Las ballenas no siempre fueron los grandes cantores que recorren el mundo que conocemos hoy. Sus antepasados eran simples mamíferos terrestres parecidos a los ciervos, pero dieron un paso fatídico hace 50 millones de años: Volvieron al mar, donde comenzó toda la vida, y utilizaron su espacio abierto y su abundante comida para hacerse más grandes, más inteligentes, más musicales y más migratorias de lo que cualquier ciervo podría esperar.
Las ballenas gobernaban así los mares hasta hace unos cientos de años, cuando otro grupo de mamíferos terrestres empezó a pulular por sus olas. Los recién llegados eran más pequeños y menos marinos, pero dejaron claro que el océano no era lo suficientemente grande para ambos. Por primera vez desde que las ballenas abandonaron la tierra firme, toda su forma de vida se vio repentinamente asediada por un depredador mortal: las personas.
La guerra que siguió duró tres siglos y llevó a varias ballenas al borde de la extinción, lo que finalmente convenció a la Comisión Ballenera Internacional de prohibir la caza comercial de ballenas en 1986. Algunas especies se están recuperando lentamente tras una tregua de un cuarto de siglo, pero mientras la mayoría siguen siendo una sombra de su antigua gloria, unos cuantos países ya están presionando a la CBI para que levante su prohibición. Y tras la reunión anual de la Comisión de la CBI de 2010 en Marruecos, en la que los líderes mundiales no lograron alcanzar un compromiso para reducir la caza ilegal de ballenas, el futuro de estos habitantes de las profundidades marinas parece estar cada vez más en el aire.
Aparte de los informes de que Japón soborna a las naciones pequeñas no cazadoras de ballenas para obtener su apoyo, hay dos grupos de países que están a favor de levantar la prohibición: los que ya la desafían y los que se oponen a la caza de ballenas pero pueden tolerarla a cambio de supervisión. El primer grupo, que incluye a Japón y Noruega, califica la caza de ballenas como una tradición cultural que los extranjeros no entienden. El segundo, que incluye a Estados Unidos y Gran Bretaña, quiere volver a introducir la prohibición tras unos años, pero afirma que la caza legal y limitada de ballenas es mejor que la ilegal e ilimitada.
Sin embargo, otros países, encabezados por opositores declarados a la caza de ballenas, como Australia y Nueva Zelanda, advirtieron que incluso legalizar temporalmente la industria podría legitimarla de forma irreversible. La CBI ya tiene poco poder sobre sus miembros, y los críticos equiparan el levantamiento de la prohibición con la recompensa a la desobediencia de los balleneros. Y aunque la legalización no sería indefinida, sería difícil detener a cualquier nación que decidiera continuar con la caza de ballenas tras el restablecimiento de la prohibición. Además, a algunos les preocupa que la aprobación de la caza comercial de ballenas por parte de la CBI pueda dar la impresión de que las ballenas amenazadas y en peligro de extinción se han recuperado más de lo que lo han hecho, lo que podría mermar la atención del público a su situación.
Aunque los diplomáticos llegaron a un punto muerto en la conferencia de la CBI de este año, que se anunciaba como la más importante desde 1986, la propuesta de legalización no está necesariamente muerta en el agua. Varios delegados han dicho que las conversaciones podrían prolongarse durante un año, imitando el tipo de negociaciones a fuego lento que prevalecieron en la cumbre de la ONU sobre el cambio climático celebrada en 2009 en Copenhague. Mientras se siguen buscando soluciones en este drama en curso en alta mar -y mientras las «guerras de ballenas» hacen estragos en todo el Pacífico, dejando incluso huellas en los Estados Unidos, amigos de las ballenas-, SNN ofrece la siguiente mirada al pasado, al presente y al posible futuro de las relaciones entre humanos y ballenas.
¿Qué ballenas están más amenazadas?
Hay unas 80 especies diferentes de ballenas en la Tierra, todas ellas incluidas en una de las dos categorías: las enormes y de mandíbula ancha ballenas barbadas y las más pequeñas y diversas ballenas dentadas. Las ballenas barbadas, entre las que se encuentran iconos tan conocidos como las azules, las grises y las jorobadas, reciben su nombre por las extrañas aletas bucales plisadas que utilizan para filtrar el plancton de los tragos de agua de mar. También se les llama «grandes ballenas», o a menudo simplemente «ballenas», pero en realidad pertenecen a una clase más amplia de ballenas, los «cetáceos», que también incluyen a los delfines, las marsopas y las orcas. Éstas y otras ballenas dentadas se diferencian de sus parientes con barbas por las hileras de dientes de mamífero relativamente normales. Los humanos han cazado ballenas para alimentarse al menos desde el Neolítico, y las culturas indígenas de todo el mundo siguen haciéndolo gracias a una exención de subsistencia de la CBI. Pero cuando los barcos clíperes europeos y estadounidenses empezaron a capturar ballenas en masa durante los años 1700 y 1800, las tradiciones balleneras de muchos países, antes sostenibles, explotaron hasta convertirse en una industria mundial en auge, en parte para obtener alimentos, pero sobre todo petróleo.
