La definición de expansión suburbana

La expansión suburbana, también llamada expansión urbana, es la extensión de las zonas urbanizadas en el paisaje rural. Se puede reconocer por las casas unifamiliares de baja densidad y las nuevas redes de carreteras que se extienden por las tierras silvestres y los campos agrícolas de las afueras de las ciudades.

Cuando la popularidad de las casas unifamiliares aumentó durante el siglo XX, y cuando la propiedad masiva de automóviles permitió a la gente llegar a las casas situadas lejos del centro de las ciudades, las nuevas calles se extendieron hacia el exterior para dar servicio a las grandes subdivisiones de viviendas. Las subdivisiones construidas en las décadas de 1940 y 1950 consistían en casas relativamente pequeñas construidas en lotes pequeños.

Durante las siguientes décadas, el tamaño medio de las casas aumentó, al igual que el terreno en el que se construyeron. Las casas unifamiliares de Estados Unidos tienen ahora una media del doble de tamaño que las habitadas en 1950. Las parcelas de uno o dos acres son ahora comunes y muchas subdivisiones ofrecen ahora casas construidas en 5 o 10 acres -algunas urbanizaciones del oeste de EE.UU. presumen incluso de parcelas de 25 acres. Esta tendencia conduce a una hambrienta demanda de suelo, acelerando la construcción de carreteras y extendiéndose aún más a los campos, praderas, bosques y otras zonas silvestres.

Smart Growth America clasificó las ciudades de EE.UU. según los criterios de compacidad y conectividad y descubrió que las grandes ciudades más dispersas eran Atlanta (Georgia), Prescott (Arizona), Nashville (Tennessee), Baton Rouge (Luisiana) y Riverside-San Bernardino (California). Por otro lado, las grandes ciudades menos extendidas eran Nueva York, San Francisco y Miami, todas ellas con barrios densamente poblados y con sistemas de calles bien conectadas que permiten a los residentes un acceso cercano a las zonas de residencia, trabajo y compras. 

Consecuencias medioambientales de la expansión urbana

En el contexto del uso del suelo, la expansión suburbana aleja la producción agrícola de las tierras fértiles para siempre. Los hábitats naturales como los bosques se fragmentan, lo que tiene consecuencias negativas para las poblaciones de animales salvajes, como la pérdida de hábitat y el aumento de la mortalidad en las carreteras.

Algunas especies animales se benefician de los paisajes fragmentados: los mapaches, las mofetas y otros pequeños carroñeros y depredadores prosperan, lo que reduce las poblaciones locales de aves. Los ciervos se vuelven más abundantes, facilitando la propagación de la garrapata del ciervo y, junto con ella, de la enfermedad de Lyme. Las plantas exóticas se utilizan en el paisajismo, pero luego se convierten en invasoras. Los céspedes extensos requieren pesticidas, herbicidas y fertilizantes que contribuyen a la contaminación por nutrientes en los arroyos cercanos.

Las urbanizaciones que conforman la mayor parte de la expansión se construyen generalmente muy lejos de la industria, las empresas y otras oportunidades de empleo. En consecuencia, la gente tiene que desplazarse a su lugar de trabajo, y como estos suburbios no suelen estar bien comunicados por el transporte público, los desplazamientos se realizan con mayor frecuencia en coche. Al utilizar combustibles fósiles, el transporte es una fuente importante de gases de efecto invernadero, y debido a su dependencia de los desplazamientos en coche, la expansión urbana contribuye al cambio climático global.

Hay consecuencias sociales y económicas de la expansión urbana

Muchas autoridades municipales se están dando cuenta de que las zonas suburbanas de baja densidad y gran extensión son un mal negocio para ellas desde el punto de vista económico. Los ingresos fiscales de un número relativamente pequeño de residentes pueden no ser suficientes para apoyar la construcción y el mantenimiento de los kilómetros y kilómetros de carreteras, aceras, líneas de alcantarillado y tuberías de agua necesarias para dar servicio a las viviendas dispersas. Los residentes que viven en los barrios más densos y antiguos del resto de la ciudad a menudo tienen que subvencionar esencialmente las infraestructuras de la periferia.

También se han atribuido resultados negativos para la salud al hecho de vivir en la expansión suburbana. Los residentes de las zonas suburbanas periféricas son más propensos a sentirse aislados de su comunidad y a tener sobrepeso, en parte debido a su dependencia del coche para el transporte. Por las mismas razones, los accidentes de tráfico mortales son más frecuentes entre quienes tienen que desplazarse más tiempo en coche.

Soluciones para combatir la expansión urbana

El crecimiento descontrolado no es necesariamente uno de esos problemas medioambientales contra los que podemos identificar unas cuantas medidas sencillas. Sin embargo, el conocimiento de algunas de las posibles soluciones puede ser suficiente para convertirte en partidario de importantes iniciativas de cambio:

• Apoya los programas de crecimiento inteligente a nivel de condado y municipal. Esto incluye programas que revitalicen el desarrollo en zonas ya urbanizadas. Reinvertir en los centros urbanos descuidados es parte de la solución, al igual que ocuparse de las propiedades abandonadas. Por ejemplo, un centro comercial abandonado puede convertirse en una urbanización de densidad media sin necesidad de nuevas tuberías de agua, accesos por carretera o líneas de alcantarillado.
• Apoya el desarrollo de usos mixtos. A la gente le gusta vivir cerca de los lugares en los que puede comprar, divertirse y enviar a sus hijos a la escuela. La construcción de este tipo de barrios en torno a los centros de transporte público puede crear comunidades muy deseables.
• Apoya a tu ayuntamiento en la construcción de un centro comercial.
• Apoya los esfuerzos de planificación del uso del suelo en tu localidad. Considera la posibilidad de presentarte como voluntario en la junta de planificación de la ciudad y aboga por el crecimiento inteligente. Asiste a las actividades de recaudación de fondos para tu fundación regional de terrenos, ya que trabajan duro para proteger tierras de cultivo de primera calidad, frentes de agua en funcionamiento, humedales excepcionales o bosques intactos.
• Apoya las políticas de transporte sensatas que complementan el crecimiento inteligente. Esto incluye opciones de transporte público asequibles y fiables, inversiones en el mantenimiento de la red de carreteras existente en lugar de ampliarla, la construcción de carriles para bicicletas y el desarrollo de programas para que los distritos comerciales sean lugares agradables para caminar.
• Toma la decisión personal de vivir de una manera menos impactante para el medio ambiente. Elegir una vivienda de mayor densidad puede significar menores necesidades energéticas, un estilo de vida más activo, proximidad al trabajo, negocios interesantes, lugares de arte y una comunidad vibrante. Podrás satisfacer la mayoría de tus necesidades de transporte caminando, en bicicleta o en transporte público. De hecho, en una comparación de las virtudes medioambientales de la vida en la ciudad frente a la vida en el campo, los habitantes de las ciudades tienen ventaja.

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• De forma paradójica pero muy comprensible, muchas personas eligen trasladarse a zonas suburbanas de baja densidad para estar más cerca de la naturaleza. Piensan que estos grandes lotes cercanos a las tierras agrícolas o a los bosques les pondrán en contacto con la vida silvestre, con más pájaros visitando sus comederos y con amplias oportunidades para la jardinería. Quizá este aprecio por la naturaleza les predispone a encontrar otras formas de reducir su huella de carbono.