Ya sea que hablemos de los hábitos energéticos individuales o del consumo de todo el mundo, a menudo hablamos del uso de energía de una nación en términos de la energía total utilizada. Pero casi tan importante como cuánta energía utilizamos es cuándo la utilizamos.
Aquí tienes el porqué.
Nuestra red energética no está diseñada para emitir una cantidad constante de energía a lo largo del día. Más bien, está diseñada para aumentar o disminuir la potencia en función de la cantidad de energía que demanden los mercados.
Esto significa que hay una carga base de generación que siempre está encendida, produciendo cantidades constantes de energía relativamente barata y fiable día y noche. Normalmente se trata de centrales nucleares y de carbón, que pueden producir grandes cantidades de energía, pero que no pueden funcionar de forma eficiente en función de las fluctuaciones de la demanda. Además de la carga base, tienes una cantidad cada vez mayor de fuentes intermitentes a medida que el mundo se orienta hacia las tecnologías de energía renovable, como la eólica y la solar. Y encima de estas fuentes intermitentes están las llamadas centrales «de pico», que a menudo funcionan con gas natural y a veces con gasóleo o incluso con combustible para aviones. Se pueden instalar con muy poca antelación, cuando hay una demanda inusualmente alta o cuando no hay otra fuente disponible (por ejemplo, cuando el sol no brilla lo suficiente para la energía solar), pero son caras, ineficientes y desproporcionadamente contaminantes.
Una de las formas más eficaces de afrontar este reto es también la más sencilla: recompensar a la gente por no utilizar la energía cuando hay más demanda.
Una vieja idea a la que le ha llegado la hora
La respuesta a la demanda, como la conocen los profesionales del sector, no es tan nueva. Muchas empresas de servicios públicos han ofrecido tarifas eléctricas más baratas para las horas de menor consumo, animando a los consumidores a cambiar sus hábitos y reducir la presión sobre el pico. Del mismo modo, los productores de energía de todo el mundo se han asociado con industrias ávidas de energía para pedirles que se apaguen en los momentos de mayor demanda. Sin embargo, lo nuevo es un conjunto de tecnologías cada vez más sofisticadas, lo que significa que más personas pueden participar en los planes de respuesta a la demanda con menos trastornos en su vida cotidiana.
En el mercado residencial, por ejemplo, el número de hogares europeos y estadounidenses con un «termostato inteligente» se duplicó en 2014. Aunque estos dispositivos se comercializan principalmente como una forma de reducir el consumo general de energía, fabricantes como Nest también se están asociando con las empresas de servicios públicos para ofrecer beneficios cuando los propietarios reducen el consumo máximo. De hecho, tu termostato puede incluso comunicarse con el cargador de tu coche eléctrico para asegurarse de que utilizas la electricidad más barata disponible para recargar, reduciendo de nuevo tu presión sobre el pico.
Esta tecnología está ganando amigos en algunos círculos sorprendentes. Aunque la idea de un termostato que ahorre energía puede parecer una amenaza para los productores de energía tradicionales, el concepto es tan atractivo para algunas empresas de servicios públicos, que están deseosas de deshacerse de las costosas centrales de pico, que están ofreciendo rebajas para la instalación de termostatos inteligentes.
Un enfoque más sofisticado
En el ámbito comercial, la respuesta a la demanda ha sido una estrategia durante algún tiempo porque requería muy poca infraestructura para aplicarla: sólo una empresa ávida de energía, preparada y dispuesta a reducir su consumo en momentos de necesidad, y capaz de educar a su personal sobre cómo y por qué hacerlo. Sin embargo, también en este caso el concepto se está volviendo mucho más sofisticado y escalable a medida que la tecnología nos permite comunicarnos mejor entre productores y consumidores, y coordinar las necesidades específicas de la red. Y a medida que el almacenamiento de energía distribuido se hace más común, puede que los consumidores ni siquiera tengan que modular su uso general, sino permitir que la empresa de servicios públicos les cambie a la energía de la batería cuando el suministro de la red sea limitado.
Los últimos avances sugieren que quizá sólo estemos arañando la superficie en lo que respecta a la respuesta a la demanda.
Un enorme potencial para reducir los picos de demanda
Un informe de los reguladores federales sugiere que la capacidad de respuesta a la demanda de EE.UU. tenía el potencial de recortar 29GW de la demanda máxima en 2013, lo que representa un aumento del 9,9% respecto a 2012. Cuando la National Grid del Reino Unido, que gestiona la infraestructura de transporte del país, lanzó una convocatoria para empresas dispuestas a reducir el consumo en momentos clave, se presentaron más de 500 sitios diferentes. El resultado combinado fue el equivalente a 300MW de energía que puede retirarse de la red en momentos de necesidad. Además, debido al rápido crecimiento de las energías renovables tras la catástrofe de Fukushima, Japón está estudiando la posibilidad de reforzar su red con un programa nacional de respuesta a la demanda en 2016.
La respuesta a la demanda por sí sola nunca podrá satisfacer las demandas de un sistema energético diversificado cada vez más dependiente de las renovables. Pero no tiene por qué hacerlo. Desde la eficiencia hasta el almacenamiento de energía, pasando por el simple exceso de construcción de nuestra capacidad de energía renovable, hay innumerables formas de facilitar el cambio a las renovables. Pero a veces la forma más fácil de mantener las luces encendidas puede ser simplemente apagarlas (selectivamente).