Eliminación de residuos y reciclaje: A dónde va la basura

Echa un vistazo al interior de tu cubo de basura. ¿Cuánta basura tira tu familia cada día? ¿Cada semana? ¿A dónde va a parar toda esa basura?

Es tentador pensar que la basura que tiramos realmente se va fuera, pero sabemos que no es así. He aquí un vistazo a lo que realmente ocurre con toda esa basura después de salir de tu cubo.

Datos y definiciones de los residuos sólidos

Primero, los hechos. ¿Sabías que cada hora los estadounidenses tiran 2,5 millones de botellas de plástico? Cada día, cada persona que vive en EE.UU. genera una media de 2 kilogramos de basura. 

Qué son los residuos sólidos urbanos

Los residuos sólidos municipales son la basura producida por los hogares, las empresas, las escuelas y otras organizaciones de la comunidad. Se diferencia de otros residuos generados, como los restos de la construcción, los residuos agrícolas o los industriales.

Se utilizan tres métodos para tratar todos estos residuos: la incineración, los vertederos y el reciclaje.

• Incineración es un proceso de tratamiento de residuos que consiste en quemar los residuos sólidos. En concreto, las incineradoras queman la materia orgánica del flujo de residuos.
• Un vertedero es un agujero en el suelo diseñado para enterrar residuos sólidos. Los vertederos son el método más antiguo y más común de tratamiento de residuos.
• Reciclaje es el proceso de recuperación de materias primas y su reutilización para crear nuevos productos.
• Los vertederos son el método más antiguo y común de tratamiento de residuos.

Se trata de un proceso de recuperación de materias primas y de reutilización de bienes nuevos.

Incineración

La incineración tiene algunas ventajas desde el punto de vista medioambiental. Las incineradoras no ocupan mucho espacio. Tampoco contaminan las aguas subterráneas. Algunas instalaciones incluso utilizan el calor generado por la quema de residuos para producir electricidad. La incineración también tiene una serie de desventajas. Liberan una serie de contaminantes en el aire, y aproximadamente el 10 por ciento de lo que se quema queda atrás y debe ser tratado de alguna manera. Además, la construcción y el funcionamiento de las incineradoras pueden ser costosos.

Vertederos sanitarios

Antes de la invención del vertedero, la mayoría de los habitantes de las comunidades europeas se limitaban a tirar la basura a la calle o a las puertas de la ciudad. Pero en algún momento del siglo XIX, la gente empezó a darse cuenta de que las alimañas atraídas por toda esa basura estaban propagando enfermedades.

Las comunidades locales empezaron a cavar vertederos, que no eran más que agujeros abiertos en el suelo donde los residentes podían deshacerse de su basura. Pero aunque era bueno tener los residuos fuera de las calles, los responsables municipales no tardaron en darse cuenta de que estos antiestéticos vertederos seguían atrayendo a las alimañas. También filtraban sustancias químicas de los materiales de desecho, formando contaminantes llamados lixiviados que corrían hacia los arroyos y lagos o se filtraban en las aguas subterráneas locales.

En 1976, Estados Unidos prohibió el uso de estos vertederos abiertos y estableció directrices para la creación y el uso de vertederos sanitarios. Estos tipos de vertederos están diseñados para albergar los residuos sólidos municipales, así como los restos de la construcción y los residuos agrícolas, evitando que contaminen la tierra y el agua cercanas.

Las principales características de un vertedero sanitario son:

• Los revestimientos: Capas de arcilla y plástico en el fondo y en los laterales del vertedero que impiden que los lixiviados se filtren al suelo.
• Tratamiento de lixiviados: Un tanque de retención donde se recogen los lixiviados y se tratan con productos químicos para que no contaminen los suministros de agua.
• Pozos de control: Los pozos situados cerca del vertedero se analizan periódicamente para garantizar que los contaminantes no se filtren al agua.

Los pozos de control se encuentran en la zona del vertedero.

• Capas compactadas: Los residuos se compactan en capas para evitar que se asienten de forma desigual. Las capas se revisten de plástico o de tierra limpia.
• Tubos de ventilación: Estos tubos permiten que los gases que se producen al descomponerse los residuos, concretamente el metano y el dióxido de carbono, se ventilen a la atmósfera y se eviten incendios y explosiones.

Los residuos se compactan en capas para evitar que se depositen de forma desigual.

Se trata de un vertedero de basura.

Cuando un vertedero está lleno, se cubre con una tapa de arcilla para evitar que entre el agua de lluvia. Algunos se reutilizan como parques o zonas de recreo, pero la normativa gubernamental prohíbe la reutilización de estos terrenos para viviendas o fines agrícolas.

Reciclaje

Otra forma de tratar los residuos sólidos es recuperar las materias primas del flujo de residuos y reutilizarlas para fabricar nuevos productos. El reciclaje reduce la cantidad de residuos que hay que quemar o enterrar. También quita algo de presión al medio ambiente al reducir la necesidad de nuevos recursos, como el papel y los metales. El proceso general de creación de un nuevo proceso a partir de un material recuperado y reciclado también utiliza menos energía que la creación de un producto con materiales nuevos.

Afortunadamente, hay muchos materiales en el flujo de residuos -como el aceite, los neumáticos, el plástico, el papel, el vidrio, las pilas y la electrónica- que pueden reciclarse. La mayoría de los productos reciclados pertenecen a cuatro grupos clave: metal, plástico, papel y vidrio.

Metal: El metal de la mayoría de las latas de aluminio y de acero es 100% reciclable, lo que significa que puede reutilizarse completamente una y otra vez para fabricar nuevas latas. Sin embargo, cada año los estadounidenses tiran más de 1.000 millones de dólares en latas de aluminio.

Plástico: El plástico se fabrica con los materiales sólidos, o resinas, que quedan después de refinar el petróleo (un combustible fósil) para fabricar gasolina. Estas resinas se calientan y se estiran o moldean para hacer todo tipo de cosas, desde bolsas hasta botellas y jarras. Estos plásticos se recogen fácilmente del flujo de residuos y se convierten en nuevos productos.

Papel: La mayoría de los productos de papel sólo pueden reciclarse unas pocas veces, ya que el papel reciclado no es tan fuerte o resistente como los materiales vírgenes. Pero por cada tonelada métrica de papel que se recicla, se salvan 17 árboles de las operaciones de tala. 

Vidrio: El vidrio es uno de los materiales más fáciles de reciclar y reutilizar porque puede fundirse una y otra vez. También es menos costoso fabricar vidrio a partir de vidrio reciclado que a partir de materiales nuevos, porque el vidrio reciclado puede fundirse a una temperatura más baja.

Si aún no estás reciclando materiales antes de que lleguen a tu cubo de basura, ahora es un buen momento para empezar. Como puedes ver, cada artículo que se tira a la basura causa un impacto en el planeta.

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