Los alerces son coníferas del género Larix, de la familia Pinaceae. Son nativas de gran parte del hemisferio norte templado y frío, en las tierras bajas del extremo norte y en las altas montañas más al sur. Los alerces se encuentran entre las plantas dominantes en los inmensos bosques boreales de Rusia y Canadá.
Estos árboles se identifican por sus agujas de coníferas y sus brotes dimórficos, que llevan yemas singulares dentro de grupos de agujas. Sin embargo, los alerces también son caducifolios, lo que significa que pierden sus agujas en otoño, lo que no es habitual en las coníferas.
Los alerces norteamericanos suelen observarse como tamarack o alerce occidental y pueden encontrarse en muchas partes de los frondosos bosques caducifolios de Norteamérica. Otras coníferas son el ciprés calvo, el cedro, el abeto de Douglas, la cicuta, el pino, la secoya y el abeto.
Cómo identificar los alerces
La mayoría de los alerces comunes en Norteamérica pueden identificarse por sus agujas de conífera y su único cono por brote de racimos de agujas, pero también por la cualidad caduca de los alerces, que pierden estas agujas y conos en otoño, a diferencia de la mayoría de las coníferas de hoja perenne.
Los conos femeninos son únicamente verdes o púrpuras, pero maduran a marrón entre cinco y ocho meses después de la polinización; sin embargo, los alerces del norte y del sur difieren en el tamaño de los conos: los de los climas más fríos del norte tienen conos pequeños, mientras que los del sur suelen tener conos mucho más largos.
Estas diferencias en el tamaño de los conos solían taxonomizar a esta especie en dos secciones: el Larix por las brácteas más cortas y el Multiserialis por las largas, pero recientes pruebas genéticas descubiertas sugieren que estos rasgos son meras adaptaciones a las condiciones climáticas.
Otras coníferas y distinciones
Los alerces no son las coníferas más comunes de Norteamérica; los cedros, los abetos, los pinos y las piceas -que también son de hoja perenne- son mucho más comunes en Canadá y Estados Unidos debido a su capacidad para sobrevivir en climas más duros y cálidos.
Estas especies también se diferencian de los alerces por la forma y la agrupación de sus brotes, conos y agujas. Los árboles de cedro, por ejemplo, tienen agujas mucho más largas y suelen tener conos en racimos con brotes que contienen varios racimos. El abeto, en cambio, tiene agujas mucho más finas y también da un cono por brote.
Los cipreses calvos, la cicuta, el pino y la picea también se incluyen en la misma familia de plantas coníferas, cada una de las cuales es también de hoja perenne -con sólo algunas excepciones en la familia de las secoyas, que sólo contiene unos pocos géneros parecidos al alerce.