7 Hechos coloridos sobre los camaleones

Los camaleones son conocidos por sus ojos saltones y su capacidad para cambiar de color. De hecho, sus coloridas transformaciones son tan icónicas que el término «camaleón» se utiliza a menudo para describir a alguien que es bueno para pasar desapercibido. Sin embargo, los camaleones no son los maestros del camuflaje que muchos creemos que son. Sus cambios de color sirven para fines totalmente diferentes relacionados con el cortejo y las interacciones sociales.

Veamos más de cerca algunos de los hechos menos conocidos de estos fascinantes lagartos.

Tabla de contenidos

1. Hay más de 200 especies de camaleones

Casi dos tercios de todas las especies de camaleones se encuentran en Madagascar, frente a la costa sureste de África. Hay 202 especies de camaleones, así como otras 23 subespecies, según la «Lista taxonómica de camaleones (Squamata: Chamaeleonidae)» publicada en 2015 en la revista Vertebrate Zoology.   Los autores señalan que se han descrito 44 especies nuevas y que muchas especies han sido elevadas del rango de subespecie desde que se publicó la última lista de comprobación en 1997. Además, algunas especies fueron «resucitadas de la sinonimia», ya que se habían agrupado con otras especies, pero desde entonces se ha descubierto que son especies separadas.

2. Los camaleones tienen una amplia gama de tamaños

Camaleón de Parson macho

Uno de los camaleones más grandes es el camaleón de Parson. Sólo se encuentra en la parte oriental de Madagascar y puede llegar a medir más de 60 centímetros. Parte de su longitud se debe a su largo hocico, que puede suponer entre 8 y 12 pulgadas (unos 20-30 centímetros) del tamaño de su cuerpo.

Se cree que es el camaleón más pequeño del mundo, Brookesia micra puede caber en la punta de una cerilla. Encontrado únicamente en un diminuto islote cerca de Madagascar y descrito por primera vez en 2012, un macho de B. micra mide unos 30 milímetros (1,1 pulgadas) de la nariz a la cola y sólo unos 16 milímetros (0,6 pulgadas) de la nariz a la parte inferior.  

3. Utilizan los dedos y la cola para desplazarse

Camaleón velado

Los camaleones se valen de sus dedos y colas para desplazarse por los árboles y arbustos donde viven. Como la mayoría de los lagartos, los camaleones tienen cinco dedos, pero los suyos están espaciados de forma diferente. En sus patas delanteras, los dos dedos exteriores están en una configuración y los tres interiores en otro grupo. Los dedos de las patas traseras están en la combinación opuesta. Utilizan estos grupos de dedos como pulgares y dedos para agarrar ramas cuando se mueven.

La mayoría de los camaleones también tienen colas prensiles, que pueden utilizar para agarrarse a objetos como extremidades para ayudarse al trepar. A diferencia de muchos lagartos que pueden hacer crecer de nuevo una cola rota, los camaleones no son capaces de hacer crecer de nuevo una cola si se lesionan.

4. Los camaleones no cambian de color para camuflarse

Dos camaleones se pelean

Es un error común pensar que los camaleones cambian de color para mimetizarse con su entorno. La coloración natural de un camaleón ya se mezcla muy bien con su hábitat natural. La mayoría de los camaleones ya tienen los colores de las hojas, la corteza, las ramas o la arena.

En cambio, las investigaciones sugieren que cambian de color debido a su estado de ánimo y a las interacciones sociales. Un estudio de 2015 descubrió que unas células parecidas a cristales en su piel -llamadas iridóforos- reflejan y absorben todos los colores de la luz.   Los machos se vuelven de colores brillantes para intentar impresionar a las hembras durante el cortejo o para advertir a otros machos en una muestra de agresividad.

Algunas investigaciones sugieren también que los camaleones pueden cambiar de color para regular su temperatura corporal. Un estudio de 2016 descubrió que los dragones barbudos cambian de color en función de su temperatura corporal.   Como los camaleones también son ectotermos que no pueden retener el calor corporal, es probable que volverse más oscuros les ayude a mantenerse calientes, y volverse más claros les ayude a refrescarse. 

5. Tienen visión panorámica

Retrato de camaleón verde

Los ojos de los camaleones son únicos entre los reptiles. Tienen párpados escamosos en forma de cono con aberturas muy pequeñas y redondas para sus pupilas. Los camaleones pueden girar cada ojo por separado para enfocar dos cosas diferentes a la vez. Hace tiempo que se cree que sus ojos funcionan de forma independiente, por lo que los camaleones tienen una visión panorámica del entorno que les rodea.

En un estudio de 2015, los investigadores descubrieron que los movimientos oculares de un camaleón no son realmente independientes.   Los investigadores descubrieron que existe cierta comunicación entre los ojos y que van y vienen entre la visión divergente y la binocular.

6. Tienen lenguas pegajosas y veloces

El camaleón pantera extiende su lengua

La lengua de un camaleón es aproximadamente dos veces más larga que su cuerpo. Cuando ve un insecto que parece una comida apetitosa, el camaleón despliega su lengua pegajosa con tal rapidez que el insecto queda totalmente desprevenido al ser capturado. Según un estudio de 2016, la lengua del camaleón se despliega con un retroceso fulminante gracias a la fuerza con la que libera los músculos de su lengua.  

Los investigadores analizaron vídeos de alta velocidad de docenas de camaleones comiendo insectos. La lengua del Rhampholeon spinosus produjo un pico de aceleración 264 veces mayor que la aceleración debida a la gravedad. National Geographic explica que, si fuera un coche, la lengua del camaleón podría acelerar de 0 a 60 millas (97 kilómetros) por hora en apenas una centésima de segundo. 

7. Algunos camaleones están en peligro de extinción

camaleón tigre en una rama

Según la Lista Roja de la UICN, muchas especies de camaleones están en peligro de extinción. El Calumma tarzán y el camaleón de nariz extraña de Madagascar están ambos en peligro crítico debido a amenazas como la minería, la tala y el uso agrícola de la tierra. El camaleón tigre de las Seychelles, el camaleón gigante de cuernos de cuchilla de Usambara en Tanzania y el camaleón de hoja de Decary en Madagascar están todos en peligro de extinción.

Otras especies, como el camaleón velado y el camaleón mediterráneo, están clasificadas como especies de menor preocupación. No se enfrentan a muchas amenazas y el número de sus poblaciones es estable.

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