Fragmentación del paisaje y hábitat de la fauna silvestre

La fragmentación del paisaje o del hábitat es la ruptura de un hábitat o tipo de vegetación en secciones más pequeñas e inconexas. Generalmente es una consecuencia del uso del suelo: las actividades agrícolas, la construcción de carreteras y el desarrollo de viviendas rompen el hábitat existente. Los efectos de esta fragmentación van más allá de una simple reducción de la cantidad de hábitat disponible. Cuando las secciones del hábitat dejan de estar conectadas, pueden surgir una serie de problemas. En este debate sobre los efectos de la fragmentación me referiré sobre todo a los hábitats forestales, ya que puede ser más fácil de visualizar, pero este proceso ocurre en todo tipo de hábitat.

El proceso de fragmentación

Aunque hay muchas formas de fragmentar los paisajes, el proceso suele seguir los mismos pasos. En primer lugar, se construye una carretera que atraviesa un hábitat relativamente intacto y disecciona el paisaje. En Estados Unidos, la red de carreteras se ha desarrollado mucho y ya vemos pocas zonas remotas recién diseccionadas por carreteras. El siguiente paso, la perforación del paisaje, es la creación de pequeñas aberturas en el bosque cuando se construyen casas y otros edificios a lo largo de las carreteras. A medida que experimentamos la expansión exurbana con la construcción de viviendas en zonas rurales alejadas de los cinturones suburbanos tradicionales, podemos observar esta perforación del paisaje. El siguiente paso es la fragmentación propiamente dicha, en la que las zonas abiertas se fusionan y las extensiones de bosque originalmente grandes se rompen en trozos desconectados. La última etapa se llama desgaste, y ocurre cuando el desarrollo roe aún más los trozos de hábitat restantes, haciéndolos más pequeños. Los pequeños bosques dispersos que salpican los campos agrícolas del Medio Oeste son un ejemplo del patrón que sigue el proceso de desgaste del paisaje.

• Aumento del aislamiento. Gran parte de lo que hemos aprendido sobre los efectos del aislamiento en los fragmentos de hábitat procede de nuestro estudio de los sistemas insulares. A medida que las parcelas de hábitat dejan de estar conectadas, y cuanto más separadas están, menor es la biodiversidad en estas parcelas «insulares». Es natural que algunas especies desaparezcan temporalmente de los parches de hábitat, pero cuando los parches están muy separados entre sí, los animales y las plantas no pueden volver a colonizarlos fácilmente. El resultado neto es un menor número de especies y, por tanto, un ecosistema al que le faltan algunos de sus componentes.
• Parcelas de hábitat más pequeñas. Muchas especies necesitan un tamaño mínimo de parche, y las secciones fragmentadas de bosque no son lo suficientemente grandes. Los grandes carnívoros necesitan notoriamente grandes cantidades de espacio, y suelen ser los primeros en desaparecer durante el proceso de fragmentación. Los territorios de la curruca azul de garganta negra son mucho más pequeños, pero necesitan establecerse dentro de masas forestales de al menos varios cientos de acres. 
• Se trata de una especie de bosque que se encuentra en un estado de conservación.
• Efectos negativos de borde. A medida que el hábitat se fragmenta en trozos más pequeños, aumenta la cantidad de bordes. El borde es el lugar donde confluyen dos cubiertas terrestres diferentes, por ejemplo un campo y un bosque. La fragmentación aumenta la relación entre el borde y el área. Estos bordes afectan a las condiciones a una distancia significativa dentro del bosque. Por ejemplo, la penetración de la luz en el bosque crea condiciones de suelo más secas, los vientos dañan los árboles y aumenta la presencia de especies invasoras. Muchas especies de aves que necesitan un hábitat forestal interior se mantendrán alejadas de los bordes, donde abundan los depredadores oportunistas como los mapaches. Los pájaros cantores que anidan en el suelo, como el tordo de madera, son muy sensibles a los bordes.
• Efectos positivos de los bordes. Sin embargo, los bordes son buenos para toda una serie de especies. La fragmentación ha aumentado la densidad de pequeños depredadores y generalistas como los mapaches, las mofetas y los zorros. Los ciervos de cola blanca disfrutan de la proximidad de la cubierta forestal a los campos donde pueden forrajear. Un notorio parásito de la cría, el pájaro vaca de cabeza marrón, responde positivamente al borde, ya que así puede acceder mejor al nido de las aves del bosque para poner sus propios huevos. El pájaro anfitrión criará entonces a las crías del cowbird. En este caso, los bordes son buenos para el cowbird, pero ciertamente no para el desprevenido anfitrión.