener docenas o incluso cientos en funcionamiento. Por ejemplo, en la zona de esquí de Wachusett Mountain, una estación de tamaño modesto de Massachusetts, la fabricación de nieve puede extraer hasta 4.200 galones de agua por minuto.
Energía de los combustibles fósiles
El esquí en las estaciones es una actividad que requiere mucha energía, ya que depende de los combustibles fósiles, produce gases de efecto invernadero y contribuye al calentamiento global. Los remontes mecánicos suelen funcionar con electricidad, y el funcionamiento de un solo remonte durante un mes requiere aproximadamente la misma energía necesaria para abastecer a 3,8 hogares durante un año.
Para mantener la superficie de la nieve en las pistas de esquí, una estación de esquí también despliega una flota nocturna de máquinas de limpieza de pistas, cada una de las cuales funciona con unos 5 galones de diésel por hora y produce dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno, y emisiones de partículas.
Estas cifras son incluso incompletas, ya que una estimación verdaderamente exhaustiva de los gases de efecto invernadero emitidos en relación con la práctica del esquí en las estaciones incluiría también los producidos por los esquiadores que van en coche o en avión a las montañas.
Soluciones y alternativas
Muchas estaciones de esquí han realizado importantes esfuerzos para minimizar su impacto medioambiental. Se han instalado paneles solares, turbinas eólicas y pequeñas turbinas hidráulicas para suministrar energía renovable. Se han implantado programas mejorados de gestión de residuos y de compostaje, y se han empleado tecnologías de construcción ecológica. Se han planificado esfuerzos de gestión forestal para mejorar el hábitat de la fauna y la flora.
Ahora es posible que los esquiadores obtengan información sobre los esfuerzos de sostenibilidad de una estación y tomen decisiones de consumo informadas, y la Asociación Nacional de Áreas de Esquí incluso concede premios anuales a las estaciones con actuaciones medioambientales destacadas.
Como alternativa, un número cada vez mayor de entusiastas de las actividades al aire libre buscan las pistas de nieve practicando formas de esquí de menor impacto. Estos esquiadores y practicantes de snowboard de travesía utilizan un equipo especializado que les permite subir a la montaña por sus propios medios, y luego esquiar por terrenos naturales que no han sido talados ni preparados. Estos esquiadores tienen que ser autosuficientes y capaces de mitigar una multitud de riesgos de seguridad relacionados con la montaña. La curva de aprendizaje es pronunciada, pero el esquí de travesía tiene un impacto medioambiental menor que el de las estaciones de esquí.
Aún así, las zonas alpinas son increíblemente sensibles, y ninguna actividad en ellas está libre de impacto: Un estudio realizado en los Alpes descubrió que los urogallos negros mostraban niveles de estrés elevados cuando eran molestados frecuentemente por esquiadores de travesía y practicantes de snowboard, lo que tenía consecuencias en la reproducción y la supervivencia.
Fuentes
- Alettaz et al. 2007. Los deportes de nieve en libertad representan una nueva y grave amenaza para la fauna silvestre.
- Laiolo y Rolando. 2005. La diversidad de las aves forestales y las pistas de esquí: un caso de efecto de borde negativo.
- Wipf et al. 2005. Efectos de la preparación de las pistas de esquí en la vegetación alpina.