Una comunidad vegetal dominada por árboles que representan la última etapa de sucesión natural para esa localidad concreta y desde el punto de vista medioambiental debe considerarse un bosque clímax. Para ser un bosque clímax, los árboles que crecen en una región geográfica concreta deben permanecer esencialmente inalterados en cuanto a la composición de las especies durante todo el tiempo que el lugar «permanezca inalterado».
Los silvicultores han adoptado un enfoque silvícola práctico a la hora de gestionar grandes comunidades estables de especies arbóreas clímax. Utilizan y denominan bosque «clímax» como la etapa final en cuanto a la estabilización de las principales especies arbóreas. Estas condiciones se observan en una escala temporal humana y pueden mantener especies arbóreas específicas y otras plantas durante cientos de años.
Esta definición es respetada por algunos, pero no por todos. En cambio, los ecologistas especulativos concluyen que nunca puede haber un bosque clímax. Su afirmación se debe a que las perturbaciones cíclicas (tanto naturales como causadas por el hombre) siempre serán una constante en los bosques norteamericanos.
Una comunidad clímax, según una definición más aceptada, es una comunidad vegetal relativamente estable y no perturbada que ha evolucionado a través de grandes etapas y se ha adaptado a su entorno. Una especie clímax es una especie vegetal que permanecerá esencialmente inalterada en términos de composición de especies mientras el lugar permanezca inalterado.
Cómo se crean y maduran los bosques
Los bosques se encuentran siempre en un proceso evolutivo que se desarrolla en varias etapas o estadios principales definidos y hasta su finalización, y cada etapa se denomina «sere». Una sere también puede llamarse comunidad seral y son las múltiples etapas que se encuentran durante la sucesión forestal en un ecosistema forestal que avanza hacia su comunidad clímax. En muchos casos, evoluciona más de un estadio seral hasta que se alcanzan las condiciones climáticas
Las principales fases de la sucesión forestal en un mundo templado postglacial que conduce al clímax siguen un determinado patrón mecánico de desarrollo.
Los ecólogos han creado términos y la mayoría coinciden en que el establecimiento inicial del bosque comienza a partir de alguna perturbación que crea un lugar desnudo al que llaman Nudismo. Con la introducción de material vegetal vivo regenerativo en ese sitio desnudo a partir de ciertos procesos sexuales y asexuales y junto con el transporte de semillas, la sucesión comienza con el proceso de movimiento de las plantas llamado Migración.
Esta migración del material genético producido por las plantas hacia unas condiciones de vida y crecimiento más ventajosas que favorecen el establecimiento de un crecimiento vegetativo que se denomina Ecesis. En este estado de crecimiento vegetal en expansión, las especies de plantas pioneras o de siembra temprana allanan el camino hacia la sucesión de plantas y árboles más estables.
Así pues, las plantas (incluidos los árboles) que hacen un intento desesperado por captar rápidamente el espacio, la luz y los nutrientes están ahora en Competencia con todos los demás organismos vegetativos que exigen los mismos elementos para vivir. A continuación, esta comunidad vegetal realiza un cambio significativo por los efectos de la competencia y se denomina etapa de Reacción en un ecosistema forestal. Esta reacción a la competencia crea, de forma lenta pero segura, una simbiosis tranquilizadora de las especies existentes en un largo camino hacia la estabilización.
El desarrollo final y a largo plazo de una comunidad forestal clímax se denomina Estabilización y crea un bosque que perdura hasta la siguiente perturbación inevitable o cambio en el clima.
Los ciclos de 100.000 años cambian las especies de árboles clímax
Una teoría plausible sobre el avance y el retroceso de los hielos sugiere que el bosque clímax de hoy no será el bosque estable del futuro lejano. Así que incluso los robles y hayas del clímax actual pueden ser transitorios en la escala de tiempo geológica en las latitudes septentrionales.
En las latitudes tropicales, los bosques parecen resistir el enfriamiento global hasta el punto de que pueden expandirse y contraerse enormemente. Se cree que este cambio de los bosques tropicales crea «parches» que fomentan conjuntos asombrosamente diversos del tipo que vemos en el Amazonas.
Colin Tudge profundiza en esta teoría y en otros datos fascinantes sobre los árboles en su libro titulado El Árbol: Una historia natural de lo que son los árboles, cómo viven y por qué son importantes.