Las ballenas barbadas fueron los objetivos favoritos de estos primeros balleneros industriales, ya que sus hábitos de consumo de plancton de gran volumen les ayudaron a cultivar toneladas de grasa que podían hervirse para obtener aceite de ballena. Pero los cachalotes, los cetáceos dentados más grandes, eran el premio número 1 de muchos cazadores porque también contenían «espermaceti», una cera aceitosa producida por las cavidades de sus cabezas de gran tamaño. Juntos, las barbas y los cachalotes alimentaron un próspero mercado energético que llevó al menos a un ballenero a llamarlos «pozos de petróleo nadadores». Pero unos siglos más tarde -incluso después de que el auge de las perforaciones petrolíferas hubiera ahogado el mercado del aceite de ballena- quedó claro que las ballenas no pueden recuperarse tan rápidamente como la gente suponía. Como las ballenas barbadas crecen tanto y a menudo deben aprender trucos culturales como las rutas migratorias y el lenguaje, se necesita mucho tiempo para criar una. Las ballenas azules, por ejemplo, sólo tienen una cría cada dos o tres años, y cada una pasa de 10 a 15 años para alcanzar la madurez sexual. Mientras que antes se contaban por cientos de miles, las ballenas barbadas han sido objeto de una caza tan intensa que, en la actualidad, unas pocas docenas de muertes podrían acabar con poblaciones regionales como la ballena franca del Atlántico Norte o la gris del Pacífico Occidental, e incluso podrían acabar con algunas especies.
Los cetáceos tampoco son ajenos a la caza humana, desde las orcas de Alaska hasta los delfines japoneses de «The Cove», por no hablar de los siempre populares cachalotes. Cuando la conservación de las ballenas alcanzó la mayoría de edad en el siglo XX, mucha gente se centró tanto en salvar a las gigantescas ballenas barbadas que a menudo se pasó por alto a las ballenas dentadas más pequeñas, a pesar de que algunas de ellas estaban incluso en peor estado.
¿La caza de ballenas sigue siendo una amenaza?
Varios países han continuado o reanudado la caza comercial de ballenas desde 1986, a pesar de la prohibición de la CBI, y hoy se sabe o se sospecha que al menos tres de ellos realizan cacerías de ballenas con fines de lucro. Noruega simplemente ignora la prohibición, considerándose exenta, e Islandia empezó a seguir su ejemplo en 2003. (Corea del Sur también ha capturado algunas ballenas cada año desde 2000, aunque informa oficialmente de que las capturas son accidentales). Mientras que Noruega e Islandia violan la prohibición de la CBI frente a sus propias costas, Japón lanza grandes flotas de buques de caza de ballenas a lo largo de miles de millas, con el objetivo de capturar ballenas sei y minke alrededor de la Antártida. Los balleneros japoneses han expandido sus capturas en la última década, y afirman que cumplen con la CBI ya que sus barcos están etiquetados como «investigación». Esto ha dado lugar a «guerras de ballenas» anuales con activistas antiballeneros en el Océano Antártico (en la foto), encuentros supuestamente no violentos de los que cada parte culpa a la otra por volverse violenta. Un activista neozelandés fue detenido a principios de este año por abordar un barco ballenero japonés, y podría enfrentarse a dos años de prisión.
A pesar de que Japón insiste en que sólo caza ballenas para recopilar datos, presiona agresivamente a la CBI y a otros miembros para que legalicen la caza comercial de ballenas, una postura que ha alimentado aún más las sospechas sobre la verdadera naturaleza de sus expediciones anuales. El país apoyó en un principio la fallida propuesta de legalización de la CBI, pero posteriormente se opuso a las cuotas que consideraba demasiado bajas y a una cláusula que restringiría sus polémicas cacerías en el Océano Antártico. También amenazó recientemente con abandonar la CBI si no se levanta la prohibición de la caza de ballenas, y ha insinuado que la imposición de un santuario de ballenas alrededor de la Antártida sería un factor de ruptura.
La conferencia de la CBI de 2010 tuvo un comienzo agitado el día de su apertura, cuando los debates se hicieron tan acalorados que los delegados optaron por reunirse a puerta cerrada durante los dos días siguientes para poder hablar con más libertad. Esto enfureció a grupos conservacionistas como el Fondo Mundial para la Naturaleza, Greenpeace y el Pew Environmental Trust, que emitieron una declaración conjunta en la que exigían que «se mantenga la moratoria sobre la caza comercial de ballenas» y condenaban a la CBI por su falta de transparencia. Pero las conversaciones ni siquiera pudieron sobrevivir al segundo día de reuniones secretas, y los funcionarios de la CBI anunciaron en la mañana del 23 de junio que la propuesta de legalización había fracasado.
