La sucesión ecológica es el cambio progresivo, en un ecosistema, de la composición de las especies a lo largo del tiempo. Con el cambio en la composición de las especies se produce una serie de modificaciones en la estructura y la función de la comunidad.
Un ejemplo clásico de sucesión es la serie de cambios observados en un campo abandonado en lo que normalmente es una zona boscosa. Una vez que el campo deja de ser pastoreado o segado, las semillas de los arbustos y árboles brotan y empiezan a crecer rápidamente. En poco tiempo, los arbustos y árboles jóvenes serán la forma de vegetación dominante. Las especies arbóreas crecerán hasta el punto de hacer sombra a los arbustos, formando finalmente un dosel completo. La composición de especies de ese bosque joven seguirá cambiando hasta que esté dominado por un grupo de especies estable y autosuficiente llamado comunidad clímax.
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Sucesión primaria frente a sucesión secundaria
La sucesión ecológica en la que no había vegetación antes se llama sucesión primaria. Podemos observar la sucesión primaria en lugares arrasados, después de un incendio intenso o tras una erupción volcánica, por ejemplo. Las primeras especies vegetales que aparecen tienen la capacidad de colonizar y crecer muy rápidamente en estas zonas desnudas. Dependiendo de la región, estas especies pioneras pueden ser hierbas, plátano de hoja ancha, encaje de la reina Ana o árboles como el álamo, el aliso o la algarroba negra. Los pioneros preparan el escenario para la siguiente fase de la sucesión, mejorando la química del suelo y añadiendo materia orgánica que proporciona nutrientes, una mejor estructura del suelo y una mayor capacidad de retención de agua.
La sucesión secundaria se produce cuando aparece un nuevo conjunto de organismos donde hubo un retroceso ecológico (por ejemplo, una operación de tala de árboles) pero donde se dejó una cubierta de plantas vivas. El campo agrícola abandonado descrito anteriormente es un ejemplo perfecto de sucesión secundaria. Las plantas más comunes en esta fase son las frambuesas, los asteres, las luciérnagas, los cerezos y los abedules de papel.
Comunidades de clímax y perturbación
La última etapa de la sucesión es la comunidad clímax. En un bosque, las especies clímax son las que pueden crecer a la sombra de los árboles más altos, de ahí el nombre de especies tolerantes a la sombra. La composición de las comunidades clímax varía geográficamente. En algunas partes del este de Estados Unidos, un bosque clímax estará formado por arces de azúcar, cicuta oriental y haya americana. En el Parque Nacional Olímpico del Estado de Washington, la comunidad clímax puede estar dominada por la cicuta occidental, el abeto plateado del Pacífico y el cedro rojo occidental.
Un error común es pensar que las comunidades clímax son permanentes y están congeladas en el tiempo. En realidad, los árboles más viejos acaban muriendo y son sustituidos por otros árboles que esperan bajo el dosel. Esto hace que el dosel clímax forme parte de un equilibrio dinámico, siempre cambiante pero con el mismo aspecto general. Ocasionalmente, las perturbaciones provocan cambios significativos. Las perturbaciones pueden ser daños causados por el viento de un huracán, un incendio forestal, un ataque de insectos o incluso la tala. El tipo, el tamaño y la frecuencia de las perturbaciones varían según la región: algunos lugares costeros y húmedos experimentan incendios como media una vez cada varios miles de años, mientras que los bosques boreales orientales pueden sufrir la muerte del gusano de la picea cada varias décadas. Estas perturbaciones hacen retroceder a la comunidad a una etapa sucesional anterior, reiniciando el proceso de sucesión ecológica.
El valor del hábitat de sucesión tardía
La sombra oscura y las altas copas de los bosques clímax dan cobijo a una serie de aves, mamíferos y otros organismos especializados. La curruca cerúlea, el zorzal del bosque y el pájaro carpintero de pico rojo son habitantes de los bosques viejos. El búho moteado, que está amenazado, y el pescador de Humboldt necesitan grandes extensiones de bosques de secuoyas y abetos de Douglas en fase de sucesión tardía. Muchas pequeñas plantas con flores y helechos dependen del suelo sombreado del bosque bajo los árboles viejos.
El valor del hábitat de sucesión temprana
También hay un valor considerable en el hábitat de sucesión temprana. Estos matorrales y bosques jóvenes dependen de las perturbaciones recurrentes que retrasan la sucesión. Por desgracia, en muchos lugares, estas perturbaciones suelen convertir los bosques en urbanizaciones y otros usos del suelo que acortan el proceso de sucesión ecológica. Como resultado, los matorrales y los bosques jóvenes pueden llegar a ser bastante raros en el paisaje. Muchas aves dependen de los hábitats de sucesión temprana, como el zorzal común, la curruca de alas doradas y la curruca de las praderas. También hay mamíferos que necesitan el hábitat de los arbustos, tal vez el más notable sea el rabo de algodón de Nueva Inglaterra.