Cuando se trata de tormentas de viento, los tornados reciben la mayor atención de los medios de comunicación por su naturaleza destructiva, girando de forma ciclónica a través de las llanuras del Medio Oeste, absorbiendo grava y detritos -incluso casas y vehículos- y escupiéndolos en disparos de escombros. Sin embargo, las tormentas de viento en línea recta causan anualmente más lesiones, muertes y destrucción. El principal de estos temporales son los derechos.
Los derrapes son vientos lineales de rápido movimiento que pueden recorrer cientos de kilómetros, derribando casi todo a su paso. Los tornados suelen girar en un radio de unos pocos kilómetros.
La palabra derecho viene del español y significa «recto». Estos vientos son producidos por las líneas de borrasca de las tormentas eléctricas y pueden alcanzar velocidades de 58 millas por hora o más. En comparación, un tornado puede tener vientos rotativos de más de 250 millas por hora, pero su velocidad media de avance es de sólo 30 millas por hora. Tanto los tornados como los derechos nacen de tormentas.
Cuando una ráfaga de viento de una tormenta eléctrica toca el suelo, se derrama lateralmente y en líneas rectas. Estos son los ingredientes de un derecho. La velocidad del viento aumenta a medida que la borrasca avanza empujando los vientos. Esta trayectoria continua es la forma en que los derechos se abren paso a lo largo de 240 millas o más.
En junio de 2012, un superderecho se abrió paso a lo largo de 800 millas desde el Alto Medio Oeste a través de los Estados del Atlántico Medio y causó 28 muertes, así como daños por valor de unos 3.000 millones de dólares.
Los meteorólogos suelen detectar un derecho antes de que se forme o mientras se forma, pero normalmente no hay tiempo suficiente para advertir a la gente que se encuentra en su trayectoria porque los derechos toman forma muy rápidamente.
En el radar, una borrasca de tormentas eléctricas tiene la forma de un arco. Esta es la primera prueba de que puede formarse un derecho. Estas tormentas en forma de arco concentran vientos peligrosos en el centro de la formación de la línea curva. Si persisten las condiciones adecuadas, como las altas temperaturas, los derechos marchan hacia adelante, ganando velocidad a medida que avanzan.
Por ejemplo, el Super Derecho de 2012. Comenzó como una pequeña tormenta eléctrica en el centro de Iowa. Sin embargo, el calor récord de ese mes empezó a alimentar la tormenta. Las tormentas eléctricas convierten el calor en corrientes ascendentes y descendentes.
Al entrar en Illinois, el posible derecho comenzó a fortalecerse. No llegó a Chicago por poco, pero absorbió aún más calor alrededor de la famosa «isla de calor urbana» de la ciudad, donde las temperaturas se disparan en el centro debido a los tejados negros y oscuros que atrapan los rayos del sol.
A continuación, el terreno llano de Indiana dio al derecho el margen de maniobra que necesitaba para pasar a la velocidad de crucero, y empezó a tomar su forma de arco. Cuando la tormenta llegó a Ohio había alcanzado la categoría de Super Derecho, con ráfagas de viento que superaban las 80 millas por hora. Desde allí pasó a toda velocidad por Virginia Occidental, derribando árboles y dejando sin electricidad a Virginia, antes de atravesar Washington DC y Maryland, donde causó más muerte y destrucción, hasta dirigirse al mar.
Los derrapes mueren cuando el aire seco de la atmósfera superior aplaca su poder, o cuando los vientos que los empujan se calman. El aire frío del Océano Atlántico calmó los vientos de ese Super Derecho en particular.
La NOAA califica los derechos como graves y potencialmente mortales. Si escuchas su aparentemente extraño nombre, presta mucha atención a las advertencias y avisos. Trátalos como lo harías con un tornado, y dirígete rápidamente a estructuras resistentes y sótanos, o a refugios contra tormentas, si son una opción.
Thomas M. Kostigen es el fundador de The Climate Survivalist.com y un autor y periodista superventas del New York Times. Es el autor de National Geographic de «La Guía de Supervivencia en Condiciones Climáticas Extremas: Comprender, Preparar, Sobrevivir, Recuperar» y del libro de NG Kids,»El clima extremo: ¡Sobrevivir a tornados, tsunamis, tormentas de granizo, nieves eternas, huracanes y más!»