La Revolución Verde se refiere a un proyecto agrícola transformador del siglo XX que utilizó la genética de las plantas, los sistemas de riego modernos y los fertilizantes y pesticidas químicos para aumentar la producción de alimentos y reducir la pobreza y el hambre en los países en desarrollo. La Revolución Verde comenzó en México, donde los científicos desarrollaron una variedad de trigo híbrido que aumentó drásticamente el rendimiento. Tras su introducción, el hambre y la malnutrición disminuyeron significativamente.
El modelo se extendió posteriormente a Asia, América Latina y, más tarde, a África, con el fin de aumentar la producción de alimentos para una población creciente sin consumir mucha más tierra. Sin embargo, con el paso del tiempo, las técnicas y políticas de la Revolución Verde fueron cuestionadas, ya que condujeron a la desigualdad y a la degradación del medio ambiente.
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Historia
La Revolución Verde transformó las economías rurales utilizando sistemas de producción industrial de alimentos ya extendidos en los países occidentales ricos, pero con nuevas variedades de plantas. En la década de 1940, un agrónomo nacido en Iowa llamado Norman Borlaug empezó a trabajar con científicos mexicanos en un trigo más resistente a las enfermedades y de alto rendimiento. Muchos agricultores mexicanos de la época luchaban contra el agotamiento del suelo, los patógenos de las plantas y los bajos rendimientos.
Los científicos desarrollaron un trigo más pequeño y de rápido crecimiento que requería menos tierra para producir más grano. Tuvo un efecto espectacular: entre 1940 y mediados de la década de 1960, México alcanzó la autosuficiencia agrícola. Los resultados se anunciaron como un milagro agrícola, y las técnicas se extendieron a otros cultivos y regiones que luchaban contra la inseguridad alimentaria.
En la década de 1960, India y Pakistán estaban experimentando un aumento de la población y una escasez de alimentos que amenazaba a millones de personas con morir de hambre. Estos países adoptaron el programa de trigo mexicano y las nuevas variedades florecieron, aumentando considerablemente las cosechas a finales de los años 60.
El arroz, un cultivo básico para millones de personas, fue otro objetivo. La investigación en Filipinas mejoró espectacularmente la productividad del arroz y las nuevas variedades y técnicas se extendieron por toda Asia. China emprendió su propia investigación sobre el arroz y la aplicación de las técnicas de la Revolución Verde a gran escala para alimentar a su creciente población. Entre los años 70 y 90, el rendimiento del arroz y el trigo en Asia aumentó un 50%. La tasa de pobreza se redujo a la mitad y la nutrición mejoró incluso cuando la población se duplicó.
En Brasil, la vasta región de la sabana del Cerrado se consideraba un terreno baldío debido a la acidez de su suelo, pero al enriquecerlo con cal, los investigadores descubrieron que podía ser bastante productivo para el cultivo de productos básicos. Se desarrollaron nuevas variedades de soja que podían soportar las duras condiciones de cultivo. Este cambio hacia la intensificación agrícola y la expansión de los monocultivos se repitió en toda América Latina.
En 1970, Borlaug fue premiado con el Premio Nobel de la Paz y alabado por su trabajo para disminuir la inseguridad alimentaria, la pobreza y los conflictos. Pero con el tiempo, un coro creciente de voces pondría en duda las prácticas que facilitaron la Revolución Verde.
Tecnologías
Además de la genética de las plantas, la base de esta revolución agrícola era un paquete de intervenciones para potenciar la productividad de los cultivos, basado en gran medida en las técnicas industrializadas estadounidenses que habían convertido a lugares como California en líderes agrícolas mundiales. Esto incluía el enriquecimiento del suelo mediante la aplicación de potentes fertilizantes químicos y la lucha contra los patógenos y las plagas de las plantas con pesticidas químicos. Junto con los modernos métodos de riego y equipos agrícolas, estas técnicas duplicaron y triplicaron las cosechas.
