¿Están los hipopótamos en peligro de extinción?

Aunque el hipopótamo común (Hippopotamus amphibious) está catalogado como vulnerable, su pariente más pequeño, el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis o Hexaprotodon liberiensis), sí tiene un lugar en la lista de especies en peligro. Ambas especies siguen amenazadas por la caza ilegal y la reducción de sus hábitats.

Hipopótamo común

El hipopótamo común, mucho más grande, está incluido en la lista de especies vulnerables desde 2008, y experimentó un importante descenso a mediados de la década de 1990 y principios de la de 2000. Estos gigantes pueden encontrarse en toda el África subsahariana, donde viven en ríos y lagos durante el día y deambulan por la orilla durante la noche, en busca de hierba y fruta para picar.

Con su enorme tamaño y su afinidad por el agua, no es de extrañar que el hipopótamo se haya ganado el apodo de «caballo de agua». Curiosamente, los científicos han descubierto que el hipopótamo está muy relacionado con los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas). Los estudios han demostrado la conexión evolutiva entre los hipopótamos y los cetáceos comparando cómo ambas especies se adaptaron a la vida acuática, sobre todo a través de sus vías respiratorias (orificios nasales externos, o espiráculos en el caso de las ballenas).  

Las estimaciones de la Evaluación de la Lista Roja sitúan las poblaciones actuales de hipopótamo común en unos 115.000-130.000 ejemplares, frente a los 125.000-148.000 de 2008. Sin embargo, este repunte a la baja no fue suficiente para cambiar la categoría de riesgo del animal, debido a los posibles errores de recuento de algunos países en 2008. Sin embargo, la evaluación sigue afirmando que el estado de conservación de los hipopótamos es «precario», y la acción directa de conservación para proteger a los hipopótamos y su hábitat sigue siendo una prioridad. Aunque las poblaciones de hipopótamos se han estabilizado en un puñado de países, se han registrado descensos en muchos lugares debido a la pérdida de hábitat y a la caza no regulada.

Hipopótamo pigmeo

Los hipopótamos pigmeos, que entraron en la lista de especies en peligro de extinción en 2010, han experimentado un importante descenso en su número. Lamentablemente, se estima que sólo quedan entre 2.000 y 2.499 individuos maduros. Las pruebas de las cámaras y los estudios de señales en países como Liberia siguen mostrando números reducidos, y grandes secciones del hábitat forestal original del hipopótamo pigmeo ya han sido destruidas por las plantaciones comerciales de aceite de palma, la agricultura, la minería y la tala. Se calcula que, debido a esta pérdida de bosque y al aumento de la actividad de caza, los hipopótamos pigmeos experimentarán un descenso continuo de aproximadamente el 20% en los próximos 26 años.  

Amenazas

Aunque las imágenes de los hipopótamos comunes descansando en ríos y lagos te resulten demasiado familiares, el hipopótamo pigmeo, más pequeño -y nos atrevemos a decir, más fuerte, pasa mucho menos tiempo en el agua. Esta adaptabilidad a la vida en tierra es, quizás en su detrimento, lo que les hace más susceptibles a los cazadores furtivos.

Pérdida de hábitat

El desarrollo a gran escala en torno a las zonas de humedales y el desvío de agua con fines agrícolas han provocado una pérdida extrema del hábitat de los hipopótamos. Aunque los hipopótamos comunes tienen sus mayores poblaciones en África Oriental, se encuentran en al menos 29 países diferentes, en la mitad de los cuales se ha documentado un considerable descenso de la población. El anfibio hipopótamo común requiere el acceso a una masa de agua permanente para mantener su piel húmeda, por lo que se enfrenta a retos adicionales a medida que la sequía y el desarrollo borran ríos y lagos en favor de presas, granjas y zonas urbanas.

La mayor amenaza para el hipopótamo pigmeo es la deforestación. Junto con la tala, el cultivo, la colonización y la conversión de sus bosques en plantaciones de caucho, café y aceite de palma, el aumento de la minería y el desarrollo de infraestructuras mineras han supuesto amenazas adicionales en los últimos años. El poco bosque que queda en el área de distribución histórica del hipopótamo pigmeo se ha fragmentado, dejándolo aislado de posibles parejas y susceptible de ser cazado. La sequía y otras modificaciones del ecosistema debidas al cambio climático y a las inclemencias del tiempo, como en el caso del hipopótamo común, suponen amenazas adicionales.

Caza furtiva

Los hipopótamos pigmeos se enfrentan a más problemas por la caza, ya que los bosques de su área de distribución han experimentado un mayor aumento de la tala, la agricultura y los asentamientos a lo largo del último siglo, lo que facilita que los cazadores furtivos los encuentren.

Ambas especies tienen grandes incisivos caninos inferiores que, junto con su carne, atraen la caza ilegal y las trampas. Tanto el hipopótamo común como el hipopótamo pigmeo son utilizados por los humanos como fuente de alimento y para hacer joyas u otras artesanías. Aunque los hipopótamos pigmeos no son tan buscados para la caza de subsistencia, ya que sus dientes tienen menos valor, a menudo los cazadores los capturan de forma oportunista por su carne. Muchas de las partes del cuerpo de los hipopótamos pigmeos, como el cráneo, se utilizan a veces también en rituales o en la medicina tradicional de algunos países.

Conflicto humano

A medida que se eliminan cada vez más humedales y bosques para destinarlos a tierras de cultivo y viviendas, ambas especies se ven a menudo obligadas a desbordar sus zonas naturales de pastoreo hacia el territorio ocupado por el hombre. En respuesta, se sabe que los agricultores amenazados matan a los hipopótamos para proteger sus tierras.

Lo que podemos hacer

En las regiones del mundo donde viven los hipopótamos existen protecciones de la tierra y el agua. Muchas de estas normas, aunque se consideran eficaces a nivel oficial, se aplican mal debido a la falta de recursos financieros y de formación. Algunos países informan de que han encontrado hipopótamos fuera de las zonas reguladas, lo que hace difícil mantenerlos a salvo. Aunque los hipopótamos pigmeos han demostrado tener éxito en su reproducción en cautividad, las reintroducciones en la naturaleza han sido escasas o nulas.

Algunos de los mejores esfuerzos de conservación existentes se consiguen mediante la participación de las comunidades locales y la creación de espacios protegidos. La Fundación Africana para la Vida Silvestre, por ejemplo, ayuda a las comunidades a minimizar el conflicto entre los humanos y los hipopótamos construyendo recintos, vallas y zanjas para mantener a los hipopótamos que pastan fuera de las tierras agrícolas. Sin embargo, esto es sólo un tratamiento para un síntoma de un problema mucho mayor. La conservación de ambas especies de hipopótamo empieza por crear espacios protegidos y reforzar los hábitats de los hipopótamos ya establecidos. Son fundamentales aspectos como la financiación de los esfuerzos de conservación e investigación de los hipopótamos, la mejora de las infraestructuras de los parques nacionales y el apoyo a las leyes nacionales e internacionales que protegen a los hipopótamos. Los particulares pueden apoyar a los hipopótamos firmando peticiones que protejan los hábitats críticos de los parques africanos y los santuarios de fauna salvaje, o adoptando un hipopótamo (simbólicamente) con el Fondo Mundial para la Naturaleza.