Un murciélago saliendo de su cueva en el crepúsculo. Una mariposa revoloteando de flor en flor. Un ave de rapiña volando en círculos sobre las copas de los árboles. ¿Qué tienen en común todas estas criaturas?
No mucho, al menos en lo que respecta a su relación en el árbol filogenético de la vida, y eso es lo que hace que su capacidad compartida de vuelo alado sea un ejemplo tan interesante de evolución convergente.
Si ha pasado mucho tiempo desde tu última clase de biología, aquí tienes un breve repaso: La evolución convergente se produce cuando especies completamente no relacionadas evolucionan con características funcionalmente similares, conocidas como «estructuras análogas». La forma más sencilla de entender si una estructura similar encontrada en dos especies diferentes es análoga es preguntarse si su ancestro común más reciente también poseía dicha estructura. En el caso de los murciélagos, los pájaros y las mariposas -ninguno de los cuales comparte un antepasado común que volara- todos «convergieron» en la capacidad de volar como rasgo útil en respuesta a los estímulos ambientales y a los objetivos biológicos.
Por supuesto, para comprender plenamente la ciencia que hay detrás de las estructuras análogas, es importante hablar de las estructuras homólogas, que son estructuras que se encuentran en diferentes especies y que se originaron a partir de un ancestro común. Mientras que las alas de un pájaro y de un murciélago (vistas a la derecha) no son homólogas, las alas de un halcón y de un búho son homólogas porque ambas descienden de un ancestro volador común que transmitió sus alas a las futuras generaciones de aves.
Otro ejemplo común de estructura homóloga puede observarse en los huesos de los tetrápodos actuales, que son vertebrados terrestres de cuatro extremidades que incluyen anfibios, reptiles, mamíferos y aves. A pesar de sus muchas diferencias fisiológicas, todos y cada uno de estos animales descienden de un único ancestro común que es el responsable de originar su estructura esquelética básica hace casi 400 millones de años.
En el siguiente diagrama puedes comparar las sorprendentes similitudes entre las estructuras esqueléticas homólogas de varios tetrápodos modernos: un humano, un perro, un ave y una ballena.
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Aunque la disposición básica del esqueleto de un tetrápodo es asombrosa, las notables diferencias que se observan entre estos cuatro animales son el resultado de la evolución divergente, que se produce cuando una especie diverge en nuevas especies al desarrollar variaciones en los rasgos en respuesta al entorno y al estilo de vida.
Uno de los ejemplos más dramáticos y conocidos de evolución divergente se encuentra en la historia evolutiva de los cetáceos. Hace millones de años, los ancestros terrestres de las actuales ballenas y delfines abandonaron su estilo de vida terrestre para vivir bajo el mar. Con el paso del tiempo, estas criaturas marinas renacidas fueron estilizando sus cuerpos para adoptar características más parecidas a las de los peces, incluida la transformación de sus extremidades en aletas y colas similares a las de los remos para una natación más eficaz. Sin embargo, a pesar de estos drásticos cambios fisiológicos, siguen conservando la estructura esquelética homóloga de un tetrápodo, aunque en proporciones diferentes.
Lo interesante de la evolución de los cetáceos es que su adopción de características más parecidas a las de los peces representa no sólo un ejemplo de evolución divergente, sino también de evolución convergente. Por eso los delfines y los tiburones, a pesar de proceder de ramas completamente diferentes del reino animal, se parecen tanto:
No debería sorprenderte saber que los tiburones y los delfines son muy diferentes. Los delfines son mamíferos y los tiburones son peces. El esqueleto de un delfín está hecho de hueso, y el de un tiburón está compuesto sólo de cartílago. Mientras que los delfines deben salir a la superficie para respirar aire, los tiburones utilizan branquias para extraer el oxígeno del agua.
Sin embargo, tanto los tiburones como los delfines han desarrollado rasgos análogos específicos -cuerpos aerodinámicos, aletas dorsales, aletas pectorales y aletas- para lograr el mismo objetivo, que es nadar rápidamente por el océano y capturar presas. En pocas palabras, el concepto de consecución de objetivos es prácticamente la esencia de la evolución convergente. Es decir, múltiples especies de diferentes rincones del mundo sacan todas ellas conclusiones evolutivas similares a los retos y oportunidades a los que se enfrentan.
Ya sea surcando el cielo, acelerando en el agua o atrapando a las presas en fosas pegajosas, los casos de evolución convergente se encuentran en toda la naturaleza a muchas escalas diferentes… ¡y no sólo en los animales, sino también en las plantas! Continúa a continuación para conocer algunos de los ejemplos más interesantes de evolución convergente que se han manifestado en la naturaleza.
Tabla de contenidos
La capacidad de planear de los lémures voladores, las ardillas voladoras y los planeadores del azúcar
Los cuerpos de las serpientes y los lagartos sin patas, que parecen gusanos
Las trampas de las familias de plantas de jarra carnívoras no emparentadas Nepenthaceae y Sarraceniaceae
Las colas prensiles de las zarigüeyas marsupiales y los monos del Nuevo Mundo
Los cuerpos en forma de bola de las suculentas pertenecientes a las familias Euphorbia y Astrophytum, no relacionadas entre sí
Las protusiones espinosas de los equidnas y los erizos
