15 datos fascinantes sobre el rinoceronte blanco del norte

Los rinocerontes blancos del norte son embajadores mundiales de la fauna africana y, desgraciadamente, ejemplos vivos de las tragedias que puede sufrir una especie debido a la influencia humana. Los rinocerontes blancos del norte, el segundo mamífero terrestre más grande, han sido cazados furtivamente hasta el borde de la extinción y expulsados de sus áreas de distribución nativas en todo el norte y centro de África. Ahora, sólo quedan dos en la Tierra: una hembra llamada Najin y su hija, Fatu.

Aprende lo que separa a la subespecie de rinoceronte blanco del norte de otros miembros de la familia de los rinocerontes y cómo su casi extinción se convirtió en su rasgo definitorio.

1. Los rinocerontes blancos del norte no son blancos

Contrariamente a su nombre, los rinocerontes blancos del norte son más bien de color gris oscuro que blancos. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), el nombre procede del afrikáans (una lengua germánica occidental que se habla en toda Sudáfrica, Namibia, Botsuana, Zambia y Zimbabue) palabra «weit», que significa «ancho». El animal fue descrito originalmente así en referencia a su amplia boca.

2. Son una subespecie más pequeña del rinoceronte blanco

Los rinocerontes blancos se dividen en dos subespecies: la del sur y la del norte. Los rinocerontes blancos del sur suelen ser más grandes, entre 1.000 y 1.500 kilos, frente a los del norte, que pesan entre 1.000 y 1.500 kilos, y tienen un cuerpo más largo con un cráneo más cóncavo y dientes más pequeños. Las pruebas genéticas indican que las subespecies de rinoceronte blanco del sur y del norte sólo divergieron hace entre 0,46 y 0,97 millones de años.

3. Los rinocerontes blancos del norte son herbívoros más que exploradores

Los rinocerontes blancos del norte prefieren pastar en hierbas cortas a poca altura del suelo, a diferencia de sus primos los rinocerontes negros, que se alimentan de forraje más grueso, como las ramas espinosas de las acacias. Un poco como las cortadoras de césped, los rinocerontes blancos del norte barren el suelo con sus amplias bocas, que son más anchas y planas que las de un rinoceronte negro. En comparación, un rinoceronte negro tiene un labio prensil y puntiagudo que parece más bien un gancho para poder agarrar plantas y arbustos más resistentes.

4. Su casi extinción se debe a la caza furtiva

Una combinación de inestabilidad política y aumento de la demanda de cuerno de rinoceronte provocó una caza furtiva desenfrenada entre los rinocerontes blancos del norte que aún no ha cesado. El comercio internacional de cuerno de rinoceronte se prohibió en 1977, pero la caza furtiva de rinocerontes seguía alcanzando cifras récord en 2015. La industria de la caza furtiva ha llegado a ser tan mala que los científicos han contemplado la posibilidad de inundar el mercado con cuernos de rinoceronte falsos hechos con pelo de caballo para disminuir la calidad.

5. Antaño se extendían por el centro y el norte de África

El rinoceronte blanco del norte vagaba antiguamente por partes de Chad, la República Centroafricana, Sudán, la República Democrática del Congo y Uganda. Los expertos de la UICN estiman que la población era de unos 2.360 ejemplares en 1960, antes de que la caza furtiva condujera directamente a su extinción en la naturaleza. En 2003, su número había descendido a sólo 30 individuos, y en 2005, sólo había cuatro. Ocasionalmente, hay rumores de posibles supervivientes en el sur de Sudán, pero nunca hay pruebas suficientes.

6. Sus homólogos del sur son una historia de éxito en la conservación

Considerando las sombrías perspectivas de conservación de los rinocerontes blancos del norte, resulta algo sorprendente saber que los rinocerontes blancos en general no se consideran en peligro de extinción. Los rinocerontes blancos del sur pasaron de tener menos de 200 ejemplares a principios del siglo XX a más de 20.000 gracias a los esfuerzos de conservación y a las medidas de protección aplicadas por los gobiernos locales, según la Fundación Internacional del Rinoceronte. Por desgracia, el rinoceronte blanco del norte no ha tenido tanta suerte.

7. Los dos últimos rinocerontes blancos del norte que quedan en la Tierra no pueden reproducirse

Para su protección, dos machos y dos hembras fueron trasladados desde sus zoológicos en la República Checa a la Conservación Ol Pejeta de Kenia a principios de la década de 2000 con la esperanza de que su entorno natural les inspirara para reproducirse. Lamentablemente, el último macho de rinoceronte blanco del norte, Sudán, murió en marzo de 2018. Dejó atrás a su hija, Najin, y a su nieta, Fatu, ninguna de las cuales puede tener embarazos viables.

