Así como el ciclo diurno de salida y puesta del Sol marca el paso de cada día, las estaciones de la Tierra -primavera, verano, otoño e invierno- marcan el paso de un año. Y, al igual que la hora del día puede seguirse con un reloj o con la posición del Sol en el cielo, las estaciones pueden marcarse de varias maneras, como la relación Tierra-Sol (astronómica) o el tiempo (meteorológica).
¿No estás familiarizado con las estaciones meteorológicas? No eres el único. Aunque sus orígenes se desconocen en gran medida, algunos científicos creen que existen desde los días de la Sociedad Meteorológica Palatina de finales del siglo XVIII. Una búsqueda en Twitter revela que no ganaron popularidad hasta la década de 2010. Desde entonces, la mayoría de la gente está confundida sobre qué conjunto de estaciones debe marcar en sus calendarios.
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Estaciones meteorológicas
Aunque las estaciones meteorológicas pueden ser nuevas para algunas personas por su nombre, en teoría, son como la mayoría de nosotros imaginamos las estaciones. Es decir, se basan en los cambios que observamos en la naturaleza, a saber, el aumento y descenso anual de las temperaturas del aire. Dividiendo el año en periodos de tres meses con temperaturas similares se obtienen las cuatro estaciones meteorológicas.
Para los que vivimos en el hemisferio norte, el verano meteorológico, la estación más cálida, corresponde a los tres meses más calurosos: Junio, Julio y Agosto.
Así mismo, el invierno meteorológico, la estación más fría, corresponde a los tres meses más fríos: Diciembre, Enero y Febrero.
La primavera y el otoño son las estaciones de transición entre estas dos. La primavera, el puente entre el tiempo más frío y el más cálido, va del 1 de marzo al 31 de mayo. Y el otoño, la estación durante la cual las temperaturas más cálidas se desvanecen hacia las más frías, va del 1 de septiembre al 30 de noviembre.
Estaciones astronómicas
A diferencia de las estaciones meteorológicas, las estaciones astronómicas existen desde hace milenios, e incluso se remontan a la construcción de Stonehenge en el 2500 a.C.. Y como nuestros antiguos antepasados las observaban a lo largo de toda la historia, la tradición ha llegado hasta nuestros días. Como su nombre indica, las estaciones astronómicas se basan en los acontecimientos planetarios, concretamente en la inclinación axial de la Tierra, y en cómo esta inclinación de 23,5 grados dicta cómo se calienta nuestro planeta cuando orbita el Sol en el transcurso de un año.
Para las personas que viven en el hemisferio norte, la estación de verano es el periodo de meses que comienza con el solsticio de verano, cuando el hemisferio norte está más inclinado hacia el Sol, recibiendo así la luz más directa del Sol; esto corresponde a las fechas del calendario de finales de junio a finales de septiembre. (En realidad, la inclinación empieza a alejarse gradualmente del Sol después del solsticio de verano, pero como la temperatura del aire va por detrás de los cambios en la irradiación solar, la Tierra sigue calentándose).
¿Qué es un solsticio?
Un solsticio se refiere al momento en que el eje de la Tierra se inclina más hacia el Sol (solsticio de verano) o se aleja del Sol (solsticio de invierno). Estos días se consideran los primeros del verano y del invierno, respectivamente.
De forma similar, el invierno astronómico, que comienza con el solsticio de invierno, se produce cuando el eje de la Tierra está más inclinado hacia el Sol, recibiendo así la luz indirecta de éste. Se produce desde finales de diciembre hasta finales de marzo.
La primavera y el otoño astronómicos ocurren cuando la inclinación de la Tierra es neutral. Si el eje de la Tierra pasa de estar inclinado hacia fuera del Sol a una inclinación neutra, se produce la primavera o el equinoccio de primavera; si pasa de estar inclinado hacia el Sol a una inclinación neutra, se produce el otoño o el equinoccio de otoño.
¿Qué es un equinoccio?
Un equinoccio (que en latín significa «noche igual») se refiere a los dos momentos del año en los que el eje de la Tierra no se inclina ni hacia el Sol ni en sentido contrario. Esto da lugar a casi 12 horas de luz y 12 horas de oscuridad.
Debido a que la Tierra tarda 365 días en orbitar alrededor del Sol en algunos años, y 366 días en otros, los solsticios y equinoccios caen en días ligeramente diferentes de un año a otro. El equinoccio de primavera tiene lugar alrededor del 20 de marzo; el solsticio de verano se produce entre el 20 y el 21 de junio; el equinoccio de otoño, entre el 22 y el 23 de septiembre; y el solsticio de invierno entre el 21 y el 22 de diciembre.
Entonces… ¿cuándo empieza realmente cada estación?
Los meteorólogos y los entusiastas del tiempo tienden a observar ambos conjuntos de estaciones. Prefieren las estaciones meteorológicas porque sus fechas estáticas permiten una comparación «más limpia» de los datos meteorológicos y climáticos estacionales. También celebran las estaciones astronómicas para honrar la tradición. El resto del mundo suele observar sólo las estaciones astronómicas.
Por supuesto, la verdadera pregunta es: ¿cuál deberías utilizar? Es decir, ¿cuál de las dos se ajusta más a las temperaturas medias de la superficie que realmente experimentamos?
Según un estudio publicado en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Americana, la respuesta depende del hemisferio (Norte o Sur) en el que vivas, y de si eres costero o continental. Para los habitantes del hemisferio norte, que en su mayoría no tienen salida al mar, las estaciones meteorológicas ganan. Para los que viven al sur del ecuador, donde los océanos tienen una mayor influencia en el tiempo y el clima, las estaciones astronómicas definen mejor las temperaturas.
¿Podría el cambio climático difuminar las fechas de inicio de las estaciones?
Añade el calentamiento del clima de la Tierra a la conversación, y ni las estaciones astronómicas ni las meteorológicas encajan muy bien. Un estudio publicado en Geophysical Research Letters revela que, entre 1952 y 2011, las estaciones del hemisferio norte han cambiado de duración; el invierno disminuyó de 76 a 73 días, la primavera se redujo de 124 a 115 días y el otoño cayó de 87 a 82 días. El verano, sin embargo, aumentó de 78 a 95 días.
Este mismo estudio también advierte que si el calentamiento atmosférico provocado por los gases de efecto invernadero continúa al ritmo actual, los veranos podrían durar casi seis meses en el año 2100, mientras que los inviernos podrían reducirse a sólo 2 meses. En ese momento, nuestras estaciones podrían empezar a parecerse a las de los lugares cercanos al Ecuador: O bien húmedas o bien secas.
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