Después de la Segunda Guerra Mundial convergieron varios intereses para facilitar este énfasis en las tecnologías agrícolas. Estados Unidos disponía de reservas de productos químicos y pesticidas como DDT, que había sido utilizado ampliamente durante la guerra para prevenir la propagación de la malaria, los piojos y la peste bubónica. Los experimentos con plantas de Borlaug encajaron con los esfuerzos del gobierno estadounidense, las principales filantropías y las empresas para ampliar los mercados de fertilizantes, pesticidas y equipos agrícolas de los que dependían los cultivos de alto rendimiento.
Además de estas herramientas, la Revolución Verde abarcó una serie de proyectos de desarrollo que apoyaron la modernización agrícola en los países pobres y los conectaron más eficazmente con los mercados más grandes. Estados Unidos asumió enérgicamente esta labor como parte de un programa de política exterior de la Guerra Fría para abrirse camino en los países considerados «vulnerables» a la ideología comunista, incluidos los que sufrían inseguridad alimentaria.
En India, por ejemplo, la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional (USAID) facilitó la inversión extranjera, mientras que el Banco Mundial y organizaciones como la Fundación Ford y la Fundación Rockefeller proporcionaron ayuda para la construcción de carreteras, proyectos de electrificación rural para impulsar el bombeo de aguas subterráneas y el riego, y equipos agrícolas mecanizados para mejorar la eficiencia.
Durante un tiempo, las intervenciones funcionaron, aumentando los rendimientos, reduciendo la inseguridad alimentaria y permitiendo que algunos agricultores prosperaran. Estos éxitos se convirtieron en la imagen pública de la Revolución Verde. La realidad era mucho más complicada.
Impactos
Incluso al principio, los críticos advirtieron de las posibles consecuencias ecológicas y socioeconómicas y empezaron a cuestionar si esta transformación agrícola estaba ayudando realmente a los pequeños agricultores y a las comunidades rurales. Y el incipiente movimiento ecologista, sobre todo tras la publicación del innovador libro de Rachel Carson de 1962 Primavera Silenciosa, planteó su preocupación por los impactos de los productos químicos agrícolas.
Degradación del medio ambiente
Borlaug había intentado desarrollar variedades de grano más productivas que requirieran menos tierra para producir los mismos rendimientos. Pero, de hecho, el éxito de estos cultivos hizo que se arara más tierra para la producción agrícola. Además, el aumento del consumo de agua, la degradación del suelo y la escorrentía de productos químicos causaron un daño medioambiental importante. Los fertilizantes y los pesticidas contaminaron el suelo, el aire y el agua mucho más allá de las propias tierras agrícolas, incluyendo los océanos del mundo.
La Revolución Verde transformó no sólo el sistema agrícola, sino también las costumbres alimentarias y la cultura locales, ya que los agricultores cambiaron las semillas tradicionales y las prácticas de cultivo por las nuevas variedades de maíz, trigo y arroz que venían con este paquete de tecnologías. Con el tiempo, la pérdida de cultivos y técnicas de cultivo tradicionales redujo la resistencia del sistema alimentario y erosionó valiosos conocimientos culturales.
A medida que se acelera el cambio climático, se han puesto de manifiesto más vulnerabilidades del sistema alimentario moderno. Las emisiones de carbono asociadas a la agricultura industrial están contribuyendo a empujar a la humanidad hacia un punto de inflexión climático.
Disparidades socioeconómicas
A finales de la década de 1970, las limitaciones de la Revolución Verde eran evidentes. Muchas de sus políticas favorecían a los grandes terratenientes y productores, creando dificultades a los pequeños propietarios que se habían dejado pasar por las oportunidades de investigación y las subvenciones.
Después de un periodo de rápido crecimiento de la población y de disminución de la productividad agrícola, México entró en otro periodo de inseguridad alimentaria y empezó a importar granos básicos. Este cambio de suerte también se produjo en otros países. En India y Pakistán, la región del Punjab se convirtió en otra historia de éxito de la Revolución Verde, pero benefició desproporcionadamente a los grandes productores. Las herramientas de producción -incluidos los sistemas de riego, el equipo mecanizado y los productos químicos necesarios- eran demasiado caras para que los pequeños agricultores pudieran competir, lo que les sumió aún más en la pobreza y el endeudamiento, y les hizo perder sus tierras.
