Para muchos animales, la inmovilidad tónica es un estado natural que puede describirse mejor como una especie de parálisis temporal. Habrás oído la expresión «hacerse el remolón». Las zarigüeyas pueden entrar fácilmente en un estado de inmovilidad tónica, que evolucionó como mecanismo de defensa mucho antes de que aparecieran las carreteras y los vehículos rápidos.
En la naturaleza, hacerse el muerto puede ser ventajoso para la presa cuando el depredador prefiere su comida viva. A veces, mantenerse vivo depende de la capacidad de no mover ni un músculo. Desgraciadamente, esa capacidad no es tan eficaz cuando se trata de un monovolumen que circula por la autopista.
Además de las zarigüeyas, los tiburones y los pollos son bien conocidos por la facilidad con que pueden caer en estados de inmovilidad tónica. Pero no son los únicos. Las serpientes, las orcas, los cerdos, las iguanas, los conejos, las ratas, los ciervos, muchos tipos de peces (incluidos los peces de colores y las truchas) e incluso los seres humanos pueden hacerse los muertos cuando el momento lo requiere, lo que quizá no sorprenda a nadie que se haya encontrado congelado ante un peligro extremo.
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En los tiburones
Las ballenas orcas son depredadores enormemente inteligentes que recorren los mares haciendo prácticamente lo que les da la gana. Van donde les da la gana y comen lo que les da la gana. Una de las cosas que las ballenas orca han descubierto a lo largo de los eones es que los tiburones pueden entrar en un estado de inmovilidad tónica si se les da la vuelta. Aprovechando este conocimiento, las orcas depredadoras agarran a los tiburones apetitosos, los voltean de espaldas y esperan a que se ahoguen antes de devorarlos. Esto funciona porque los tiburones necesitan que el agua en movimiento fluya sobre sus branquias para extraer oxígeno. Si mantienes a un tiburón quieto durante 15 minutos, se asfixiará.
En los pollos
La inmovilidad tónica es fácil de inducir en los pollos, hecho que utilizan muchos granjeros humanitarios para disminuir el estrés de las aves cuando las cosechan para la carne. Si coges un pollo o un pavo y lo sostienes boca abajo, acariciándolo suavemente por el pico y el cuello, pronto pondrás al ave en un estado de inmovilidad tónica. Si tienes el estómago para soportar verlo, YouTube está plagado de ejemplos de aves sacrificadas humanamente después de ponerlas boca abajo y en estado de inmovilidad tónica. Si quieres un vídeo más familiar, mira este pollo al que se le «hipnotiza» poniéndolo boca abajo y acariciándolo suavemente:
La inmovilidad tónica de los tiburones puede inducirse de forma menos violenta con algunas caricias suaves utilizando el tipo de guante adecuado. Algunos buceadores son capaces de calmar a ciertas especies de tiburones acariciándoles el hocico con guantes de cadena metálica para estimular una red de electrosensores llamada ampolla de Lorenzini.
Un fenómeno especialmente fascinante es el que se produce al sujetar un pollo y trazar una línea recta desde su pico alejándose del cuerpo. La combinación de ser sujetado mientras se mira la línea dibujada hará que el pollo entre directamente en parálisis.
Tanatosis
La tanatosis describe un subconjunto particular de la inmovilidad tónica en la que el animal finge estar muerto, normalmente como mecanismo para evitar llegar a estar realmente muerto. Este es el comportamiento que presentan las zarigüeyas y la serpiente de nariz de cerdo, que se hace un ovillo y exuda un líquido maloliente cuando se ve amenazada, con la esperanza de que cualquier depredador que esté husmeando se disuada por su aparente muerte.