Es posible que ya hayas visto el estremecedor vídeo que está circulando por las redes sociales: Un hombre que pasea a sus perros cerca de Houston, Texas, recibe el impacto directo de un rayo. Se cae al suelo, inconsciente. Afortunadamente, el hombre -Alex Coreas- sobrevivió a su roce con un rayo de la nada.
Pero en el vídeo, es probable que también te hayas dado cuenta de que los perros -esos fieles amigos que están a nuestro lado en las buenas y en las malas- se dirigen a las colinas. Y no miran atrás.
Los humanos acuden rápidamente en ayuda del hombre caído. ¿Pero los perros? No quieren nada de eso.
La cuestión es que tenían una buena razón para salir de Dodge. Por muy peligroso que sea un rayo para los humanos, es aún más mortífero para los animales.
Considera el caso, a principios de este año, de una pareja de jirafas en el Lion Country Safari de Loxahatchee, Florida. Fueron golpeadas y muertas por un rayo. Había un refugio cerca, pero fueron y sacaron el cuello en medio de la tormenta. Probablemente ambos murieron por el mismo rayo.
¿Cómo es posible? Según el meteorólogo de la CNN Taylor Ward, el rayo probablemente golpeó el suelo, y luego se extendió hacia fuera en una onda expansiva mortal, un escenario mucho más probable que el de que cada jirafa fuera golpeada por rayos separados.
El ejemplo más desgarrador del impacto devastador de un solo rayo sobre los animales tuvo lugar en Noruega en 2016. Más de 300 renos fueron encontrados muertos en la meseta de una montaña. De nuevo, un solo rayo, y una poderosa corriente de tierra que arrastró a toda la manada en su impactante abrazo.
Cómo caen los rayos
«Los relámpagos no caen en un punto, sino en una zona», explica John Jensenius, especialista en seguridad contra rayos del Servicio Meteorológico Nacional, a The New York Times. «El destello físico que ves golpea un punto, pero ese rayo se irradia como corriente de tierra y es muy mortal».
En el caso de esos desafortunados renos, el rayo pudo golpear directamente a uno o dos de ellos. Pero fue la corriente en el suelo la que acabó con la manada.
También les ocurre a los humanos. Pero, como en el caso de Alex Coreas, tienen más posibilidades de sobrevivir a la descarga. Entonces, ¿por qué los animales se llevan la peor parte?
Todo se reduce a la conexión a tierra. Los humanos, al ser bípedos, tienen dos puntos de contacto con la Tierra. Eso es un circuito corto y agudo: la electricidad sube por una pierna, sacude el corazón y luego baja por la otra.
Por supuesto, en muchos casos, es suficiente para matar a un humano. Pero la mayor devastación entre los animales se debe probablemente a la forma en que están conectados a tierra: Tienen cuatro puntos de contacto. Además, las pezuñas de los renos están muy separadas. Así que imagina que un rayo golpea el suelo. Su energía busca un camino para viajar. Encuentra una pata, viaja por ella y luego encuentra otra pata. Y otra pata. Y otra pata.
Como los animales tienen muchas patas, y están mucho más separadas, la carga se intensifica. La electricidad fluye a través de ellas, y hacia fuera. De hecho, Jensenius señala que los renos sólo tenían que tener las patas en el suelo en un área de unos 260 pies para recibir esa sacudida fatal.
Además, cuando un rayo cae sobre un ser humano, existe la posibilidad de que la carga suba por una pata y salga por la otra, sin freír necesariamente ningún órgano vital. Cuando un rayo sube por la pata delantera o la pezuña de un animal, recorre su cuerpo, con sus órganos vitales y todo, hasta llegar a la pata trasera.
Así es como Volker Hinrichsen, profesor de la Universidad Tecnológica de Darmstadt (Alemania) lo describe a la Deutsche Welle:
«Los animales tienen pasos más amplios, quizá de 1,5 o dos metros de ancho, por lo que la tensión de paso es mucho mayor. La corriente, si fluye a través de las patas delanteras y traseras, siempre pasará por el corazón del animal. Así que el riesgo de muerte es mucho mayor para los animales durante un evento de este tipo».
Salvados, pero no indemnes
Podrías preguntarte entonces cómo el rayo que alcanzó a Coreas dejó ilesos a sus perros. Como informa el Washington Post, es probable que se deba a que absorbió el rayo directamente. Puede que estuviera aislado por su chubasquero. Y si estaba sudando o cubierto de algún tipo de humedad -incluida la propia lluvia- la carga podría haber viajado alrededor de su cuerpo en lugar de atravesarlo.
Y aunque fue suficiente para causar un daño increíble a Coreas, el rayo no pudo traducir su energía en una corriente de tierra.
Es muy probable que al recibir el golpe directo de un rayo, uno entre un millón, y al quedar empapado por la lluvia, Coreas salvara la vida de esos perros. Aunque a un coste terrible.
Según una página de GoFundMe creada por su familia, Coreas aún se enfrenta a un largo camino de recuperación.
No recuerda nada de la huelga. Pero, como Coreas dijo a ABC News, cuando volvió en sí en un helicóptero médico, sus pensamientos se dirigieron a sus queridos perros.
«Lo primero que me vino a la cabeza -y pregunté- fue: «¿Dónde están mis perros?»
Están sanos y salvos. Pero quizás un poco más reacios a salir a la calle en una tormenta.