12 Datos divertidos sobre los hipopótamos

El hipopótamo (Hippopotamus amphibius) es un mamífero semiacuático que se encuentra en África. Es una de las dos únicas especies de la familia Hippopotamidae: el hipopótamo común o de río y el hipopótamo pigmeo. El hipopótamo de río es el mayor de los dos y sus poblaciones se concentran en el África subsahariana. El hipopótamo pigmeo, originario de África occidental, es una criatura solitaria y nocturna que vive en zonas boscosas y sobrevive con una dieta herbívora de hierbas y hojas.

Ambas especies necesitan el poder refrescante y reconstituyente de las aguas fangosas y los ríos, y pasan gran parte de su tiempo con el cuerpo casi totalmente sumergido. Aunque su piel parece áspera y rugosa, en realidad es muy sensible al sol intenso y necesita una hidratación casi constante. Mientras que el hipopótamo común vive en grandes grupos dirigidos por el macho más dominante, los pigmeos prefieren quedarse solos o en grupos mucho más pequeños.

Tabla de contenidos

1. Los hipopótamos son uno de los animales más grandes del planeta

Primer plano de un hipopótamo salvaje con la boca abierta

Al lado del elefante y de rhinoceros, el hipopótamo común es uno de los mayores animales del planeta. Un macho medio adulto puede llegar a pesar hasta 2.000 kilos, lo que equivale aproximadamente al peso de un camión UPS. Una hembra suele pesar unos 1.000 kilos. Un hipopótamo pigmeo adulto, por el contrario, sólo llega a pesar unos 600 kilos. Al nacer, las crías de hipopótamo empiezan pesando unos 18 kilos, pero no tardan en ganar peso. En menos de 3,5 años, un hipopótamo se considera maduro.

2. No saben nadar

Aunque los griegos los llamaban «caballos de río» y casi siempre verás hipopótamos en el agua, en realidad no saben nadar ni flotar. Pasan horas en ríos y lagos, a veces sólo con los ojos, pero permanecen en aguas poco profundas. Encuentran los fondos arenosos de los ríos y las orillas para pararse.

La mayor parte de su actividad de búsqueda de alimento se realiza por la noche, ya que son animales nocturnos, pero durante el calor del día tienen que encontrar una forma de protegerse del sol del mediodía. El barro y el agua actúan como barrera para calmar su piel y regular su temperatura.

3. Las crías pueden succionar bajo el agua

Hipopótamo bebé y madre en el agua

Los hipopótamos son vegetarianos, pero durante el primer año de vida las crías de hipopótamo se alimentan de la leche de sus madres. Una vez que nacen, permanecen cerca de sus madres, dependiendo de ellas para alimentarse hasta que pueden sobrevivir por sí mismos en la naturaleza. Incluso se sabe que a veces van a lomos de sus madres.

Es interesante que el cuerpo del hipopótamo se haya adaptado para que las crías puedan amamantar tanto en tierra como bajo el agua. Los ojos y las fosas nasales se cierran para evitar que la cría ingiera agua y pueden mantener esta posición durante varios minutos. A pesar de los rumores de Internet, la leche de los hipopótamos no es rosa. Como la mayoría de los mamíferos, su leche es de color amarillo blanquecino.

4. Pueden aguantar la respiración hasta cinco minutos

Lo que les falta a los hipopótamos para nadar lo compensan con creces con su capacidad para aguantar la respiración durante largos periodos de tiempo. Una gruesa membrana les cubre los ojos y sus fosas nasales se cierran, creando un sello protector hermético. Los hipopótamos hacen esto cuando perciben un peligro o se sienten amenazados por algo de su entorno. Pueden desplazarse a otra zona o simplemente quedarse quietos hasta que consideren que es seguro volver a la superficie. Curiosamente, los hipopótamos son capaces incluso de dormir bajo el agua utilizando este mismo instinto reflexivo.

5. Los hipopótamos son criaturas muy vocales

Los hipopótamos son muy ruidosos y utilizan una serie de sonidos para comunicarse entre ellos en sus grupos. Estos sonidos son muy distintos y se han descrito como bocinazos, gruñidos, gemidos y chillidos. A veces, también se parecen al sonido de la risa humana.

En tierra, se dice que sus llamadas pueden oírse hasta una milla de distancia, pero también se sabe que los hipopótamos vocalizan bajo el agua. No se sabe mucho sobre lo que significa cada llamada o por qué lo hacen, pero al igual que otros animales, es su forma de difundir mensajes. Podrían estar alertando a otros hipopótamos del peligro, señalando el momento de moverse o quedarse quietos, o llamando a sus crías.

