Durante la mayor parte del año, el manatí de Florida (Trichechus manatus latirostris), en peligro de extinción, vive en los cursos de agua de Florida, Georgia y las Carolinas. Pero como los manatíes son sensibles a las temperaturas frías, sus hábitos cambian en invierno, y migran al sur en busca de aguas más cálidas. Este ritual anual ofrece oportunidades únicas para observar a estos gentiles gigantes de cerca y en estado salvaje.
Para garantizar la seguridad de los manatíes que se reúnen, muchos destinos están cerrados al baño y a otras actividades acuáticas en invierno y a principios de la primavera. Sin embargo, aún puedes observar grupos considerables de estos excepcionales mamíferos acurrucados en las cálidas aguas de primavera desde las áreas de observación designadas. Si estás interesado en observar a los manatíes de primera mano, hay varios lugares de interés para las vacas marinas en todo el estado.
Aquí tienes ocho lugares de Florida para ver manatíes en libertad.
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Refugio Nacional de Vida Silvestre de Crystal River
El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Crystal River se creó en 1983 con una misión específica: proteger a los manatíes de Florida, en peligro de extinción, que viven en sus aguas.
Situado al oeste de Orlando y al norte de Tampa, el refugio es un importante refugio de manatíes en invierno. Una de las zonas de reunión de manatíes más conocidas dentro del refugio es el manantial de las Tres Hermanas. Esta zona recibe protecciones adicionales como santuario de manatíes designado entre noviembre y marzo.
Durante esta época, el acceso al agua está estrictamente limitado y a veces prohibido, dependiendo del número de manatíes que haya en el agua.
Parque Estatal de Blue Spring
Situado en el río St. Johns, cerca de Orange City, al norte de Orlando, el Parque Estatal de Blue Spring fue creado en 1972 por el Departamento de Protección Medioambiental de Florida, y representa uno de los primeros esfuerzos del estado por proteger a estos vulnerables gigantes.
El agua encantadora y cristalina del manantial lo convierte en un destino popular para los humanos que buscan nadar, bucear con esnórquel y hacer kayak en verano. En invierno, el acceso humano al manantial está prohibido, ya que el flujo constante de agua a 72 grados atrae a una creciente población de manatíes que buscan el calor. Sin embargo, hay un paseo marítimo donde los visitantes pueden observar a estos gentiles gigantes a una distancia segura y respetable.
Refugio Nacional de Vida Silvestre de Merritt Island
Situado en la costa este de Florida, cerca de Cabo Cañaveral, el Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Isla Merritt comprende 140.000 acres de hábitat silvestre inalterado que alberga más de 1.500 especies de plantas y animales, incluidas 15 especies incluidas en la lista federal. Entre ellas se encuentra el manatí de Florida, que puede verse a menudo en el extremo norte del refugio, en la laguna Mosquito y el canal Haulover.
Construido para conectar la laguna con el cercano Indian River, el Canal Haulover facilita a los manatíes (y a los humanos) el acceso entre las dos masas de agua.
Parque Estatal Edward Ball Wakulla Springs
Al sur de la capital del estado, Tallahassee, Wakulla Springs está situado bajo un dosel de cipreses calvos y hamacas de madera dura. Wakulla Springs es quizás más conocido por los manatíes que lo visitan durante el invierno. Estos gentiles gigantes, junto con los caimanes y otros animales salvajes, pueden observarse desde una plataforma de buceo o desde un barco.
Además de las excelentes opciones de ocio acuático, el parque cuenta con uno de los manantiales de agua dulce más profundos y grandes del mundo. También es un lugar de gran importancia arqueológica, con pruebas de ocupación humana que se remontan a 15.000 años.
Parque Estatal de Manatee Springs
El Parque Estatal de Manatee Springs está situado a lo largo del río Suwannee, que comienza en los alrededores del pantano Okefenokee del sur de Georgia y recorre el norte de Florida antes de desembocar en el Golfo de México. Situado en la pequeña ciudad de Chiefland, en el centro-norte de Florida, Manatee Springs recibe su nombre por sus numerosos avistamientos de vacas marinas.
Un paseo marítimo de 800 pies ofrece vistas de manatíes y otros animales salvajes en los manantiales.
Parque Estatal de Fanning Springs
Situado a sólo 14 millas al norte de Manatee Springs, en el río Suwannee, en Fanning Springs, el parque estatal del mismo nombre ofrece amplias oportunidades de ver manatíes en su entorno natural. Los mamíferos pueden ser vistos en el río, pero gravitan hacia los manantiales en invierno debido a la temperatura constante del agua.
Los manantiales también son populares para nadar, navegar y bucear, y el parque es el hogar de otros animales salvajes, como ciervos, halcones y búhos.
Parque Estatal de la Vida Silvestre de Homosassa Springs Ellie Schiller
Al norte de Tampa, en la costa oeste de Florida, el Parque Estatal de Vida Silvestre de Homosassa Springs ofrece varios lugares para ver manatíes. El parque cuenta con plataformas en las que los visitantes pueden observar a los manatíes desde la superficie, pero el Observatorio Subacuático de la Pecera ofrece la posibilidad de ver a los manatíes, así como a varias especies de peces de agua dulce y salada, bajo la superficie del agua.
El parque cuenta con paseos marítimos para ver la fauna y flora silvestres y forma parte de la ruta Great Florida Birding Wildlife Trail.
Parque Estatal Cayo de los Enamorados
Situado entre Fort Myers y Naples, en la costa oeste de Florida, este parque de 1.616 acres está compuesto por cuatro islas de barrera. Además de kilómetros de playas de arena, el Parque Estatal de Lovers Key ofrece oportunidades para ver la fauna, incluidos los manatíes, a lo largo de un estuario bordeado de manglares.
Los manatíes pueden observarse desde los paseos marítimos y los senderos elevados, así como remando a través de las vías fluviales del parque.