Los manatíes han luchado durante mucho tiempo para coexistir con los humanos, y hoy las tres especies de manatíes están catalogadas como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Eso significa que no están oficialmente en peligro de extinción, lo que supone una categoría más cercana a la extinción, pero no significa que estén fuera de peligro. Según la UICN, el manatí antillano, el manatí amazónico y el manatí africano se enfrentan a un «alto riesgo de extinción en la naturaleza en un futuro inmediato». De los tres, sólo el manatí de las Indias Occidentales está dividido en subespecies, y ambas -el manatí de Florida y el manatí del Caribe- están catalogadas como en peligro de extinción.
Todavía hay unos cuantos miles de individuos de cada especie de manatí, pero las estimaciones de su población se ven a menudo obstaculizadas por la escasez de datos, e incluso los mejores escenarios no proporcionan mucha protección frente a las amenazas a las que se enfrentan. Se cree que hay menos de 15.000 manatíes africanos, según la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL), mientras que el manatí amazónico cuenta con entre 8.000 y 30.000 ejemplares. El manatí de Florida descendió hasta unos pocos cientos de individuos en la década de 1970, cuando se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción de EE.UU., pero los esfuerzos de conservación han contribuido desde entonces a su recuperación hasta unos 6.600, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. (FWS). Esto llevó al FWS a rebajar la categoría de los manatíes de Florida de en peligro a amenazados en 2017, a pesar de las objeciones de muchos conservacionistas que sostienen que la medida fue prematura. Se sabe menos sobre la subespecie caribeña, pero se cree que su población es más pequeña y escasa.
Tabla de contenidos
Amenazas para los manatíes
Con pocos depredadores naturales, los manatíes no se enfrentaron a una gran presión selectiva de velocidad o medidas defensivas durante la mayor parte de su historia evolutiva. En general, son criaturas dóciles y de movimientos lentos, con una capacidad limitada para luchar o huir, lo que les hace especialmente vulnerables a los humanos. Las pruebas arqueológicas sugieren que la gente ha cazado manatíes durante miles de años, y aunque algunas poblaciones de manatíes pueden haberse adaptado volviéndose más sigilosas y cautelosas, eso no ha sido suficiente para protegerlos en los tiempos modernos de las poblaciones humanas de rápido crecimiento.
Los manatíes están en peligro por parte de las personas prácticamente en todos los lugares en los que viven, pero los riesgos pueden variar mucho según la especie y la ubicación. He aquí un análisis más detallado de las principales amenazas que los humanos suponen para los manatíes.
Embarcaciones
Los humanos tienen una historia de caza de manatíes, pero hoy en día, los manatíes están más amenazados por la ignorancia y el descuido humanos que por la depredación deliberada. La gente suele herir y matar a los manatíes al manejar motos acuáticas en sus hábitats. Este problema es más grave para los manatíes de las Indias Occidentales, sobre todo los de Florida que viven en zonas costeras densamente pobladas.
Alrededor de la mitad de las muertes de los manatíes de Florida adultos pueden atribuirse a las actividades humanas, según la UICN, y la principal amenaza proviene de las colisiones con embarcaciones, que suponen alrededor del 25% de todas las muertes de manatíes de Florida. Debido a su lenta velocidad, su gran flotabilidad y su tendencia a alimentarse de hierbas marinas en aguas poco profundas, los manatíes suelen tener poco tiempo o espacio para escapar de las embarcaciones y motos acuáticas que se mueven rápidamente. Una colisión puede herir a un manatí de dos maneras: con la fuerza contundente del casco de una embarcación, y con heridas cortantes de una hélice.