6. Un grupo de hipopótamos se llama hinchazón

Primer plano de un grupo de hipopótamos en el agua

Los hipopótamos pigmeos pasan la mayor parte de su vida en rutinas solitarias, pero los hipopótamos comunes se encuentran a menudo en grandes grupos o bloats. A veces, estos grupos pueden incluir hasta 100 hipopótamos en total. Esto les proporciona seguridad y les da a los machos el control sobre su territorio y sus familias.

Los principales depredadores de los hipopótamos son los grandes felinos, los cocodrilos y las hienas. Suelen ir a por las crías más pequeñas, sobre todo si se han alejado de la protección del grupo. También buscan hipopótamos viejos y heridos que sean vulnerables a un ataque y no puedan defenderse.

7. Las poblaciones de pigmeos están disminuyendo

Un hipopótamo pigmeo camina entre la hierba alta

Según la Lista Roja de la UICN, el hipopótamo pigmeo está en peligro de extinción. En la última evaluación de 2015, sus poblaciones en Sierra Leona, Liberia y Costa de Marfil estaban en declive, probablemente debido a «intrusiones y perturbaciones humanas». Se cree que quedan menos de 3.000 pigmeos.

Esta especie tiende a concentrarse en bosques pantanosos, por lo que la destrucción del hábitat o la caza furtiva podrían estar contribuyendo a la disminución de su número. Las poblaciones de hipopótamo común son estables, pero tienen un estatus vulnerable en la lista de la UICN.

8. Se queman con el sol

La piel sensible es la principal razón por la que los hipopótamos pasan tanto tiempo en el agua y lejos de la tierra. Pero, curiosamente, sus cuerpos han sido diseñados para crear una especie de protector solar propio. Han evolucionado a lo largo del tiempo para ser capaces de segregar un cierto tipo de sudor rosado que cubre la longitud de sus cuerpos. En realidad no tienen glándulas sudoríparas, sino que esta sustancia aceitosa sale de los poros de su piel y actúa para protegerlos de los daños del sol y evitar las infecciones.

9. Las hembras de hipopótamo están embarazadas durante 8 meses

Al igual que los humanos, las hembras de hipopótamo tienen un periodo de gestación bastante largo. Los hipopótamos de río están embarazados durante unos 237 días, lo que equivale a unos 8 meses. A modo de comparación, el mamífero con el periodo más largo es el elefante, que está embarazado durante más de 600 días. Los cachalotes ocupan el segundo lugar con casi 500 días.

Los hipopótamos sólo tienen una cría a la vez. La cría permanecerá al lado de su madre durante casi un año, amamantando la leche mientras crece y gana fuerza. Pasado ese tiempo, dejará de mamar y se alimentará de vegetación.

10. Los hipopótamos se aparean en el agua

Los hipopótamos se aparean cada dos años y la mayoría de los rituales de apareamiento tienen lugar en el agua. Tanto los machos como las hembras utilizan vocalizaciones, lenguaje corporal e incluso su propia orina y heces para mostrar su interés (o falta de él). Un macho viajará, competirá y luchará con otros machos para conseguir la pareja que desea, por lo que normalmente sólo los hipopótamos dominantes y poderosos pueden aparearse con éxito.

11. Los hipopótamos son polígamos

Se sabe que los hipopótamos se aparean de por vida y que un macho puede tener hasta 10 parejas en una vida. Como es el hipopótamo macho dominante o el toro el que gobierna al resto del grupo, a menudo es todo un reto para los machos más jóvenes conseguir una hembra con la que aparearse. En una temporada, un macho suele aparearse con más de una hembra para asegurarse una cría. Después de que nazcan las crías, se quedarán todas juntas en su territorio, donde puede protegerlas y resguardarlas de otros machos competidores y de los depredadores.

12. Los hipopótamos machos lanzan su estiércol para marcar su territorio

Una de las razones por las que los hipopótamos se consideran animales peligrosos e imprevisibles es su necesidad de defender su territorio. Las hembras protegen ferozmente a sus crías, pero son los machos los que más se ensañan y amenazan. Perseguirán a cualquier hipopótamo (incluso de la familia), animal o humano que se atreva a entrar en su espacio personal.

En tierra, pueden utilizar su cola para lanzar sus heces por la zona para mostrar su territorio a los demás. La boca bien abierta, los ruidos fuertes o las embestidas también pueden indicar que están defendiendo su territorio.

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