8. Están protegidas con guardias armados las 24 horas del día

Najin y Fatu siguen viviendo hoy en día en la Reserva de Ol Pejeta, en Kenia, en un recinto de 700 acres. Para protegerlos de la caza furtiva por sus valiosos cuernos, los rinocerontes están bajo constante vigilancia armada. Un grupo de fieles conservacionistas también mantiene una dieta saludable de verduras para Najin y Fatu, y les proporciona mucho espacio para que pasten por las hierbas de sus hábitats nativos.

9. La subespecie del norte suele ser más tranquila que otros rinocerontes

El Dr. Joseph Okori, jefe del Programa de Rinocerontes de la WWF y consumado veterinario de fauna salvaje, dice que los rinocerontes blancos del norte son conocidos por ser más tranquilos que los rinocerontes negros. Mientras que otras especies pueden actuar de forma agresiva ante las amenazas, un rinoceronte blanco del norte es más probable que responda simplemente huyendo. Y aunque corran, suelen ir sólo hasta alcanzar una distancia mínimamente segura antes de detenerse en un pastizal abierto, una de las razones por las que son más susceptibles de ser cazados furtivamente.

10. Son difíciles de criar

Su periodo de gestación es de unos 16 meses, y las hembras no pueden quedarse embarazadas hasta que tienen entre seis y siete años. Incluso entonces, sólo dan a luz cada tres o cuatro años, ya que las madres y las crías permanecen juntas durante al menos 36 meses. En Ol Pejeta Conservancy, todos los intentos de reproducir los animales de forma natural desde que nació Fatu (incluso con miembros de la subespecie de rinoceronte blanco del sur) han resultado infructuosos.

11. Su vida es de 30 años en cautividad

En la naturaleza, tanto los machos como las hembras tienen una vida media de 46 a 50 años, pero, por desgracia, la mayoría de los rinocerontes son cazados furtivamente por los humanos antes de que tengan la oportunidad de alcanzar esa edad. Según Animal Diversity Web, los rinocerontes blancos del norte viven una media de 27 a 30 años en cautividad, aunque Sudán, el último rinoceronte del norte nacido en la naturaleza, murió a los 45 años. Cuatro años antes, el penúltimo macho, llamado Suni, murió por causas naturales a los 34 años.

12. Se cree que los cuernos del rinoceronte blanco del norte curan la resaca

Los cuernos de rinoceronte, formados principalmente por proteínas de queratina, se han utilizado durante siglos en la medicina tradicional y para demostrar el estatus social, especialmente en Vietnam y China. Aunque las propiedades medicinales del cuerno de rinoceronte se han estudiado menos que las de otros productos del comercio ilegal de animales salvajes, al menos dos estudios realizados fuera de Asia han descubierto que el cuerno de rinoceronte no tiene ningún efecto farmacológico en los seres humanos.

13. Algunos expertos piensan que no deberían salvarse

Salvemos al Rinoceronte Internacional cree que los fondos y los esfuerzos de investigación deberían destinarse a otras especies en peligro crítico, especialmente a las que tienen más posibilidades que el rinoceronte blanco del norte. Además, la mayor parte del área de distribución natural del animal se ha perdido, lo que supone un obstáculo adicional para la conservación en caso de que la subespecie reviva.

14. Los rinocerontes blancos del norte fueron vistos por última vez en estado salvaje en 2006

La última subpoblación confirmada de rinocerontes blancos del norte fue vista en el Parque Nacional de Garamba, situado en el noreste de la República Democrática del Congo. En 2006, los investigadores realizaron estudios, patrullas a pie y reconocimientos aéreos para confirmar que no quedaban rinocerontes vivos en la zona. Otros estudios realizados en 2007 tampoco hallaron signos recientes de rinocerontes, y se cree que los últimos rinocerontes del parque nacional fueron capturados por cazadores furtivos.

15. Su supervivencia depende de las técnicas de reproducción asistida

Tras la muerte de Sudán, los científicos recolectaron óvulos viables tanto de Najin como de Fatu, y los fecundaron con esperma congelado de dos rinocerontes macho del norte antes de que fallecieran, con la esperanza de utilizar un sustituto de rinoceronte blanco del sur. La inseminación artificial ya ha tenido éxito en los rinocerontes blancos del sur, y teniendo en cuenta que las dos subespecies tienen una diversidad genética de sólo el 0,1%, sigue habiendo esperanzas de que la subespecie del sur pueda ser la clave para asegurar la recuperación del rinoceronte blanco del norte.

Salvar al rinoceronte blanco del norte

• Dona a la Conservación de El Pejeta en Kenia, o mejor aún, ¡visítala! Esta reserva es única en el sentido de que cubre todos sus gastos básicos de funcionamiento, por lo que cada dólar donado se destina íntegramente a la conservación y al desarrollo de la comunidad.
• Infórmate sobre los rinocerontes blancos del norte y difunde la información, insta a tus gobiernos locales a que apliquen los tratados internacionales que prohíben la caza furtiva, y denuncia los delitos contra la vida salvaje cuando los veas.
• Apoya a la organización Fondo Mundial para la Naturaleza para ayudar a acabar con los delitos contra la vida silvestre.