Artes de pesca
Como ocurre con muchos mamíferos marinos, el enredo en líneas y redes de pesca supone otra grave amenaza para los manatíes. Aunque en algunos lugares la gente ataca a los manatíes con trampas, redes y anzuelos con cebo, también los matan ampliamente las artes de pesca destinadas a otros animales. Esto puede ocurrir tanto a los adultos como a los jóvenes, y a menos que los humanos los encuentren a tiempo para ayudarlos, los manatíes enredados tienen generalmente pocas posibilidades de sobrevivir. Muchos se ahogan, y los que consiguen salir a la superficie para tomar aire pueden ser incapaces de moverse con la suficiente facilidad como para sobrevivir mucho tiempo.
Aunque los enredos fortuitos son un problema para las tres especies de manatíes, parecen ser los más importantes para los manatíes africanos. Muchos manatíes africanos enredados mueren antes de ser descubiertos, pero incluso cuando se les encuentra vivos, la mayoría son sacrificados en lugar de ser liberados, señala la UICN, posiblemente porque se les considera plagas que dañan los equipos de pesca. En el Amazonas, las crías de manatí que sobreviven a los enredos en las redes de pesca a veces se mantienen vivas para venderlas como mascotas.
Pérdida de hábitat
La pérdida de hábitat se ha convertido en una de las amenazas más generalizadas para las especies en peligro de extinción en todo el mundo, y los manatíes no son una excepción. En Florida, el rápido crecimiento de la población humana ha provocado un desarrollo costero generalizado cerca de los estuarios y los humedales costeros, a menudo a expensas de las vitales praderas marinas y de los manantiales de aguas cálidas. La bahía de Tampa, por ejemplo, perdió cerca del 80% de sus praderas marinas entre 1900 y 1980, en gran parte debido a la mala calidad del agua. El desarrollo también aumenta la demanda de aguas subterráneas, amenazando los manantiales cálidos en los que se refugian los manatíes intolerantes al frío en invierno.
Las presas son una de las principales causas de la degradación del hábitat de los manatíes amazónicos y africanos, según la UICN, ya que a veces aíslan a las poblaciones en los ríos o interfieren en la velocidad del agua y la carga de nutrientes. La deforestación en el Amazonas también amenaza la calidad del agua en los hábitats de los manatíes, al igual que la contaminación por pesticidas agrícolas y el mercurio utilizado en la exploración de oro.
Caza ilegal
Muchas poblaciones de manatíes aún no se han recuperado de la caza intensiva por parte de los humanos en el pasado, lo que las hace más vulnerables a las amenazas modernas, como los barcos, la pérdida de hábitat e incluso la caza local a menor escala. Las tres especies están ahora legalmente protegidas, pero esas leyes no siempre se aplican, y la caza ilegal de manatíes sigue siendo habitual en África y, sobre todo, en Sudamérica. De hecho, la UICN cita la caza ilegal como la amenaza número 1 para los manatíes en el Amazonas, donde los cazadores suelen capturar a los animales con arpones y luego venden su carne y otras partes para el consumo local.
¿Qué podemos hacer para ayudar?
Los manatíes siguen siendo vulnerables a la extinción en toda su área de distribución y, a pesar de algunos éxitos recientes de conservación en Florida, no son adecuados para recuperarse rápidamente debido a su baja tasa de reproducción. El periodo de gestación de los manatíes dura aproximadamente un año, sólo tienen una media de una cría cada dos o cinco años, y tanto los machos como las hembras necesitan unos cinco años para alcanzar la madurez sexual. Dada la serie de amenazas que actúan contra ellos, los manatíes necesitarán toda la ayuda posible para evitar acercarse más al abismo. He aquí algunas formas en que los humanos pueden echar una mano.
Las colisiones de embarcaciones son la principal amenaza para los manatíes de Florida, pero también son un riesgo para los manatíes de todo el mundo. Si navegas en el hábitat de los manatíes, asigna a alguien para que vigile a los manatíes (o haz turnos). Según la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida (FWC), puede ser útil llevar gafas de sol polarizadas, ya que reducen el resplandor y pueden ayudar a descubrir a los manatíes bajo el agua. Busca un patrón de ondulaciones en la superficie, conocido como «huellas de manatíes», causadas por la cola del animal al nadar.
