Cuando los vehículos queman gasolina fabricada con combustibles fósiles, liberan contaminantes en forma de dióxido de nitrógeno, dióxido de carbono, hidrocarburos, óxidos de azufre y partículas directamente al aire. Los contaminantes causados por este tipo de emisiones se han relacionado con impactos negativos en la salud humana -especialmente cuando se exponen durante largos periodos de tiempo o en altas concentraciones- así como con el cambio climático y los problemas medioambientales.
Según la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA), los vehículos de motor producen alrededor del 29% del total de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de Estados Unidos, lo que los convierte en el contribuyente más importante de las emisiones del país. Y lo que es peor, las emisiones de GEI del sector del transporte aumentaron más que las de cualquier otro sector entre 1990 y 2019.
Tabla de contenidos
Hechos sobre la contaminación de los coches
- Al quemar un galón de gasolina se emiten 8.887 gramos de CO2.
- Las emisiones de CO2 de un galón de gasolina son de 8.887 gramos.
- La combustión de un galón de gasóleo emite 10.180 gramos de CO2.
- Se trata de un transporte de mercancías que no es de gran importancia para el medio ambiente.
- En 2019, el transporte representó el 29% de las emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos, el 58% de las cuales correspondieron a vehículos ligeros (seguidos de camiones medianos y pesados y aviones).
- Los vehículos eléctricos
- Los vehículos eléctricos cargados con energía renovable emiten 0 libras de CO2 y NOx.
- Los vehículos eléctricos cargados con energía renovable emiten 0 libras de CO2 y NOx.
- Un coche estándar de tamaño compacto a mediano que recorre 12.000 millas emitirá 11.000 libras de CO2.
- Las emisiones de CO2 de un coche compacto y mediano estándar que recorre 12.000 millas son de 11.000 libras.
Se trata de un coche que no es un coche de lujo, sino que es un coche de lujo.
Contaminación del aire por los coches
La quema de combustibles fósiles, como la gasolina y el gasóleo, libera gases de efecto invernadero que se acumulan en la atmósfera de la Tierra y provocan un calentamiento del clima y fenómenos meteorológicos extremos que pueden desplazar a las poblaciones de fauna y flora, destruir los hábitats y contribuir a la subida del nivel de los océanos. La contaminación del aire también puede influir negativamente en la calidad del suelo y del agua en el entorno natural.
Además de lo que sale del tubo de escape de tu coche, el coste medioambiental de extraer estos combustibles fósiles también es elevado. Por no hablar de que la fabricación de vehículos, al producir materiales como el plástico, la pintura y el caucho, puede contribuir a la contaminación incluso antes de que los coches salgan a la carretera. Incluso los vapores de la gasolina que se escapan al aire cuando bombeamos en nuestros depósitos de combustible contribuyen a la contaminación del aire.
Así mismo, la eliminación de los coches viejos (normalmente compactados en un vertedero después de haber sido desmontados por piezas) tiene un impacto en el medio ambiente, ya que las diferentes partes del coche tardan distintos tiempos en descomponerse. Los estudios también han sugerido que el asfalto podría ser una fuente de contaminación duradera.
Dióxido de carbono
La EPA dice que las emisiones de dióxido de carbono (que se ha relacionado con el cambio climático una y otra vez) en Estados Unidos aumentaron alrededor de un 3% entre 1990 y 2019, lo que se corresponde con factores como el crecimiento de la población, el crecimiento económico, los cambios de comportamiento, las nuevas tecnologías y el aumento de la demanda de viajes.
Siendo la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero del país, en 2019 se emitieron en EE.UU. 6.558 millones de toneladas métricas de CO2, lo que supone el 80% del total de emisiones de GEI.
Materia particulada
La materia particulada, también conocida como contaminación por partículas o PM, se refiere a la mezcla de partículas sólidas y gotas líquidas que son lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas y causar problemas de salud en humanos y animales. La mayoría de estas partículas se forman en la atmósfera como resultado de las reacciones entre sustancias químicas como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno emitidos por los automóviles.
Debido a su tamaño, las partículas pueden viajar largas distancias por el viento antes de asentarse en la tierra o el agua, haciendo que las masas de agua sean más ácidas, cambiando el equilibrio de nutrientes en el suelo, dañando la diversidad en ecosistemas sensibles e incluso contribuyendo a la lluvia ácida.
Dióxido de nitrógeno
El dióxido de nitrógeno, o NO2, forma parte de un grupo de gases altamente reactivos conocidos como óxidos de nitrógeno (NOx) que llegan al aire principalmente por la quema de combustible. Esto puede contribuir a la formación de partículas y de ozono, que son perjudiciales cuando se inhalan.
Tanto el NO2 como el NOx pueden formar lluvia ácida cuando interactúan con el agua, el oxígeno y otras sustancias químicas de la atmósfera, pero también afectan a la visibilidad del aire y contribuyen a la contaminación por nutrientes en las aguas costeras.
