Los lobos y los humanos tienen una relación complicada. A menudo vilipendiamos al «Lobo Feroz» en la ficción y en la vida real, pero también nos fascinan constantemente estos mamíferos inteligentes y sociales, y no siempre nos hemos enfrentado. Nuestros antepasados incluso formaron una alianza con los lobos salvajes en algún momento de la última época del Pleistoceno, lo que acabó por darnos los amigos sin parangón que ahora conocemos como perros.
A pesar de toda esta historia, mucha gente no entiende a los lobos tan bien como cree. Los perros domesticados pueden ser muy diferentes de sus parientes salvajes, que no han pasado milenios aprendiendo a querernos. Y debido a la diezma de los lobos salvajes por parte de los humanos en los últimos siglos, la mayoría de las personas que viven hoy en día tienen poca o ninguna experiencia personal con los lobos, aparte de los perros.
Los mitos generalizados también distorsionan nuestra visión de los lobos, desde las ideas erróneas sobre los «lobos alfa» hasta los malentendidos más perjudiciales sobre la amenaza que suponen los lobos para las personas. Los lobos pueden ser peligrosos, por supuesto, pero los ataques a los seres humanos son raros, ya que los lobos no suelen vernos como una presa.
Con la esperanza de arrojar más luz sobre cómo son realmente los lobos fuera de las fábulas y los cuentos de hadas, he aquí unos cuantos hechos inesperados que quizá no conozcas sobre estos singulares aliados y adversarios de la humanidad.
Tabla de contenidos
1. Los lobos son sorprendentemente diversos
La palabra «lobo» suele referirse al lobo gris (Canis lupus), la especie de lobo más extendida y conocida que aún existe. Se cree que los lobos grises evolucionaron a partir del lobo más pequeño de Mosbach, un cánido ya extinto que vivió en Eurasia durante el Pleistoceno medio y tardío. Gracias a sus aventureros y adaptables antepasados, los lobos grises han prosperado durante cientos de miles de años en enormes franjas de Eurasia y Norteamérica, donde han divergido en una amplia variedad de subespecies.
Sigue habiendo debate sobre la amplitud de esa variedad, ya que los científicos los dividen en entre ocho y 38 subespecies. En Norteamérica, éstas incluyen el fantasmal lobo del Ártico, el gran lobo del noroeste, el pequeño lobo mexicano y el lobo del este o del bosque, que algunas autoridades consideran una especie aparte. También está el enigmático lobo rojo (C. rufus), un cánido poco común clasificado como especie distinta o como subespecie del lobo gris, con posible ascendencia de coyote en ambos casos.
El lobo euroasiático es la mayor de varias subespecies del Viejo Mundo, y la más abundante y con mayor área de distribución. Otras subespecies son el lobo de la tundra del norte, el lobo del Himalaya de gran altitud, el lobo árabe que vive en el desierto y el lobo indio que merodea por las llanuras. Además de los lobos grises, el género Canis también incluye especies estrechamente relacionadas, como los coyotes y los chacales dorados, así como otras dos especies comúnmente conocidas como lobos: el lobo etíope (C. simensis) y el lobo dorado africano (C. lupaster).
2. Antes había muchos más lobos
Incluso con esta diversidad, y con la relativa abundancia de lobos grises a nivel mundial, la Tierra tiene ahora muchos menos lobos -y de menos tipos- que antes.
El registro fósil ha revelado una serie de interesantes especies de lobos y similares, como el famoso lobo de río (Aenocyon dirus), así como los hipercarnívoros Xenocyons, o «perros extraños», que podrían ser los ancestros de los modernos perros salvajes africanos y dholes.
Sin embargo, además de las extinciones naturales en tiempos prehistóricos, los humanos han hecho la guerra al lobo gris durante siglos. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el lobo gris fue en su día el mamífero más ampliamente distribuido de la Tierra, pero la persecución por parte del hombre ha contribuido a reducir su área de distribución en aproximadamente un tercio. En el camino se perdieron varias subespecies únicas, como el lobo negro de Florida, el lobo de las Grandes Llanuras, el lobo del Valle del Misisipi y el lobo de Texas, así como especies del Viejo Mundo como el lobo japonés, el lobo de Hokkaido y el lobo de Sicilia.
