La Ley Nacional de Política Medioambiental (NEPA) está ampliamente considerada como la piedra angular de la legislación medioambiental federal en Estados Unidos. Aprobada como ley bajo el gobierno de Nixon en enero de 1970, tras conseguir una amplia mayoría bipartidista en el Congreso un mes antes, la NEPA garantiza que se notifique al público cuando el gobierno tenga previsto realizar cualquier proyecto de infraestructura que pueda afectar a sus comunidades y entornos. Protege la salud, los medios de vida y los ecosistemas que rodean a los ciudadanos estadounidenses, dando a los lugareños la oportunidad de conocer y dar su opinión sobre el proyecto antes de que se apruebe.
También conocida como «la ley medioambiental del pueblo», la NEPA impide que una agencia gubernamental actúe por su cuenta o en nombre de una industria sin tener en cuenta los puntos de vista de los ciudadanos. En esencia, obliga a esos organismos federales a frenar y a considerar las repercusiones medioambientales y sociales de sus decisiones.
Una vez que una agencia gubernamental propone un proyecto (una nueva autopista, por ejemplo) está obligada a permitir que el público opine, a estudiar esas opiniones y a dar luego opciones o alternativas que beneficien a todos por igual. En virtud de la NEPA, la agencia gubernamental debe revelar los impactos que el proyecto tendrá sobre el medio ambiente (aire, calidad del agua, especies silvestres, etc.) pero también sobre factores como la economía local, los recursos culturales.
Las «revueltas de las autopistas», un movimiento que se extendió durante varias décadas en un esfuerzo por obligar a las agencias federales a tener en cuenta los impactos que sus proyectos de desarrollo tienen en las comunidades locales y en el medio ambiente, ayudaron a fomentar la NEPA. Por ejemplo, en el verano de 1969, justo antes de que el Congreso aprobara la NEPA, un barrio de Washington D.C. fue condenado para dejar espacio a una autopista propuesta. Las persistentes protestas de la comunidad obligaron al gobierno a cancelar los planes de construcción y ayudaron a inspirar la formación de la ley.
Al hilo del movimiento verde moderno, la NEPA también ayudó a allanar el camino para un progreso aún más histórico hacia la conciencia medioambiental en el gobierno, incluyendo la Agencia de Protección Medioambiental (EPA), la Ley de Aire Limpio de 1970, y el primer Día de la Tierra el 22 de abril de 1970. Pocos años después, el Congreso también aprobó la Ley de Agua Limpia de 1972 y la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973.
Desde la aprobación de la NEPA, países de todo el mundo han adoptado leyes similares para permitir a su público sopesar los problemas y tener voz en los proyectos federales. Organizaciones como la campaña Protege la NEPA del Partnership Project se dedican específicamente a promover, defender y educar al público sobre la ley, trabajando con una coalición de los mayores grupos de defensa del medio ambiente y los derechos civiles del país.
Tabla de contenidos
Resumen de la Ley
Cuando el Presidente Nixon firmó la NEPA en 1970, significaba que los organismos federales estaban obligados, por ley, a evaluar los efectos medioambientales y sociales de las acciones y proyectos antes de tomar decisiones. Las actividades federales propuestas podían incluir cualquier cosa, desde nuevos aeropuertos y complejos militares hasta autopistas y compras de parques, así como cualquier otro gran proyecto de infraestructura.
Más concretamente, la ley creó una política nacional para:
«utilizar todos los medios y medidas posibles, incluida la asistencia financiera y técnica, de forma calculada para fomentar y promover el bienestar general, para crear y mantener las condiciones en las que el hombre y la naturaleza puedan existir en armonía productiva, y satisfacer las necesidades sociales, económicas y de otro tipo de las generaciones presentes y futuras de estadounidenses». 42 U.S.C. 4331(a).
La ley sigue exigiendo a las agencias federales que preparen declaraciones detalladas sobre:
«(1) el impacto medioambiental de la acción propuesta; (2) cualquier efecto adverso que no pueda evitarse; (3) las alternativas a la acción propuesta; (4) la relación entre los usos locales a corto plazo del medio ambiente del hombre y el mantenimiento y mejora de la productividad a largo plazo; y (5) cualquier compromiso irreversible e irrecuperable de los recursos que implicaría la acción propuesta.» 42 U.S.C. 4332(2)(C).
Evaluación ambiental de exclusión categórica
En los casos en que una agencia federal quiera llevar a cabo una acción o proyecto que no suele tener un efecto significativo en el entorno humano, puede quedar «categóricamente excluida». Esto podría incluir un proyecto como la reconstrucción de una red de senderos en un parque nacional, por ejemplo. Los parámetros de exclusión se basan en las experiencias pasadas de una agencia, normalmente cuando la propuesta es similar a otro proyecto para el que han realizado una evaluación medioambiental en el pasado y no han encontrado amenazas significativas para el entorno público. Las agencias desarrollan procedimientos específicos de aplicación de la NEPA precisamente por este motivo, que pueden revisar según sea necesario.