Los peores infractores
Un estudio realizado en 2015 por la Universidad de Toronto midió al menos 100.000 vehículos mediante sondas de control del aire en una de las vías más transitadas de Toronto. Los investigadores descubrieron que el 25% de los coches de abajo eran responsables del 90% de las emisiones totales, concretamente, el 95% del carbono negro (hollín), el 93% del dióxido de carbono y el 76% de los COV, incluidos el benceno, el tolueno, el etilbenceno y los xilenos.
Además de factores como la edad y el tipo de coche, la contaminación de los gases de escape también variaba en función de la aceleración y el mantenimiento del coche. El estudio presentó un método para identificar y localizar a los vehículos que más contaminan el aire, entre ellos los coches más antiguos y los que no han recibido los cuidados adecuados.
Aunque los gases de efecto invernadero, como el metano y el óxido nitroso de los tubos de escape de los vehículos y el hidrofluorocarbono de las fugas de los acondicionadores de aire, pueden contribuir al cambio climático, los expertos están de acuerdo en que el dióxido de carbono es el peor infractor. Un vehículo de pasajeros típico emite alrededor de 4,6 toneladas métricas de dióxido de carbono cada año, dependiendo del tipo de combustible del coche, el ahorro de combustible y el número de kilómetros recorridos.
Según la Administración de Información Energética de EE.UU., la quema de un galón de gasolina produce alrededor de 19,5 libras de dióxido de carbono, y en 2019, el total de emisiones de CO2 de los vehículos de motor en EE.UU. fue de 1.139 millones de toneladas métricas (o algo menos del 22% del total de emisiones de CO2 relacionadas con la energía en EE.UU.).
En cambio, un coche estándar de tamaño compacto a mediano emitirá sólo 2,5 kilos de NOx y 0,4 kilos de PM a lo largo de un recorrido completo de 12.000 millas (el coche medio recorre 11.467 millas cada año).
Perspectivas
La contaminación atmosférica provocada por las partículas finas y la combustión de combustibles fósiles contribuyó a 8,7 millones de muertes humanas prematuras en 2018, es decir, aproximadamente 1 de cada 5 muertes en el mundo. La calidad del aire puede empeorar a medida que la urbanización se expande y crea más congestión de tráfico cerca de los hogares y lugares de trabajo (en 2018, más de la mitad de la población mundial vivía en ciudades, aunque se espera que esa cifra aumente a dos tercios en 2050).
Los modelos climáticos ya han establecido el escenario para un calentamiento global de 5 °C a finales de siglo, por lo que las ramificaciones medioambientales de la contaminación atmosférica derivada de los vehículos se verán igualmente perjudicadas si nada cambia.
En 2021, la EPA anunció sus planes de revisar las normas de contaminación tanto para los turismos como para los camiones pesados, con el fin de garantizar la reducción de la contaminación de los vehículos fabricados a partir de 2026. La EPA calcula que la propuesta, que revisa las normas establecidas por el gobierno anterior, supondría una reducción de 2.200 millones de toneladas de emisiones de CO2 hasta 2050, lo que equivale a un año de emisiones de gases de efecto invernadero de toda la combustión de petróleo en Estados Unidos, y ahorraría a los conductores estadounidenses entre 120.000 y 250.000 millones de dólares en costes de combustible.
Los vehículos eléctricos serán una parte importante de los esfuerzos mundiales para acabar con la contaminación atmosférica de los coches. No es ningún secreto que los VE producen menos emisiones que los vehículos convencionales, incluso hay coches de bajo consumo que utilizan menos gasolina para recorrer la misma distancia y combustibles más limpios que pueden producir menos emisiones al quemarse. Un estudio realizado en 2020 sobre 59 regiones diferentes concluyó que conducir un coche eléctrico es mejor para el medio ambiente que conducir un coche de gasolina en el 95% del mundo.
La buena noticia es que ya hemos visto el potencial de mejora de la calidad del aire y de reducción de las emisiones globales de dióxido de carbono durante 2020-2021. Mientras la mayoría de la población mundial recibía instrucciones de quedarse en casa y fuera de las carreteras, las emisiones de CO2 se redujeron temporalmente hasta un 26% en algunas partes del mundo y un 17% en general.
Cómo reducir la contaminación del aire de tu vehículo
- Conduce menos (monta en bicicleta, camina, comparte el coche o utiliza el transporte público en su lugar)
- Lleva tu coche a revisión regularmente.
- Aprende a conducir con seguridad.
- Aprende a conducir de forma más eficiente y evita los excesos de velocidad, las aceleraciones rápidas y las frenadas agresivas.
- No dejes el coche al ralentí.
- Usa el sitio web del Departamento de Energía de EE.UU. para comprobar la eficiencia del combustible y las estimaciones de las emisiones totales de gases de efecto invernadero según la marca, el modelo y el año del coche.
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Se trata de una cuestión de seguridad.
Escrito originalmente por
Michael Graham Richard
Michael Graham Richard
Michael Graham Richard es un escritor de Ottawa, Ontario. Trabajó para EconomiaCircularVerde durante 11 años, cubriendo ciencia, tecnología y transporte.
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