La contaminación del agua se define por cualquier contaminante vertido en los ecosistemas acuáticos que carecen de capacidad para absorberlo o eliminarlo. Esto abarca la contaminación por residuos físicos, como los plásticos o los neumáticos de goma, así como la contaminación química, como cuando las escorrentías llegan a las vías fluviales desde las fábricas, las granjas, las ciudades y los coches. Los agentes biológicos, como las bacterias y los virus, también pueden contaminar el agua.
Toda la vida en la Tierra depende del agua, lo que significa que la contaminación del agua y todas sus fuentes son amenazas muy reales para nuestros ecosistemas. Aquí descubrimos de dónde procede la contaminación del agua, cómo los distintos tipos afectan a los ecosistemas acuáticos del mundo y qué pueden hacer las organizaciones y los civiles al respecto.
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Fuentes de agua sujetas a contaminación
Hay dos fuentes distintas de agua en nuestro planeta que corren el riesgo de ser contaminadas. La primera es el agua superficial, es decir, los océanos, ríos, lagos y estanques. Esta agua es el hogar de muchas especies de plantas y animales que dependen de un agua de buena calidad para su supervivencia. No menos importante es el agua subterránea, que se almacena bajo la superficie en los acuíferos de la Tierra, alimenta nuestros ríos y océanos y constituye gran parte del suministro mundial de agua potable.
Las aguas superficiales y las aguas subterráneas pueden contaminarse de varias maneras, y aquí ayuda entender cómo se dividen a menudo los tipos de contaminación.
- Contaminación en una fuente puntual se refiere a los contaminantes que entran en un curso de agua a través de una fuente única e identificable. Algunos ejemplos son una tubería de tratamiento de aguas residuales o un oleoducto con fugas.
- Se refiere a la contaminación de origen puntual.
- Contaminación de fuentes no puntuales proviene de muchos lugares dispersos. Algunos ejemplos son la escorrentía de nitrógeno de los campos agrícolas y la escorrentía de las aguas pluviales que transportan contaminantes desde los sistemas de alcantarillado, las carreteras, el césped y las instalaciones industriales hasta los ríos, los lagos y los océanos.
Se trata de un problema de salud pública.
El agua subterránea, en particular, se ve afectada por la contaminación de fuentes puntuales y no puntuales. Un vertido químico o una fuga en una tubería pueden filtrarse directamente al suelo, contaminando el agua que hay debajo. Pero lo más frecuente es que las aguas subterráneas se contaminen cuando las fuentes de contaminación no puntuales, como la escorrentía agrícola cargada de productos químicos, entran en los acuíferos.
Impactos medioambientales
Los impactos de la contaminación del agua pueden parecer obvios: daños medioambientales y alteración del ecosistema. Sin embargo, hay diferentes niveles de daños que pueden producirse, por lo que es importante sumergirse e identificar las áreas y especies clave afectadas.
Residuos agrícolas y contaminación por nutrientes
Cada verano, frente a la costa de Luisiana y Texas, los científicos miden una zona muerta: un área con insuficiente oxígeno para mantener la vida marina. El culpable: los vertidos de los arroyos que contienen altos niveles de contaminación por nutrientes.
La escorrentía de nitrógeno y fósforo procedente de los fertilizantes agrícolas y los desechos animales, junto con otros contaminantes de origen terrestre como los pesticidas, fluyen hacia las vías fluviales que acaban desembocando en el caudaloso Mississippi y otros ríos importantes, que luego transportan cantidades masivas de nutrientes al Golfo de México.
Estos nutrientes estimulan la producción de algas. Cuando las algas mueren, se hunden y se descomponen, convirtiéndose en alimento para las bacterias que consumen oxígeno. Los bajos niveles de oxígeno obligan a muchas especies marinas a desplazarse, creando enormes zonas vacías de vida. Las zonas muertas también se dan en los sistemas acuáticos y marinos de otras partes de Estados Unidos y del mundo, como en la Bahía de Chesapeake y los Grandes Lagos. A veces las propias algas también son tóxicas, haciendo que el agua e incluso el aire circundante sean peligrosos.
Residuos industriales y extractivos
Los productos químicos y los metales pesados de las instalaciones industriales y las centrales eléctricas, junto con las industrias extractivas como la perforación de petróleo y gas y la minería, también contaminan el agua, a menudo con consecuencias devastadoras.
Las emisiones de las centrales eléctricas representan el 30% de la contaminación del agua procedente de fuentes industriales en Estados Unidos. Los metales pesados como el plomo, el mercurio y el arsénico no se degradan. En cambio, se concentran a medida que ascienden en la cadena alimentaria, bioacumulándose en los cuerpos de los peces, la fauna y la flora, y las personas.
Las perforaciones de combustibles fósiles y las infraestructuras de transporte, como oleoductos y camiones cisterna, son otras grandes fuentes de contaminación del agua. La fracturación hidráulica o fracking y las perforaciones convencionales de petróleo y gas, junto con el almacenamiento y la eliminación de aguas residuales, pueden contaminar los acuíferos. Esto ha ocurrido en el Valle de San Joaquín, en California, donde los fluidos residuales tóxicos de las operaciones de perforación petrolífera se han filtrado o han migrado a las aguas subterráneas.
Los accidentes de oleoductos, como el vertido de petróleo de 2010 en Michigan, en el que un oleoducto roto de Enbridge Energy Partners vertió un millón de galones de crudo en el río Kalamazoo, son habituales en Estados Unidos. Los reventones de las plataformas de perforación en alta mar, como el vertido de petróleo de Santa Bárbara en 1969 y el desastre de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon en 2010, junto con las fugas de los petroleros, como el vertido de petróleo del Exxon Valdez en 1989 han provocado desastres ecológicos en los ecosistemas marinos y costeros.
