Los perros son famosos por su sentido del olfato. Este sentido es tan avanzado en los perros que pueden oler enfermedades o afecciones médicas. Con más de 220 millones de receptores olfativos -frente a los 5 ó 10 millones de los humanos-, los perros pueden oler cosas que nos parecen insondables. La capacidad de los perros para detectar olores es entre 10.000 y 100.000 veces mayor que la de los humanos. Pueden detectar algunos olores en partes por trillón, y pueden detectar innumerables sutilezas en los olores.
Hay perros que han olfateado problemas médicos que ni siquiera los médicos conocían. Los perros pueden captar cambios minúsculos en el cuerpo humano, desde un pequeño cambio en nuestras hormonas hasta la liberación de compuestos orgánicos volátiles, o COV, liberados por las células cancerosas. Los investigadores y los adiestradores de perros están empezando a comprender cómo lo hacen los perros y cómo podríamos ponerlos a trabajar para que sean nuestros ayudantes en el cuidado de la salud. He aquí seis afecciones médicas que los perros son capaces de oler.
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Cáncer
Quizás la afección más famosa por la que los perros detectan es el cáncer. Los perros han sido capaces de olfatear diversos tipos, como el cáncer de mama, de próstata, de vejiga y de pulmón.
Hay bastantes historias de un perro mascota que se obsesiona con el lunar de su dueño o con alguna parte de su cuerpo, sólo para descubrir en la consulta del médico que el perro en realidad estaba detectando el cáncer. En un estudio, el perro de un paciente no dejaba de lamer un lunar detrás de la oreja. Cuando se examinó el lunar, se confirmó que era un melanoma maligno.
Un estudio realizado en 2019 descubrió que los perros pueden detectar correctamente muestras de sangre de personas con cáncer con una precisión del 97%. Utilizando el entrenamiento con clicker con cuatro beagles, la investigadora principal, Heather Junqueira, descubrió que los perros centraron sus esfuerzos en las muestras de sangre de pacientes con cáncer de pulmón y, con una excepción, tuvieron un gran éxito. El trabajo forma parte de un estudio más amplio sobre la detección canina de olores en muestras de carcinoma pulmonar no microcítico y de cáncer de mama.
Cinco perros fueron entrenados para detectar el cáncer a partir de muestras de aliento para un estudio de 2006. Una vez entrenados, los perros fueron capaces de detectar el cáncer de mama con un 88% de precisión, y el de pulmón con un 99%. Pudieron hacerlo en los cuatro estadios de las enfermedades.
Un perro entrenado al que se le presentaron muestras de orina de pacientes con cáncer de cuello de útero, anomalías cervicales, enfermedades uterinas benignas y voluntarios sanos fue capaz de distinguir con éxito la muestra de los pacientes con cáncer de cuello de útero cada vez.
Estudio tras estudio ha demostrado que los perros pueden detectar el cáncer en las personas, pero puede que pase mucho tiempo antes de que tu médico emplee a un sabueso para tu revisión anual. Los investigadores aún no saben exactamente qué compuestos químicos de los distintos tipos de cáncer detectan los perros en estas muestras para alertar de la presencia de la enfermedad. Esto sigue siendo un obstáculo tanto para un mejor adiestramiento de los perros olfateadores de cáncer como para la creación de máquinas que puedan detectar con mayor precisión el cáncer en sus primeras fases.
Narcolepsia
La narcolepsia es un trastorno que afecta a la capacidad de controlar los ciclos de sueño y vigilia. Una persona con narcolepsia puede quedarse dormida de repente, incluso en medio de una tarea. Es una afección peligrosa, ya que alguien que sufre un ataque puede lesionarse al caer al suelo o en un accidente de coche si ocurre mientras conduce.
Mary McNeight, directora de adiestramiento y comportamiento de la Academia de Perros de Servicio, lleva entrenando perros de servicio para la narcolepsia desde 2010. Cree que los perros son capaces de captar un olor cuando se produce un ataque de narcolepsia.
En un estudio publicado en 2013, el doctor Luis Domínguez-Ortega descubrió que dos perros adiestrados detectaron a 11 de 12 pacientes con narcolepsia mediante muestras de sudor, lo que demuestra que los perros pueden detectar un olor distinto para el trastorno.
Los perros de servicio también ayudan a las personas con narcolepsia realizando distintos tipos de tareas. Pueden colocarse sobre el regazo de la persona cuando se produce un ataque, lo que evita que se deslice de la silla al suelo; también pueden colocarse sobre la persona para protegerla si está en público; o pueden ir a buscar ayuda. Y lo que es más importante, pueden avisar hasta cinco minutos antes de que se produzca un ataque, lo que da a su manejador la oportunidad de llegar a un lugar seguro o a una posición segura.
Aunque los perros grandes pueden ser útiles para dar a un narcoléptico un apoyo adicional en el equilibrio y la movilidad después de un ataque, estos perros no tienen que ser grandes para ser un apoyo.
Migrañas
Para quienes sufren migrañas, tener un aviso antes de que aparezca una puede significar la diferencia entre controlar el problema o sucumbir a horas o días de intenso dolor. Afortunadamente, algunos perros tienen talento para olfatear las señales de que una migraña está en camino.
En una encuesta realizada a personas con migraña que tenían perros, se les preguntó si habían notado un cambio en el comportamiento de sus perros antes o durante una migraña. De los 1.029 participantes, el 54% observó cambios en el comportamiento de su perro justo antes o al inicio de la migraña. Las diferencias de comportamiento señaladas incluían un aumento de la atención, con el perro sentado sobre el propietario o cerca de él, y un manoseo deliberado al propietario. Las razas que, según los propietarios, tenían más probabilidades de alertarles de una migraña eran las razas mixtas, las razas toy, las razas terrier y las razas deportivas.
