El carbono es un elemento esencial para toda la vida en la Tierra. También es el átomo principal que forma parte de la composición química de los combustibles fósiles. También se encuentra en forma de dióxido de carbono, un gas que desempeña un papel fundamental en el cambio climático global.
Tabla de contenidos
¿Qué es el CO2?
El dióxido de carbono es una molécula formada por tres partes, un átomo de carbono central unido a dos átomos de oxígeno. Es un gas que constituye sólo un 0,04% de nuestra atmósfera, pero es un componente importante del ciclo del carbono. Las moléculas de carbono son verdaderos cambiadores de forma, a menudo en forma sólida, pero con frecuencia cambian de fase de gas de CO2 a líquido (como ácido carbónico o carbonatos), y de nuevo a gas. Los océanos contienen grandes cantidades de carbono, y también la tierra firme: las formaciones rocosas, los suelos y todos los seres vivos contienen carbono. El carbono se desplaza entre estas diferentes formas en una serie de procesos denominados ciclo del carbono, o más exactamente una serie de ciclos que desempeñan múltiples funciones cruciales en el fenómeno del cambio climático global.
El CO2 forma parte de los ciclos biológicos y geológicos
Durante un proceso llamado respiración celular, las plantas y los animales queman azúcares para obtener energía. Las moléculas de azúcar contienen una serie de átomos de carbono que durante la respiración se liberan en forma de dióxido de carbono. Los animales exhalan el exceso de dióxido de carbono cuando respiran, y las plantas lo liberan sobre todo durante la noche. Cuando se exponen a la luz solar, las plantas y las algas recogen el CO2 del aire y lo despojan de su átomo de carbono para utilizarlo en la construcción de las moléculas de azúcar – el oxígeno que queda se libera en el aire como O2.
El dióxido de carbono también forma parte de un proceso mucho más lento: el ciclo geológico del carbono. Tiene muchos componentes, y uno importante es la transferencia de átomos de carbono del CO2 en la atmósfera a los carbonatos disueltos en el océano. Una vez allí, los átomos de carbono son recogidos por pequeños organismos marinos (sobre todo el plancton) que fabrican con él conchas duras. Una vez que el plancton muere, la cáscara de carbono se hunde en el fondo, uniéndose a decenas de otras y formando finalmente la roca caliza. Millones de años más tarde, esa piedra caliza puede salir a la superficie, desgastarse y volver a liberar los átomos de carbono.
La liberación del exceso de CO2 es el problema
El carbón, el petróleo y el gas son combustibles fósiles fabricados a partir de la acumulación de organismos acuáticos que luego se someten a alta presión y temperatura. Cuando extraemos estos combustibles fósiles y los quemamos, las moléculas de carbono que una vez quedaron atrapadas en el plancton y las algas se liberan de nuevo en la atmósfera en forma de dióxido de carbono. Si observamos cualquier marco temporal razonable (digamos, cientos de miles de años), la concentración de CO2 en la atmósfera se ha mantenido relativamente estable, ya que las emisiones naturales se compensan con las cantidades recogidas por las plantas y las algas. Sin embargo, desde que quemamos combustibles fósiles hemos ido añadiendo una cantidad neta de carbono en el aire cada año.
El dióxido de carbono como gas de efecto invernadero
En la atmósfera, el dióxido de carbono contribuye con otras moléculas al efecto invernadero. La energía del sol se refleja en la superficie de la tierra, y en el proceso se transforma en una longitud de onda más fácilmente interceptada por los gases de efecto invernadero, atrapando el calor dentro de la atmósfera en lugar de dejar que se refleje en el espacio. La contribución del dióxido de carbono al efecto invernadero varía entre el 10 y el 25 % según el lugar, inmediatamente detrás del vapor de agua.
Una tendencia al alza
La concentración de CO2 en la atmósfera ha variado a lo largo del tiempo, con importantes altibajos experimentados por el planeta a lo largo de los tiempos geológicos. Sin embargo, si nos fijamos en los últimos milenios, vemos un aumento pronunciado del dióxido de carbono que se inicia claramente con la revolución industrial. Desde las estimaciones anteriores a 1800, las concentraciones de CO2 han aumentado en más de un 42% hasta los niveles actuales de más de 400 partes por millón (ppm), impulsadas por la quema de combustibles fósiles y por el desmonte de tierras.
¿Cómo añadimos exactamente el CO2?
Al entrar en una era definida por la intensa actividad humana, el Antropoceno, hemos ido añadiendo dióxido de carbono a la atmósfera más allá de las emisiones que se producen de forma natural. La mayor parte proviene de la combustión de carbón, petróleo y gas natural. La industria energética, especialmente a través de las centrales eléctricas de carbón, es responsable de la mayor parte de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo -esa proporción alcanza el 37% en EEUU, según la Agencia de Protección Medioambiental. El transporte, incluidos los coches, camiones, trenes y barcos impulsados por combustibles fósiles, ocupa el segundo lugar con el 31% de las emisiones. Otro 10% procede de la quema de combustibles fósiles para calentar hogares y empresas. Las refinerías y otras actividades industriales liberan mucho dióxido de carbono, encabezadas por la producción de cemento, que es responsable de una cantidad sorprendentemente grande de CO2, hasta el 5% de la producción mundial total.
El desmonte de tierras es una fuente importante de emisiones de dióxido de carbono en muchas partes del mundo. La quema de la tala de árboles y el hecho de dejar los suelos al descubierto libera CO2. En los países en los que los bosques están reapareciendo, como en Estados Unidos, el uso de la tierra crea una captación neta de carbono al ser movilizado por los árboles en crecimiento.
Reducir nuestra huella de carbono
La reducción de tus emisiones de dióxido de carbono puede hacerse ajustando tu demanda de energía, tomando decisiones más respetuosas con el medio ambiente sobre tus necesidades de transporte y reevaluando tus elecciones alimentarias. Tanto The Nature Conservancy como la EPA tienen útiles calculadoras de la huella de carbono que pueden ayudarte a identificar en qué aspectos de tu estilo de vida puedes marcar la mayor diferencia.
¿Qué es el secuestro de carbono?
Además de reducir las emisiones, hay acciones que podemos llevar a cabo para reducir las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera. El término secuestro de carbono significa capturar el CO2 y guardarlo en una forma estable donde no contribuya al cambio climático. Estas medidas de mitigación del calentamiento global incluyen la plantación de bosques y la inyección de dióxido de carbono en pozos antiguos o en formaciones geológicas porosas.
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