Aguas residuales
Las aguas residuales son todo lo que se va por un desagüe o por una tubería de alcantarillado. Los residuos humanos no sólo contienen bacterias y virus, sino productos farmacéuticos, nutrientes como el fósforo y el nitrógeno, y contaminantes que hemos consumido. Los limpiadores domésticos, los productos de cuidado personal y los productos químicos para el césped y el jardín contribuyen con productos químicos y plásticos adicionales a las aguas residuales.
Aunque los sistemas de tratamiento de aguas residuales filtran algunos de ellos, incluso las instalaciones de tratamiento de más alta tecnología no eliminan todos los contaminantes. Y no todas las aguas residuales acaban en los sistemas de tratamiento. Los sistemas sépticos envejecidos y mal gestionados, por ejemplo, filtran las aguas residuales no tratadas al suelo, contaminando directamente las fuentes de agua superficiales y subterráneas.
La escorrentía de aguas pluviales representa otra amenaza. Cuando la lluvia y la nieve chocan con superficies impermeables, como el hormigón y las carreteras, que no pueden absorber las precipitaciones, éstas fluyen hacia los desagües y las aguas superficiales, recogiendo pesticidas, aceite de las carreteras y muchas otras sustancias químicas. Además, durante las fuertes precipitaciones, muchas instalaciones de tratamiento de aguas residuales vierten aguas residuales sin tratar en los cursos de agua.
Contaminación por plásticos
Los plásticos plantean otro reto, ya que la rápida producción de productos de plástico desechables supera la capacidad de la humanidad para gestionar los residuos. Cantidades significativas de plástico acaban en las vías fluviales y finalmente en los océanos del mundo. El plástico llega a las playas y se une a los enormes giros de residuos que forman el Gran Parche de Basura del Pacífico.
Una vez en las masas de agua, el plástico simplemente se rompe en componentes cada vez más pequeños llamados microplásticos. Estos microplásticos acaban en los organismos marinos, incluidos los peces que las personas consumen, ingiriendo diminutas partículas de nuestras bolsas de plástico, botellas de agua y ropa sintética.
Además de ingerir plásticos, las aves y la vida marina mueren al enredarse en los aparejos de pesca, las anillas de las latas de seis latas y otros residuos de plástico.
Cambio climático
El cambio climático contribuye a la contaminación del agua y es una consecuencia de ella. Las condiciones meteorológicas extremas, como las tormentas intensas y la sequía, empeoran la calidad del agua, mientras que las temperaturas más cálidas del agua fomentan la proliferación de algas y dificultan el crecimiento de plantas autóctonas, como las hierbas marinas, que secuestran el carbono y filtran los contaminantes. Las emisiones de carbono están provocando la acidificación de los océanos, que afecta aún más a los ecosistemas marinos e inhibe la capacidad de las plantas y los animales para absorber el carbono.
El cambio climático también está convergiendo con la contaminación del agua para disminuir los suministros de agua potable del mundo. Sólo si se comprende la relación entre estos problemas y se abordan conjuntamente, el mundo podrá evitar las crisis crónicas y graves del agua.
Cómo mitigar la contaminación del agua
La contaminación causada en una parte del mundo puede afectar a una comunidad en otra. Pero las fronteras políticas dificultan la imposición de una norma única para regular el uso y la protección del agua en el mundo.
Aún así, hay una serie de leyes internacionales que pretenden prevenir la contaminación del agua. Entre ellas se encuentran la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982 y el Convenio Internacional para Prevenir la Contaminación por los Buques MARPOL de 1978. En Estados Unidos, la Ley de Agua Limpia de 1972 y la Ley de Agua Potable Segura de 1974, entre otras legislaciones, se crearon para ayudar a proteger los suministros de aguas superficiales y subterráneas.
Además, las acciones globales para sustituir los combustibles fósiles por fuentes de energía renovables y mitigar los impactos del cambio climático en los suministros de agua ayudan a combatir la contaminación del agua.
A pesar de estas y otras acciones para proteger la calidad del agua, algunos lugares carecen de la infraestructura necesaria para cumplir las normas. En otros casos, un gobierno puede carecer de los recursos o la voluntad política para regular la industria y hacer cumplir los controles de contaminación.
¿Cómo puedes prevenir la contaminación del agua?
- Conoce tu cuenca hidrográfica local y hazte voluntario para ayudar a limpiar la basura de los ríos, las playas y los océanos.
- Infórmate sobre el abastecimiento de agua en el mundo y apoya los proyectos destinados a protegerla.
- Identifica a los principales contaminadores que afectan a la calidad del agua y aboga por leyes y medidas de aplicación que dificulten la contaminación a los contaminadores.
- Apoyar proyectos de infraestructuras verdes que mitiguen la contaminación del agua.
- Reducir el uso de productos químicos que se van por el desagüe, desde fertilizantes para el césped y pesticidas hasta productos de cuidado personal que contienen plásticos y disruptores endocrinos.
- Limitar el uso de productos químicos por el desagüe.
- Limita el uso de plásticos, especialmente los de un solo uso como bolsas, botellas y envases de comida. La Coalición contra la Contaminación por Plásticos es un buen recurso para actualizar las políticas sobre la reducción de plásticos.
Se trata de una cuestión de política pública.
Escrito originalmente por
Jenn Savedge
Jenn Savedge
Jenn Savedge es una ecologista, escritora independiente, autora publicada y ex guardabosques del Servicio de Parques Nacionales (NPS).
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