3. Los lobos feroces podrían no haber sido lobos
El ahora extinto lobo huargo fue común en Norteamérica hasta hace unos 13.000 años, cuando gran parte de la megafauna del continente desapareció en medio de cambios climáticos naturales. Los lobos feroces tenían un tamaño comparable al de los lobos grises más grandes de hoy en día, pero tenían mandíbulas que trituraban los huesos y es posible que se centraran en presas grandes como caballos, bisontes, perezosos de tierra y mastodontes.
Los fósiles de lobo gris sugieren un gran parecido con los lobos grises modernos, y basándose en las similitudes morfológicas, los científicos han supuesto durante mucho tiempo que ambos estaban estrechamente relacionados. Sin embargo, a principios de 2021, los científicos revelaron resultados sorprendentes tras secuenciar el ADN de los subfósiles de lobo huargo. Según informaron en la revista Nature, los lobos huérfanos y los lobos grises sólo son primos muy lejanos, y sus similitudes parecen ser el resultado de la evolución convergente más que de una relación estrecha. El ADN del lobo huargo indica un «linaje altamente divergente» que se separó de los cánidos vivos hace 5,7 millones de años, escribieron los investigadores, sin que haya indicios de mestizaje con ninguna especie de cánido vivo.
«Cuando empezamos este estudio, pensábamos que los lobos huérfanos eran lobos grises reforzados, por lo que nos sorprendió saber lo extremadamente diferentes que eran genéticamente, hasta el punto de que probablemente no podrían haberse cruzado», dijo el autor principal, Laurent Frantz, de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, en una declaración.%20″Se cree que la hibridación entre especies de Canis es muy común; esto debe significar que los lobos huérfanos estuvieron aislados en Norteamérica durante mucho tiempo para llegar a ser tan distintos genéticamente».
4. Los «lobos alfa» son sólo madres y padres
Los lobos grises suelen vivir en manadas de seis a diez individuos, dirigidos por una pareja reproductora dominante. Es posible que hayas oído a alguien referirse a estos líderes de manada como «lobos alfa», es decir, machos y hembras que supuestamente adquieren el dominio luchando dentro de sus manadas, convirtiéndose finalmente en los líderes del grupo y en criadores exclusivos. Esta opinión está muy extendida, y es engañosa.
Muchos expertos en lobos consideran ahora que «lobo alfa» es un término anticuado, argumentando que no describe con precisión el funcionamiento de una manada de lobos. Uno de estos expertos es L. David Mech, un renombrado biólogo que ayudó a popularizar la idea hace décadas, pero que ahora desaconseja su uso. Ahora sabemos que los «lobos alfa» son en realidad sólo los padres, explica Mech, y los demás miembros de la manada son sus crías. Los lobos suelen aparearse de por vida, y su unidad familiar puede incluir una mezcla de jóvenes y adultos jóvenes de varias temporadas de cría.
«‘Alfa’ implica competir con otros y convertirse en el perro principal ganando un concurso o una batalla», escribe Mech en su sitio web. «Sin embargo, la mayoría de los lobos que lideran manadas lograron su posición simplemente apareándose y produciendo cachorros, que luego se convirtieron en su manada. En otras palabras, son meros criadores, o padres, y eso es todo lo que llamamos hoy en día.»
5. Los lobos son animales familiares
Los lobos grises adultos pueden sobrevivir solos, y pueden necesitarlo durante un tiempo después de abandonar sus manadas de nacimiento. Sin embargo, los lobos son muy sociales y suelen aparearse de por vida una vez que encuentran una pareja. Esto marca el comienzo de una nueva manada de lobos, o familia nuclear, la unidad social básica de los lobos.
Tanto los lobos grises como los rojos se reproducen una vez al año, a finales del invierno o principios de la primavera, y ambos tienen un periodo de gestación de unos 63 días. Suelen tener de cuatro a seis cachorros en una camada, que nacen ciegos, sordos y muy dependientes de su madre. Sin embargo, los cachorros de lobo son cuidados por todos los miembros de la manada, incluidos sus padres y hermanos mayores. Se desarrollan rápidamente, explorando fuera de la madriguera a las tres semanas y creciendo hasta un tamaño casi adulto en seis meses. Los lobos alcanzan la madurez a los 10 meses, pero pueden permanecer con sus padres durante unos años antes de salir.
