La mayoría de las acusaciones de crueldad animal en los circos se centran en los elefantes, pero desde la perspectiva de los derechos de los animales, ningún animal debe ser obligado a realizar trucos para ganar dinero para sus captores humanos.
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Los circos y los derechos de los animales
La postura de los derechos de los animales es que éstos tienen derecho a no ser utilizados ni explotados por los humanos. En un mundo vegano, los animales interactuarían con los humanos cuando y si quisieran, no porque estén encadenados a una estaca o atrapados en una jaula. Los derechos de los animales no tienen que ver con jaulas más grandes o métodos de entrenamiento más humanos; se trata de no utilizar ni explotar a los animales para alimentarlos, vestirlos o entretenerlos. En lo que respecta a los circos, la atención se ha centrado en los elefantes porque muchos los consideran muy inteligentes, son los animales de circo más grandes, podrían ser los que más se maltratan y podría decirse que sufren más en cautividad que los animales más pequeños. Sin embargo, los derechos de los animales no consisten en clasificar o cuantificar el sufrimiento, porque todos los seres sintientes merecen ser libres.
Los circos y el bienestar de los animales
La posición de bienestar animal es que el ser humano tiene derecho a utilizar animales, pero no puede dañarlos gratuitamente y debe tratarlos «humanamente». Lo que se considera «humanitario» varía mucho. Muchos defensores del bienestar animal consideran que las pieles, el foie gras, y las pruebas de cosméticos son usos frívolos de los animales, con demasiado sufrimiento animal y poco beneficio para los humanos. Algunos defensores del bienestar animal dirían que comer carne es moralmente aceptable siempre que los animales hayan sido criados y sacrificados «humanamente«.
Con respecto a los circos, algunos defensores del bienestar animal apoyarían la permanencia de los animales en los circos siempre que los métodos de entrenamiento no sean demasiado crueles. En 2016, California prohibió el uso de bullhooks, una herramienta afilada que se utiliza como castigo en el entrenamiento de los elefantes. Muchos apoyarían la prohibición de animales «salvajes» o «exóticos» en los circos.
Crueldad en los circos
Los animales de los circos son a menudo golpeados, electrocutados, pateados o confinados cruelmente para entrenarlos a ser obedientes y hacer trucos.
En el caso de los elefantes, el maltrato comienza cuando son bebés para romper su espíritu. Se encadenan o atan las cuatro patas del bebé elefante hasta 23 horas al día. Mientras están encadenados, se les golpea y se les da descargas con picanas eléctricas. Pueden pasar hasta seis meses antes de que aprendan que luchar es inútil. El maltrato continúa hasta la edad adulta, y nunca se libran de los garfios que les perforan la piel. Las heridas sangrantes se cubren con maquillaje para ocultarlas al público. Algunos argumentan que a los elefantes les debe gustar la actuación porque no se puede intimidar a un animal tan grande para que haga trucos, pero con las armas que tienen a su disposición y los años de maltrato físico, los entrenadores de elefantes suelen conseguir que se sometan. Sin embargo, hay casos trágicos en los que los elefantes se desbocan y/o matan a sus torturadores, lo que hace que los elefantes sean sacrificados.
Los elefantes no son las únicas víctimas de los abusos en los circos. Según Big Cat Rescue, los leones y los tigres también sufren a manos de sus entrenadores: «A menudo se golpea a los felinos, se les hace pasar hambre y se les confina durante largos periodos de tiempo para conseguir que cooperen con lo que quieren los entrenadores. Y la vida en la carretera significa que la mayor parte de la vida de un gato transcurre en un vagón de circo en la parte trasera de un semirremolque o en un vagón de caja abarrotado y apestoso en un tren o barcaza».
Una investigación de un circo realizada por Animal Defenders International descubrió que los osos bailarines «pasan alrededor del 90% de su tiempo encerrados en sus jaulas dentro de un remolque. El tiempo que pasan fuera de estas miserables celdas suele ser de una media de sólo 10 minutos al día entre semana y 20 minutos los fines de semana.» El vídeo de la IAD «muestra a un oso dando vueltas desesperadamente alrededor de una pequeña jaula de acero que mide unos 31/2 pies de ancho, por 6 pies de profundidad y unos 8 pies de alto. El suelo de acero de esta jaula estéril está cubierto sólo con un poco de serrín».
En el caso de los caballos, perros y otros animales domésticos, el adiestramiento y el confinamiento pueden no ser tan tortuosos, pero cada vez que se utiliza un animal con fines comerciales, su bienestar no es la primera prioridad.
Incluso si los circos no realizaran un adiestramiento cruel o métodos de confinamiento extremos (los zoológicos generalmente no realizan un adiestramiento cruel o un confinamiento extremo, pero siguen violando los derechos de los animales), los defensores de los derechos de los animales se opondrían al uso de animales en los circos porque las prácticas relacionadas con la cría, la compra, la venta y el confinamiento de los animales violan sus derechos.
Los animales de circo y la ley
En 2009, Bolivia se convirtió en el primer país del mundo en prohibir los animales en los circos. China y Grecia aprobaron prohibiciones similares en 2011 y 2012, respectivamente. El Reino Unido ha prohibido el uso de animales «salvajes» en los circos, pero permite el uso de animales «domesticados».
En Estados Unidos, la Ley Federal de Protección de Animales Exóticos Viajeros prohibiría el uso de primates no humanos, elefantes, leones, tigres y otras especies en los circos, pero aún no se ha aprobado. Aunque ningún estado de EE.UU. ha prohibido los animales en los circos, al menos diecisiete ciudades los han prohibido.
El bienestar de los animales en los circos de EE.UU. se rige por la Ley de Bienestar Animal, que sólo ofrece el mínimo de protección y no prohíbe el uso de garfios o picanas eléctricas. Otras leyes, como la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos protegen a determinados animales, como los elefantes y los leones marinos. En 2011, se desestimó una demanda contra los Hermanos Ringling por considerar que los demandantes no estaban legitimados; el tribunal no se pronunció sobre las acusaciones de crueldad.
La solución
Aunque algunos defensores de los animales quieren regular el uso de animales en los circos, los circos con animales nunca se considerarán completamente libres de crueldad. Además, algunos defensores creen que la prohibición de los ganchos de toro sólo hace que la práctica permanezca entre bastidores y ayuda poco a los animales.
La solución es hacerse vegano, boicotear los circos con animales y apoyar a los circos sin animales, como el Cirque du Soleil y el Cirque Dreams.