Es importante señalar que el estudio se llevó a cabo con autoinformes y no con la observación de los investigadores. Aun así, el estudio demuestra que muchos perros parecen detectar y señalar un cambio en la salud de su compañero humano.
Baja de azúcar en sangre
Cada vez más, se entrena a los perros para que ayuden a las personas con diabetes alertándoles cuando su nivel de azúcar en sangre está bajando o subiendo. Dogs4Diabetics es una organización que entrena y coloca perros de servicio con personas diabéticas insulinodependientes. Estos perros se someten a un extenso entrenamiento para poder detectar y alertar a sus adiestradores de los cambios en los niveles de azúcar en sangre.
Un estudio de 2016 publicado en la revista de la Asociación Americana de la Diabetes Diabetes Care descubrió que los perros detectan el isopreno, una sustancia química natural común que se encuentra en el aliento humano y que aumenta significativamente durante un episodio de bajada de azúcar. Las personas no pueden detectar la sustancia química, pero los investigadores creen que los perros son especialmente sensibles a ella y pueden saber cuándo el aliento de su dueño tiene niveles elevados de la misma.
Un estudio de 2013 publicado en PLOS ONE demostró que para las personas con diabetes tener un perro de alerta parece proporcionar mejoras significativas tanto en la seguridad como en la calidad de vida de las personas diabéticas insulinodependientes. Entre los efectos positivos que informaron los clientes con perros se encuentran una disminución de los episodios de pérdida de conocimiento, menos llamadas de los paramédicos y un aumento de la independencia.
Existen varias teorías sobre cómo los perros son capaces de percibir la hipoglucemia, incluidos los cambios químicos que los perros son capaces de oler, así como los cambios de comportamiento. Todavía no se sabe si los perros pueden alertar con precisión a los adiestradores de un cambio de azúcar en la sangre a un nivel que va más allá del azar. Un estudio de 2016 sobre ocho perros que evaluó la fiabilidad de los perros entrenados para detectar y alertar de la hipoglucemia mostró que los animales proporcionaron alertas oportunas el 36% de las veces. Un estudio ligeramente más amplio de 27 perros en 2019 mostró una tasa de alertas del 81% cuando los niveles de azúcar en sangre estaban fuera de rango. El alto grado de variación en la tasa de éxito mostrada en estos estudios indica que se necesita más investigación.
Convulsiones
El estudio científico de la respuesta canina a las crisis epilépticas es insuficiente. Aunque existen pruebas anecdóticas de que algunos perros pueden detectar, y de hecho lo hacen, el inicio de una crisis epiléptica, la mayoría de ellas proceden de pequeñas muestras y de encuestas subjetivas a los propietarios. El nivel de precisión y, lo que es más importante, nuestra capacidad para entrenar a los perros para que alerten a un adiestrador de una convulsión inminente sigue siendo incierto.
Los científicos aún no saben si existen señales específicas de inicio de las crisis (como el olor) que los perros puedan entender. Sin embargo, podemos entrenar a los perros para que respondan y ayuden a un adiestrador cuando se produce una convulsión. Algunos perros de servicio que se colocan con pacientes con convulsiones desarrollan la capacidad de detectar cuando se produce una convulsión y pueden proporcionar una alerta si el adiestrador presta mucha atención a las señales que proporciona el perro.
Un pequeño estudio realizado en 2019 con cinco caninos descubrió que los perros eran capaces de diferenciar el olor de un paciente durante un ataque epiléptico del olor del mismo paciente cuando no estaba experimentando un ataque. Dado que en el estudio sólo participó un pequeño puñado de perros y se utilizaron muestras de olor recogidas previamente, los investigadores reconocen que habría que realizar pruebas mucho más exhaustivas para comprobar si los perros pueden realmente predecir los ataques antes de que se produzcan y si otros perros responderían de forma similar.
En una encuesta realizada a pacientes de epilepsia en 2003, nueve de los 29 pacientes que tenían perros informaron de que sus perros respondían a un ataque. Los investigadores reconocen que, aunque estos resultados pueden indicar una capacidad innata en algunos perros para alertar o responder a las convulsiones, es necesario realizar más investigaciones para aprender a entrenar a los perros para que sean lo más eficaces posible.
Miedo y estrés
La antigua noción de que los perros pueden oler el miedo es acertada. Los perros pueden oler cuando sentimos miedo o experimentamos un mayor nivel de estrés, aunque no mostremos signos externos. Lo que los perros huelen es la oleada de hormonas que nuestro cuerpo libera para responder a situaciones de estrés, como la adrenalina y el cortisol. Cuando los perros huelen el miedo, muestran signos de estrés.
Afortunadamente, esto puede utilizarse en beneficio de los humanos, ya que los perros pueden indicar a su adiestrador que ellos (o alguien más) necesita respirar profundamente. Los perros que alertan a los adiestradores del cambio en su estado emocional -un cambio que a menudo las personas ni siquiera son conscientes de que están experimentando- pueden ayudar a prevenir los ataques de pánico y otros posibles episodios asociados al trastorno de estrés postraumático u otros problemas.
Según un amplio estudio realizado con 3,4 millones de personas en Suecia, tener un perro reduce el riesgo de estrés y de enfermedades cardiovasculares.
Todavía nos queda un largo camino por recorrer para descubrir qué es exactamente lo que los perros huelen de nosotros, y mucho menos cómo podemos entrenarlos para que sean lo más precisos posible sobre un cambio en nuestro cuerpo. Aunque todavía no se conocen muchos detalles, está claro que los perros tienen una extraña capacidad para olfatear ciertos problemas médicos, y esa es una habilidad que podría ser un verdadero salvavidas.