6. También son hábiles comunicadores
Los lobos aúllan por la noche, pero, en contra de la creencia popular, estas conmovedoras llamadas no tienen nada que ver con la luna. Transmiten mensajes a larga distancia a otros lobos, que pueden oírlos hasta a 16 kilómetros de distancia. Los aullidos pueden ayudar a los lobos a reunir a su manada, a localizar a los miembros perdidos de la manada o a defender el territorio, entre otros fines.
Los lobos también emiten otras vocalizaciones para comunicarse, como gruñidos, ladridos, gemidos y quejidos. También utilizan el lenguaje corporal, incluyendo el contacto visual, las expresiones faciales y las posturas corporales. Estos canales de comunicación silenciosos pueden ser útiles cuando cazan: una «señal de mirada», por ejemplo, puede ayudar a los lobos a coordinarse durante la caza en grupo sin emitir sonidos que alerten a sus presas.
El potente sentido del olfato de los lobos también desempeña un papel clave en su comunicación, ya que les permite compartir información a través de múltiples tipos de marcaje olfativo, como la micción con las patas levantadas, la micción en cuclillas, la defecación y el rascado.
7. Las personas y los perros parecen estresar a los lobos
Puede que no seamos capaces de comprender del todo la experiencia emocional de otra especie, pero el estudio de los niveles de cortisol en las muestras fecales es una forma en que los científicos pueden estimar el estrés en los animales salvajes. Si se comparan esos niveles hormonales con otros datos sobre la vida cotidiana de los animales, se pueden señalar las fuentes de estrés. En un estudio de 450 muestras fecales de 11 manadas de lobos, por ejemplo, los investigadores descubrieron que la muerte de un miembro de la manada probablemente induce «un estrés importante en el resto de la unidad social».
Otras investigaciones sugieren que los lobos pueden estar estresados por la presencia de los humanos, al menos en algunos contextos. Parece que no les gustan las motos de nieve, según un estudio realizado en tres parques nacionales de EE.UU., en el que los niveles de glucocorticoides fecales de los lobos grises eran más elevados en las zonas y momentos de mayor uso de las motos de nieve. La presencia de una población local de perros en libertad también se ha relacionado con un mayor estrés en los lobos.
8. Los lobos necesitan mucho espacio
Las manadas de lobos necesitan grandes territorios para abastecerse de suficientes presas, pero el tamaño puede variar mucho dependiendo de factores como el clima, el terreno, la abundancia de presas y la presencia de otros depredadores.
Los territorios del lobo gris tienen un tamaño que oscila entre los 80 y los 1.000 kilómetros cuadrados, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. Los lobos pueden cubrir grandes áreas mientras cazan, viajando hasta 30 millas en un día. Principalmente trotan a unos 8 km/h, pero pueden correr hasta 40 km/h en distancias cortas.
9. Los lobos ayudan a regular sus ecosistemas
Al igual que muchos depredadores superiores, los lobos desempeñan importantes funciones ecológicas en sus hábitats. Un ejemplo ampliamente citado ocurrió hace un siglo en el Parque Nacional de Yellowstone, donde los lobos grises nativos fueron eliminados en 1920. Considerada inicialmente como un beneficio, la pérdida de lobos perdió su brillo cuando la población de lobos del parque explotó.
Sin lobos que redujeran su número o los ahuyentaran de las principales zonas de alimentación, las crecientes manadas de alces de Yellowstone empezaron a darse un festín insostenible. Se comían los álamos jóvenes con demasiada rapidez para que las arboledas se regeneraran, devoraban las fuentes de alimento que necesitaban otras especies y eliminaban la importante vegetación de las orillas de los arroyos y los humedales, aumentando la erosión.
Desde que comenzó la reintroducción de lobos en Yellowstone en 1995, los alces han disminuido desde un máximo de 20.000 hasta menos de 5.000. Las investigaciones han mostrado una recuperación continuada de álamos, álamos y sauces, así como un repunte de los castores y de los pájaros cantores ribereños en zonas donde habían disminuido o desaparecido desde la década de 1930.
Hoy en día, el Parque Nacional de Yellowstone alberga más de 90 lobos en ocho manadas, mientras que varios cientos más viven en todo el ecosistema circundante.