Si hay una sola cosa que aprendes sobre los ecosistemas, debería ser que todos los residentes vivos de un ecosistema dependen unos de otros para su supervivencia. Pero, ¿cómo es esa dependencia?
Cada organismo que vive en un ecosistema desempeña un importante papel en el flujo de energía dentro de la red alimentaria. El papel de un pájaro es muy diferente al de una flor. Pero ambos son igualmente necesarios para la supervivencia global del ecosistema y de todos los demás seres vivos que lo componen.
Los ecólogos han definido tres formas en que los seres vivos utilizan la energía e interactúan entre sí. Los organismos se definen como productores, consumidores o descomponedores. A continuación veremos cada una de estas funciones y su lugar dentro de un ecosistema.
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Productores
La función principal de los productores es captar la energía del sol y convertirla en alimento. Las plantas, las algas y algunas bacterias son productores. Mediante un proceso llamado fotosíntesis, los productores utilizan la energía del sol para convertir el agua y el dióxido de carbono en energía alimentaria. Se ganan su nombre porque -a diferencia de los demás organismos de un ecosistema- pueden producir realmente su propio alimento. Los productos son la fuente original de todos los alimentos de un ecosistema.
En la mayoría de los ecosistemas, el sol es la fuente de energía que los productores utilizan para crear energía. Pero en algunos casos raros -como los ecosistemas que se encuentran en las rocas de las profundidades del suelo- los productores bacterianos pueden utilizar la energía que se encuentra en un gas llamado sulfuro de hidrógeno, que se encuentra en el entorno, para crear alimentos incluso en ausencia de luz solar.
Consumidores
La mayoría de los organismos de un ecosistema no pueden fabricar su propio alimento. Dependen de otros organismos para satisfacer sus necesidades alimentarias. Se llaman consumidores porque eso es lo que hacen: consumir. Los consumidores pueden dividirse en tres categorías: herbívoros, carnívoros y omnívoros.
- Herbívoros son consumidores que sólo comen plantas. Los ciervos y las orugas son herbívoros que se encuentran comúnmente en varios entornos.
- Carnívoros son consumidores que sólo comen otros animales. Los leones y las arañas son ejemplos de carnívoros. Existe una categoría especial de carnívoros llamada cavadores. Los carroñeros son animales que sólo comen animales muertos. Los bagres y los buitres son ejemplos de carroñeros.
- Omnívoros son consumidores que se alimentan tanto de plantas como de animales según la estación del año y la disponibilidad de alimentos. Los osos, la mayoría de las aves y los seres humanos son omnívoros.
Se trata de un grupo de animales que se alimentan tanto de plantas como de animales en función de la temporada y de la disponibilidad de alimentos.
Descomponedores
Los consumidores y los productores pueden convivir muy bien, pero al cabo de un tiempo, ni siquiera los buitres y los siluros serían capaces de seguir el ritmo de todos los cadáveres que se amontonarían con los años. Ahí es donde entran los descomponedores. Los descomponedores son organismos que descomponen y se alimentan de los residuos y organismos muertos dentro de un ecosistema.
Los descomponedores son el sistema de reciclaje integrado en la naturaleza. Al descomponer los materiales, desde los árboles muertos hasta los desechos de otros animales, los descomponedores devuelven los nutrientes al suelo y crean otra fuente de alimento para los herbívoros y omnívoros del ecosistema. Los hongos y las bacterias son descomponedores habituales.
Todos los seres vivos de un ecosistema tienen un papel que desempeñar. Sin los productores, los consumidores y los descomponedores no sobrevivirían porque no tendrían alimento. Sin consumidores, las poblaciones de productores y descomponedores crecerían sin control. Y sin los descomponedores, los productores y los consumidores quedarían pronto enterrados en sus propios residuos.
La clasificación de los organismos según su función dentro de un ecosistema ayuda a los ecologistas a comprender cómo fluyen los alimentos y la energía en el medio ambiente. Este movimiento de energía se suele diagramar mediante cadenas o redes alimentarias. Mientras que una cadena alimentaria muestra un camino a lo largo del cual la energía puede moverse a través de un ecosistema, las redes alimentarias muestran todas las formas superpuestas en las que los organismos viven y dependen unos de otros.
Pirámides de energía
Las pirámides de energía son otra herramienta que los ecologistas utilizan para comprender el papel de los organismos dentro de un ecosistema y la cantidad de energía disponible en cada etapa de una red alimentaria. La mayor parte de la energía de un ecosistema está disponible en el nivel de los productores. A medida que se asciende en la pirámide, la cantidad de energía disponible disminuye considerablemente. En general, sólo un 10% de la energía disponible de un nivel de la pirámide energética se transfiere al siguiente nivel. El 90% restante de la energía es utilizado por los organismos de ese nivel o se pierde en el medio ambiente en forma de calor.
La pirámide energética muestra cómo los ecosistemas limitan de forma natural el número de cada tipo de organismo que pueden sostener. Los organismos que ocupan el nivel superior de la pirámide -consumidores terciarios- tienen la menor cantidad de energía disponible. Por tanto, su número está limitado por el número de productores de un ecosistema.