El pico de petróleo es la línea de tiempo teórica de cuándo la producción nacional o mundial de petróleo alcanzará su tasa máxima y comenzará a declinar. Es la idea de que -en algún momento- la calidad y la cantidad finita de petróleo en el mundo disminuirá hasta cifras tan bajas que ya no será económico producirlo.
El concepto ha sido objeto de debate durante décadas, respaldado por una serie de estudios revisados por expertos, investigaciones gubernamentales y análisis realizados por líderes de la industria petrolera que argumentan las expectativas subyacentes del pico de la demanda de petróleo.
Tabla de contenidos
¿De dónde proceden los combustibles fósiles?
Tanto el crudo como el petróleo se denominan combustibles fósiles, compuestos por hidrocarburos formados por los restos de animales y plantas que vivieron hace millones de años. Con el tiempo, estos restos orgánicos quedaron enterrados por capas de arena, limo, roca y otros sedimentos; el calor y la presión los convirtieron en combustibles fósiles ricos en carbono. En la actualidad, las empresas perforan o extraen estas fuentes de energía para quemarlas con el fin de producir electricidad o refinarlas para utilizarlas en la calefacción o el transporte.
En Estados Unidos, cerca del 80% de nuestro consumo energético nacional procede de fuentes de combustibles fósiles, como el petróleo, el carbón y el gas natural.
Definición y teoría del pico del petróleo
El concepto de pico del petróleo surgió de Marion King Hubbert, un geofísico investigador que desarrolló la teoría de que la producción de petróleo sigue una curva en forma de campana. Hubbert trabajaba entonces para la Shell Oil Company y utilizó la teoría para abogar por fuentes de energía alternativas. A lo largo del resto de su carrera, pasó a trabajar como geofísico investigador principal para el Servicio Geológico de Estados Unidos y también enseñó en Stanford, Columbia y la Universidad de California Berkeley.
En 1956, Hubbert presentó un documento en una reunión del Instituto Americano del Petróleo en el que planteaba la hipótesis de que la producción de petróleo de EE.UU. alcanzaría su punto máximo entre 1965 y 1975. El modelo mostraba que el pico se produciría entre 2.500 y 3.000 millones de barriles al año y que disminuiría rápidamente hasta el año 2150, cuando la producción se ralentizaría hasta los niveles del siglo XIX. Más tarde predijo una tendencia similar tras centrar su investigación en la producción mundial de petróleo crudo, informando de que la producción mundial de petróleo alcanzaría un pico en el año 2000 de aproximadamente 12.000 millones de barriles al año antes de desaparecer por completo en el siglo XXII.
El objetivo principal de Hubbert con estos hallazgos era destacar la superioridad de la energía nuclear sobre los combustibles fósiles, citando que el calor que se podía obtener de un gramo de uranio o torio era igual al de tres toneladas de carbón o 13 barriles de petróleo. En concreto, quería utilizar los depósitos de uranio de la meseta del Colorado.
En 1998, los geólogos del petróleo Colin Campbell y Jean Laherrère publicaron un artículo en Scientific American que reexaminaba el modelo de Hubbert por primera vez desde que lo presentó por primera vez en 1956. Para entonces, la teoría del pico del petróleo de Hubbert se había olvidado en gran medida debido a los bajos precios del petróleo de finales de la década de 1980, lo que convenció a la mayoría de la gente de que la Tierra aún contenía mucho petróleo para que las generaciones futuras lo utilizaran como fuente de energía barata. Campbell y Laherrère utilizaron la misma curva en forma de campana en su tesis, sólo que esta vez predijeron que la industria mundial de producción de petróleo alcanzaría su punto máximo en algún momento entre 2004 y 2005, antes de empezar a declinar bruscamente.
Argumentos contra el pico del petróleo
La mayoría de la gente considera que el petróleo es una fuente de energía finita. El petróleo crudo existe en forma líquida o gaseosa en el subsuelo, ya sea en yacimientos, agrupado entre rocas sedimentarias, o más cerca de la superficie de la Tierra en pozos de alquitrán que burbujean hacia el exterior. Después de extraer el crudo del suelo mediante métodos como la perforación o la minería, se envía a una refinería para separarlo en diferentes productos petrolíferos, como la gasolina, el combustible para aviones y los materiales sintéticos que están en casi todo lo que usamos (desde el asfalto y los neumáticos hasta las pelotas de golf y la pintura para casas).
Aunque el Departamento de Energía de EE.UU. mantiene reservas de petróleo de emergencia, la Tierra tardó millones de años en llenarse de suficientes hidrocarburos para darnos los recursos de combustibles fósiles que utilizamos hoy, lo que impide que el petróleo crudo se considere una fuente de energía renovable.