Declaración de Impacto Ambiental
La NEPA fue la primera política medioambiental de la historia de Estados Unidos que exigió al gobierno la realización de un estudio específico sobre el impacto que una acción o proyecto tendrá en el entorno natural. Se presenta en forma de Declaración de Impacto Ambiental (DIA), que sirve para informar al público de lo que la agencia quiere desarrollar exactamente y establecer un periodo de tiempo en el que los habitantes pueden hacer comentarios y ofrecer alternativas. A continuación, la agencia está obligada por ley a tener en cuenta estos comentarios.
En primer lugar, la agencia publica un Aviso de Intención en el Registro Federal, informando al público de un próximo análisis medioambiental y dándole formas de participar en la preparación. El aviso también es importante porque inicia el proceso de alcance en el que la agencia y el público pueden colaborar. En segundo lugar, se publica un borrador de la DIA para que lo revise el público y se pone a su disposición para que haga comentarios durante un mínimo de 45 días. Después de que la agencia haya tenido en cuenta todos los comentarios y haya llevado a cabo cualquier otro análisis resultante de los mismos, se publica una DIA final para dar respuesta a las preocupaciones más sustanciales.
También se requiere un periodo de espera mínimo de 30 días antes de que la agencia tome una decisión final sobre el proyecto. Si hay algún cambio sustancial en la acción propuesta que sea relevante para las preocupaciones medioambientales presentes en la decisión final, o si hay nuevas circunstancias o información recién descubierta que sea relevante para las preocupaciones medioambientales, la NEPA requiere que la agencia publique una DIA suplementaria en forma de borrador o de DIA final.
Consejo de Calidad Ambiental (CEQ)
Una parte de la NEPA establece un Consejo de Calidad Ambiental (CEQ) dentro de la oficina del presidente para asegurarse de que las agencias federales cumplen sus obligaciones según la ley. El consejo supervisa toda la aplicación de la NEPA, ofreciendo orientación e interpretando la normativa a las agencias federales, al tiempo que revisa y aprueba los procedimientos. El CEQ también está ahí para resolver cualquier conflicto entre las agencias y los miembros del público u otras entidades gubernamentales.
Además de supervisar y aplicar la NEPA, la CEQ también asesora al presidente en materia de sostenibilidad, justicia medioambiental, terrenos públicos, conservación de la vida silvestre, etc. La idea es aprovechar la experiencia de la CEQ y utilizarla para desarrollar y recomendar políticas para que el presidente pueda cumplir los objetivos del país en materia de calidad medioambiental.
Impacto y situación actual
La Administración Trump, que criticó abiertamente el proceso de revisión medioambiental de la NEPA por retrasar los grandes proyectos de infraestructuras, introdujo importantes cambios en la NEPA en julio de 2020. Los cambios marcaron la primera reescritura de la ley en más de 40 años. Las nuevas normas, que entraron en vigor el 14 de septiembre de 2020, reducen los tipos de proyectos que deben someterse a evaluaciones en virtud de la NEPA, acortan el tiempo del proceso de revisión ambiental propiamente dicho y reducen la duración física de las revisiones.
La nueva normativa se enfrentó de inmediato a la reacción de los grupos ecologistas, que argumentaron que los cambios en la ley histórica limitaban la capacidad de las comunidades locales para opinar sobre los proyectos de infraestructuras que les afectarían directamente. Además, la decisión afectaría de forma desproporcionada a las comunidades de bajos ingresos y minorías, muchas de las cuales viven en zonas con los mayores índices de contaminación atmosférica.
Con las revisiones de Trump, ahora habrá un límite de 75 páginas para las evaluaciones ambientales federales, un límite de 150-300 páginas para las declaraciones de impacto ambiental y una fecha de finalización obligatoria de dos años para cualquier DIA, independientemente de la complejidad del proyecto. Tal vez lo más importante es que estas normas también limitan las oportunidades de que el público haga sus aportaciones al limitar el alcance de los comentarios. Por ejemplo, la normativa sugiere que los comentarios citen un texto específico en los primeros borradores de una DIA y pone un límite de 45 días a los periodos de comentarios en lugar de un mínimo de 45 días. Básicamente, las nuevas normas reducirán el número de proyectos de infraestructuras que deberán someterse legalmente a la revisión de la NEPA.
Cuando el presidente Biden tomó posesión del cargo en 2021, ordenó casi inmediatamente al CEQ que revisara, modificara y actualizara las medidas adoptadas durante la presidencia de Trump. También revocó la Orden Ejecutiva 13807, que imponía el límite de dos años a las declaraciones de impacto ambiental, y revocó la Orden Ejecutiva 13783, que hacía retroceder muchas protecciones ambientales para agilizar el desarrollo de los combustibles fósiles. Además, el 27 de enero de 2021, el presidente Biden firmó la Orden Ejecutiva 14008, en la que daba instrucciones a la CEQ y a la Oficina de Gestión y Presupuesto para que tomaran medidas «para garantizar que las inversiones en infraestructuras federales reduzcan la contaminación climática, y para exigir que las decisiones sobre permisos federales tengan en cuenta los efectos de las emisiones de gases de efecto invernadero y el cambio climático».