Las expectativas estaban cayendo incluso antes de que comenzara la reunión, tras las noticias de que ni el presidente de la CBI ni el máximo responsable de pesca de Japón asistirían. Combinado con la determinación de Japón de cazar ballenas en la Antártida y la determinación de los activistas de detenerlas, muchos observadores dudaron de que la conferencia de este año fuera productiva. Aprobar una enmienda vinculante al tratado de 1986 no es fácil ni siquiera en circunstancias menos tensas, ya que para hacerlo se requiere una mayoría de tres cuartos de los votos de los 88 países miembros de la CBI. Con la perspectiva de legalizar la caza de ballenas ahora en suspenso, es probable que Japón y otros países cazadores de ballenas sigan reclamando exenciones al tratado como han hecho durante años, y posiblemente incluso abandonen la CBI por completo. Aunque las conversaciones se prorrogan por un año, ya se han prolongado durante dos años con escasos avances, y Japón no ha dado muestras de ceder. Tras la cumbre de la CBI de 2010, el escenario se traslada a la Corte Internacional de Justicia de la ONU, donde Australia está demandando a Japón por su caza de ballenas en el Océano Antártico.
¿Qué más les pasa a las ballenas?
Independientemente de lo que ocurra en la CBI durante el próximo año, dos años o diez años, la caza de ballenas no desaparecerá por completo en breve. Los cazadores de subsistencia de todo el mundo siguen realizando cacerías tradicionales a pequeña escala, mientras que Japón, Noruega e Islandia demuestran cada vez más su compromiso con la preservación y la expansión de sus propias tradiciones nacionales. Y aunque la presión global de los balleneros es ahora una fracción de lo que era hace 100 años, también lo son las poblaciones de muchas especies de ballenas. Siglos de caza dejaron a los animales de lento crecimiento aferrándose a la existencia, lo que los hace más vulnerables a los nuevos peligros que han aumentado en las últimas décadas. Las colisiones con barcos suelen herir y matar a las ballenas cerca de las costas, mientras que las redes de los pescadores suponen una grave amenaza para otras, especialmente para la marsopa del Golfo de California, también conocida como vaquita. También se atribuye al sonar y al ruido de los motores de los barcos militares, las barcazas petroleras y otros buques la perturbación de la capacidad de ecolocalización de las ballenas, lo que podría ayudar a explicar el frecuente varamiento de grandes grupos de cetáceos, como los calderones.
Los vertidos de petróleo y otros tipos de contaminación del agua son otro peligro, tanto para los cachalotes y delfines del Golfo de México como para las belugas, las cabezas de arco y los narvales del Ártico. El deshielo del mar también está cambiando rápidamente el hábitat de estas tres últimas especies, y haciendo que su hábitat antes congelado sea más atractivo para las empresas petroleras y de gas. Pero quizá la nueva amenaza más extendida para las ballenas sea la acidificación de los océanos.
Un subproducto de las mismas emisiones de carbono que alimentan el cambio climático, la acidificación de los océanos se produce cuando el agua del mar absorbe parte del dióxido de carbono adicional del aire, convirtiéndolo en ácido carbónico y aumentando la acidez de todo el océano. Un poco menos de pH no perjudica a las ballenas directamente, pero puede dañar al krill y a otros crustáceos diminutos que constituyen la mayor parte del alimento de las ballenas barbadas. Este plancton flotante tiene exoesqueletos duros que pueden disolverse en el agua ácida, lo que les hace poco aptos para sobrevivir si los océanos de la Tierra siguen acidificándose según lo previsto. Sin grandes cantidades de krill y otro plancton para comer, muchas de las ballenas más emblemáticas del planeta probablemente morirían.
Las ballenas pueden estar indefensas para salvarse de un posible colapso del krill, pero en una señal positiva de su importancia ecológica, los científicos han descubierto recientemente que las heces de las ballenas ayudan a combatir el cambio climático. Los excrementos de las ballenas del océano Antártico aportan al medio ambiente el tan necesario hierro, un nutriente que apuntala los grandes enjambres de plancton. Este plancton no sólo constituye la base de la red alimentaria de la región, sino que también aumenta la capacidad del océano para eliminar el CO2 de la atmósfera, bombeándolo hacia el fondo marino. Puede que esto no ayude mucho a la acidez de los océanos -el carbono tiene que ir a algún sitio, después de todo-, pero pone de manifiesto lo profundamente entrelazadas que están las ballenas con sus ecosistemas locales, y con el mundo en su conjunto.
Los humanos y las ballenas han mantenido una relación de enfrentamiento durante siglos, pero según otro estudio reciente, puede que tengamos más en común de lo que creemos. Muchas ballenas no sólo son animales muy sociables, con lenguajes complejos y técnicas de caza innovadoras como «redes de burbujas«, sino que también tienen el segundo mayor tamaño de cerebro en relación con el tamaño del cuerpo de cualquier animal -sólo por detrás de los humanos- e incluso parecen tener un sentido de la identidad propia. Aunque nuestra especie ha demostrado claramente que es capaz de conquistar cualquier ballena en cualquier lugar, muchos biólogos y conservacionistas argumentan ahora que la inusual inteligencia de las ballenas hace que la caza de ballenas no sólo sea una cuestión ecológica, sino también ética.