Estos problemas llevaron a cambiar la forma de aplicar los programas de la Revolución Verde, prestando más atención a las necesidades de los pequeños agricultores y a las condiciones medioambientales y económicas en las que trabajaban. Pero las intervenciones han tenido resultados desiguales.
La agricultura actual
La Revolución Verde sentó las bases para una era posterior de cultivos modificados genéticamente, globalización de la agricultura y un dominio aún mayor de los gigantes de la agroindustria en el sistema alimentario. Hoy en día, los consumidores suelen estar desconectados de las personas que cultivan sus alimentos y de cómo se cultivan. Y aunque la producción ha aumentado, también lo ha hecho el número de personas desnutridas y con enfermedades relacionadas con la dieta, ya que los alimentos procesados siguen sustituyendo a las frutas frescas, las verduras y los cereales integrales.
El dominio de la agroindustria ha concentrado más tierras en manos de las grandes empresas, lo que a menudo ha provocado el desplazamiento de las zonas rurales. Muchos pequeños propietarios, que ya no pueden vivir de la agricultura, emigran a las zonas urbanas. Muchas comunidades rurales permanecen en la pobreza y sufren los efectos de la exposición a los productos químicos, ya que las plagas de los cultivos resistentes a los pesticidas y la degradación del suelo exigen insumos químicos cada vez más fuertes.
El mundo se enfrenta ahora a otra crisis alimentaria inminente. Se prevé que en 2050 la población mundial alcance los 9.800 millones de personas. ¿Puede una nueva Revolución Verde alimentarlos a todos? Tal vez, pero requerirá intervenciones muy diferentes de la primera. En la actualidad, la preocupación por el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, así como los efectos de la conversión de aún más bosques, praderas, humedales y otros sumideros de carbono para la agricultura, son cada vez más urgentes.
Soluciones tecnológicas
Las vías para satisfacer las necesidades alimentarias del mundo difieren considerablemente. Existen nuevas herramientas tecnológicas para ayudar a reducir los residuos y limitar las emisiones de carbono. Los sistemas de datos pueden determinar desde qué tipos de cultivos cultivar en diferentes condiciones climáticas y de suelo hasta los momentos óptimos de siembra, riego y cosecha.
Algunos son partidarios de hacer retoques a la actual revolución «genética» para aumentar su sostenibilidad: la biotecnología, la modificación genética de las plantas y los microbios beneficiosos para aumentar el rendimiento sin consumir más tierra, reducir los pesticidas y los fertilizantes químicos, y diseñar plantas más resistentes a los impactos climáticos.
La agroecología
Otros reclaman una revolución agrícola completamente diferente. Con la vista puesta en la restauración ecológica y la equidad, los defensores de las prácticas regenerativas y agroecológicas prevén un sistema alimentario que se aleje de la agricultura industrial y se acerque a los métodos tradicionales que cobraron impulso como respuesta a la Revolución Verde.
Estos métodos adoptan prácticas agrícolas tradicionales e indígenas como alternativas a la agricultura de monocultivo con uso intensivo de productos químicos. Incluyen la conservación de los recursos naturales, el fomento de la salud del suelo y la mejora de la biodiversidad, junto con el restablecimiento de la tenencia tradicional de la tierra y el recentrado de los derechos humanos y el bienestar en los sistemas agrícolas.
La agroecología está ganando popularidad a medida que el mundo se enfrenta al cambio climático y a la pérdida de biodiversidad y busca un sistema alimentario más justo, pero el predominio de la agricultura industrial dificulta su aplicación a gran escala. Las respuestas a la próxima crisis alimentaria que se avecina probablemente incorporarán tanto nuevos enfoques tecnológicos como métodos agroecológicos.