Una de las formas más fáciles de ayudar a los manatíes si los ves en la naturaleza es dejarles mucho espacio. Aunque sólo veas uno, puede estar viajando con otros -como una cría- que están fuera de la vista. Los manatíes pueden confundirse ante la presencia de varias embarcaciones, y a veces se alejan de una y se meten en el camino de otra. Intenta no pasar por encima de los manatíes y no separes a las madres de sus crías.
Aunque no veas a los manatíes, evita atravesar los lechos de hierbas marinas u otras zonas poco profundas donde puedan alimentarse o descansar, y obedece todas las señales de las vías navegables, incluidas las zonas de prohibición de zarandeo. Utilizar un «protector de hélice» alrededor de la hélice de la embarcación también puede reducir el riesgo de lesiones en caso de colisión.
Si colisionas con un manatí, asegúrate de informar rápidamente. Las colisiones con embarcaciones no suelen matar a los manatíes inmediatamente, por lo que los esfuerzos de rescate rápidos pueden salvar sus vidas. En Florida no te citarán por golpear accidentalmente a un manatí si estabas respetando los límites de velocidad, señala la FWC.
Sé un remero responsable
Mantener la distancia puede ser más importante para las embarcaciones a motor y las motos acuáticas que para las canoas, los kayaks y las tablas de remo, pero los remeros deben tener cuidado de no hacerse demasiado amigos de un animal salvaje amenazado.
Nunca ofrezcas comida o agua a un manatí, ya que esto altera su comportamiento natural de búsqueda de alimento y se considera una forma de acoso, según la FWC. No toques a los manatíes, ni los rodees, ni te acerques a ellos, ni hagas ruidos fuertes cerca de ellos. Tu objetivo debe ser observar desde la distancia y durante un tiempo limitado, sin llamar la atención. Si un manatí responde a tu presencia, ya estás demasiado cerca, advierte la FWC.
Los manatíes que interactúan con frecuencia con remeros amistosos pueden perder su precaución natural en torno a las embarcaciones de todo tipo, incluidas las motorizadas que ya mutilan y matan a demasiados manatíes.
Recicla tus líneas de pesca
No deseches nunca sin cuidado tus sedales, especialmente cerca del agua, ya que podrían crear un peligroso peligro de enredo para los manatíes u otros animales salvajes. Si pescas en Florida, aprovecha el Programa de Recuperación y Reciclaje de Monofilamento (MRRP), cuyo objetivo es fomentar el reciclaje con una red de contenedores de reciclaje de sedales y puntos de entrega en muelles, rampas de embarcaciones y tiendas de aparejos de todo el estado. Consulta el Mapa del MRRP para encontrar la ubicación del contenedor más cercano.
Ayuda a limpiar el hábitat de los manatíes
Tanto si vives cerca de un hábitat de manatíes como si vas de vacaciones a él, puedes ayudar a su recuperación haciendo un mínimo esfuerzo para limpiar la basura peligrosa. Eso podría significar unirse a un evento de limpieza coordinado en una costa, parque, río o carretera, o simplemente recoger un poco de basura mientras caminas por la playa. Tu ayuda será especialmente valiosa si retiras sedal, bolsas de plástico u otros objetos que supongan un peligro para los manatíes.
{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: » ¿Qué podemos hacer para ayudar? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Los manatíes siguen siendo vulnerables a la extinción en toda su área de distribución y, a pesar de algunos éxitos recientes de conservación en Florida, no son adecuados para recuperarse rápidamente debido a su baja tasa de reproducción. El periodo de gestación de los manatíes dura aproximadamente un año, sólo tienen una media de una cría cada dos o cinco años, y tanto los machos como las hembras necesitan unos cinco años para alcanzar la madurez sexual. Dada la serie de amenazas que actúan contra ellos, los manatíes necesitarán toda la ayuda posible para evitar acercarse más al abismo. He aquí algunas formas en que los humanos pueden echar una mano.» } }] }