Existen, por supuesto, argumentos contra el pico del petróleo, algunos de los cuales se basan en negar que el crudo sea un recurso finito que algún día alcanzará su pico y acabará disminuyendo (teóricamente, la materia orgánica actual podría convertirse en más combustibles fósiles, sólo que tardaría mucho, mucho tiempo).
Como hemos dependido tanto de los combustibles fósiles a lo largo de la historia, ya tenemos una infraestructura desarrollada y preparada para su uso y las empresas petroleras ya tienen experiencia en la extracción, por lo que son más baratos de producir. Muchos de estos argumentos proceden de quienes más tienen que perder con una transición para dejar los combustibles fósiles: la gran industria petrolera.
Los ecologistas refutan con innumerables estudios el enorme peaje que la extracción de combustibles fósiles tiene en nuestros paisajes y ecosistemas, las amenazas a las vías fluviales, la contaminación tóxica del aire, la acidificación de los océanos, y la más importante: la gran cantidad de dióxido de carbono emitida por la quema de combustibles fósiles y las consiguientes contribuciones al cambio climático. En 2019, por ejemplo, la combustión (quema) de combustibles fósiles representó el 74% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero en Estados Unidos.
Empresas como BP han jurado cambiar sus modelos de negocio basándose no en el hecho de que es probable que nos quedemos sin petróleo, sino en que la transición del mundo hacia sistemas energéticos con bajas emisiones de carbono y energía renovable reducirá la dependencia de la población del petróleo. Shell, otro gigante de la industria petrolera, anunció sus intenciones de empezar a reducir la producción de petróleo en febrero de 2021; la empresa ya había alcanzado su propio pico de petróleo, y esperaba una futura disminución de la producción anual del 1% al 2%.
También existe la idea de que persistirán los cambios de comportamiento, como trabajar desde casa, viajar menos y optar por el transporte público, lo que llevará a una demanda de petróleo aún menor. Esta predicción es bastante válida, teniendo en cuenta que la demanda mundial de petróleo se redujo en 29 millones de barriles diarios en 2020.
¿Hemos alcanzado el pico del petróleo?
Resulta que la teoría de Hubbert de que la producción de petróleo de Estados Unidos alcanzaría su punto máximo en 1970 resultó ser cierta. Ese año, el país produjo 9,64 millones de barriles de petróleo crudo y, a partir de entonces, cayó en picado. Pero entonces ocurrió algo que Hubbert no predijo. Unos 40 años más tarde, en la década de 2010, el petróleo empezó a subir rápidamente, alcanzando un nuevo pico en 2018 con 10,96 millones de barriles diarios (un aumento del 17% respecto al año anterior). De repente, Estados Unidos era el principal productor de crudo del mundo, y siguió manteniendo el liderazgo en 2019 y 2020. En 2020, Estados Unidos produjo el 15% del crudo mundial, principalmente de Texas y Dakota del Norte, superando a Rusia, Arabia Saudí e Irak.
¿Por qué ha ocurrido esto? Con el avance de las tecnologías de perforación y fracturación hidráulica (fracking), por no hablar de las mejoras para detectar o encontrar combustibles fósiles, el crecimiento de la producción ha superado los cálculos iniciales de Hubbert.
Ahí radica la controversia. ¿Era Hubbert realmente correcto en su predicción? Algunos analistas de la energía no lo creen, ya que consideran que el pico del petróleo se alcanzó a principios de la década de 2000 y no en la de 1970. Otros sostienen que el mundo aún no se ha acercado al pico de producción de petróleo, y que hay aún más reservas de petróleo sin descubrir en el Ártico, Sudamérica y África. Determinar cuándo se producirá el pico del petróleo (o si ya se ha producido) depende de la medición de las reservas de petróleo disponibles en el mundo y de las futuras tecnologías de extracción de petróleo.
¿Qué pasará después del pico del petróleo?
El pico del petróleo no significa necesariamente que el mundo se vaya a acabar con el petróleo, sino que nos quedaremos sin petróleo barato. Dado que la mayor parte de nuestra economía y de nuestra vida cotidiana dependen de un suministro constante de petróleo barato y de productos petrolíferos, es evidente que hay mucho en juego cuando se trata de la teoría del pico del petróleo.
Una caída del suministro de petróleo provocaría un aumento de los precios del petróleo y de los combustibles, lo que afectaría a todo, desde la industria agrícola hasta la industria del transporte y la industria tecnológica. Las consecuencias podrían ser tan graves como una hambruna generalizada al disminuir los suministros de alimentos o un éxodo masivo de las áreas metropolitanas al caer el suministro de petróleo. En el peor de los casos, el pico del petróleo podría provocar un malestar público masivo, una agitación geopolítica y el desmantelamiento del tejido de la economía mundial. Si la teoría del pico del petróleo se cumple, sólo tiene sentido empezar a invertir en fuentes de energía alternativas y renovables ahora.
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