¿Qué obtienes cuando cruzas una pluma, una estrella de mar y un helecho? Obtienes una pluma de mar, una de las criaturas más divertidas del océano.
Las plumas de mar se llaman así por su forma de colcha, pero en realidad son una forma de coral blando («octocoral») compuesto por pólipos que tienen ocho tentáculos cada uno. Las plumas marinas pueden acampar prácticamente en cualquier lugar -arena o escombros- y añaden un toque de color a cualquier fondo marino.
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Las plumas marinas tienen una gran variedad de formas, tamaños y colores, incluso trajes que brillan en la oscuridad. Pueden vivir en los entornos más extremos, a más de 6.000 metros bajo la superficie y tan al sur como la Antártida.
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A medida que una pluma de mar crece, brotan más pólipos de su centro en forma de tallo. En la parte inferior de la pluma marina, uno de los pólipos se adapta a una protuberancia de agua destinada a dar peso al organismo. Algunas plumas marinas sólo alcanzan un par de centímetros de altura, mientras que otras se elevan más de 2 metros sobre el fondo del océano.
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Los pólipos marinos se reproducen y crecen cerca unos de otros, al menos mientras ese anclaje les impida ser arrastrados por las fuertes corrientes marinas. También se sabe que los pólipos marinos se reubican y anclan en un lugar más práctico donde hay más plancton para comer.
En la foto de arriba, los corrales marinos han establecido su hogar cerca del lugar de un naufragio en el estrecho de Puget, frente a la costa del estado de Washington.
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Extrañas y hermosas criaturas marinas se esconden dentro de los pólipos de un corral marino. El cangrejo de porcelana utiliza el corral marino como ancla mientras ambos animales se alimentan por filtración de partículas del agua.
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Los gobios también tienen una relación comensal con los corrales de mar, lo que significa que el pez se beneficia de la protección del corral de mar sin hacer daño (o bien) al corral de mar.
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Las plumas de mar parecen una versión vegetal de una estrella de mar mezclada con una babosa de mar, aunque esas criaturas en realidad se alimentan de las plumas de mar.
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Pueden parecer criaturas sin vida que se doblan ante la corriente, pero las plumas de mar son bastante receptivas. Si se les toca, pueden replegarse en su raíz bulbosa. De este modo, los científicos estiman que las plumas de mar pueden sobrevivir más de 100 años.
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