Los perros de trabajo son un activo asombroso no sólo para las personas, sino para la vida salvaje, las especies en peligro de extinción e incluso los hábitats amenazados. Ampliando las habilidades de los perros para rastrear olores y vigilar algo importante, los humanos hemos recurrido a su ayuda de muchas maneras para la conservación.
Aquí tienes cinco formas en las que los perros contribuyen a los esfuerzos de protección del medio ambiente.
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Olfatear para encontrar excrementos
Es asombrosa la cantidad de información que se puede averiguar a partir de las cacas de un animal. Podemos determinar la dieta, la salud, la genética, incluso si un animal está o no preñado. El excremento es realmente importante para los biólogos que estudian especies esquivas, sensibles o en peligro de extinción. Poner perros en la pista es una solución ideal.
Por ejemplo, los guepardos. Los científicos de África están utilizando perros y su incomparable poder olfativo para encontrar cacas de guepardo, en un esfuerzo por conseguir un recuento preciso de los grandes felinos en peligro de extinción. (Sólo quedan 7.000 guepardos en la naturaleza africana, según las estimaciones.) Y está funcionando. Dos perros adiestrados encontraron 27 excrementos en un área de 2.400 kilómetros cuadrados en el oeste de Zambia, según un estudio publicado en el Journal of Zoology. Los humanos, que buscaban huellas de guepardo en la misma zona, no encontraron ninguna.
Grupos como Conservation Canines (un adiestrador y un perro del programa fotografiado arriba), Perros de Trabajo para la Conservación y Conservación de Perros Verdes se especializan en este ámbito. Conservation Canines rescata de los refugios a perros muy enérgicos y de «última oportunidad», y los entrena para rastrear las heces de docenas de especies, desde lobos hasta alces y búhos. Incluso cosas que son casi imposibles de encontrar para los humanos -las minúsculas heces de ratones de bolsillo en peligro de extinción o las heces de orcas que flotan en la superficie del océano- los perros pueden rastrearlas. Son capaces de hacer enormes contribuciones a los estudios científicos, todo ello sin molestar nunca a la fauna que se estudia.
Olfatea los problemas de la fauna silvestre
Ya sea para olfatear especies invasoras como caracoles gigantes en las Galápagos o para detectar enfermedades en las colmenas, el olfato de los perros puede ponerse al servicio de la búsqueda de lo que no debería estar ahí para que los humanos puedan actuar.
Los perros son capaces de olfatear determinadas especies de plantas, señalando a los ecologistas pequeñas manchas de mostaza invasora para poder eliminarlas antes de que se apoderen de una zona.
A la inversa, los perros pueden olfatear las plantas autóctonas raras o en peligro de extinción para protegerlas. Rogue es uno de esos perros. The Nature Conservancy escribe, «El perro pastor belga de 4 años forma parte de un proyecto de colaboración de Nature Conservancy para probar la eficacia de utilizar perros para olfatear el amenazado lupino de Kincaid. Esta planta alberga a la mariposa azul de Fender, en peligro de extinción, que sólo se encuentra en el Valle de Willamette de Oregón».
La búsqueda de las especies de plantas es un trabajo difícil para las personas. Sólo se puede hacer cuando la planta está en flor para poder identificarla visualmente. Sin embargo, los perros como Rogue pueden olfatear la planta incluso cuando no está en flor, lo que puede duplicar potencialmente la duración de la temporada de campo.
«Una cartografía regional más refinada del altramuz de Kincaid podría promover la recuperación de la mariposa y su exclusión de la lista, y contribuir a objetivos más amplios en materia de hábitat e impactos en la vida silvestre.»
Perseguir a los cazadores furtivos
El comercio de fauna rara o en peligro de extinción es mucho más difícil para los traficantes gracias a los perros detectores de fauna. Adiestrados para oler cualquier cosa, desde partes de tigre hasta marfil o palo de rosa sudamericano, los perros se utilizan en puertos de embarque, aeropuertos, pasos fronterizos y otros lugares para olfatear los productos de contrabando.
No se detiene ahí. Los perros adiestrados pueden guiar a los guardas forestales hasta los cazadores furtivos armados en la naturaleza, rastreando a los culpables durante largas horas a través del calor y la lluvia. Pueden atrapar a los cazadores furtivos en el acto, en lugar de sólo los productos.
«Los sabuesos caninos tampoco se limitan a las llanuras de África Oriental», informa National Geographic. «En la República Democrática del Congo, los sabuesos están ayudando en la lucha contra la caza furtiva en el boscoso Parque Nacional de Virunga, donde viven los últimos gorilas de montaña del mundo. En Sudáfrica, los perros Weimaraner y Malinois están ayudando a encontrar animales heridos y a rastrear a los cazadores furtivos a pie por las reservas que rodean el Parque Nacional Kruger».
Guardar especies en peligro de extinción
Los perros también son útiles para poner su naturaleza protectora al servicio de las especies en peligro de extinción.
Los perros de protección del ganado están adiestrados para mantener a salvo a depredadores como guepardos, leones y leopardos, lo que reduce los conflictos entre los ganaderos y los grandes felinos y minimiza los casos de captura o muerte por represalia de los grandes felinos. El Fondo para la Conservación del Guepardo tiene un exitoso programa de perros de protección del ganado, que coloca perros pastores de Anatolia y Kangal con los ganaderos. Esto no sólo ha reducido significativamente el número de ganado muerto por los depredadores, sino que también está mejorando la actitud de la población local hacia los guepardos.
A veces se pone a los perros a vigilar a las propias especies amenazadas. Uno de estos programas exitosos utiliza perros pastores de Maremma para proteger las colonias de pingüinos pequeños de los zorros.
Mantener a los osos salvajes
Los perros pastores de Maremma están entrenados para evitar que los osos se sientan demasiado cómodos cerca de las personas. Un programa del Instituto del Oso de Wind River, llamado Compañeros de Vida, utiliza una técnica llamada pastoreo de osos. Esta raza especializada de perros de caza se utiliza para ahuyentar a los osos, y son una parte importante del trabajo de «condicionamiento adverso» que impide que los osos se habitúen. El objetivo final es evitar que los osos se habitúen, un problema que lleva a su reubicación o eutanasia.
«La misión de nuestro Instituto del Oso de Wind River, con el adiestramiento y el uso eficaz de los Perros Oso de Carelia, es reducir la mortalidad de los osos causada por el hombre y los conflictos en todo el mundo para garantizar la supervivencia continuada de todas las especies de osos para las generaciones futuras», afirma el programa.
Esta lista es sólo un puñado de formas en que los perros nos ayudan a la conservación del medio ambiente cada día. Cada vez descubrimos más formas de poner en práctica sus habilidades, y cada vez más los perros demuestran que están preparados para la tarea!