Cuando se considera que una especie animal está en peligro de extinción, significa que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la ha evaluado como casi extinta, lo que significa que una parte importante de su área de distribución ya ha muerto y la tasa de nacimiento es inferior a la tasa de mortalidad de la especie.
Hoy en día, cada vez hay más especies de animales y plantas al borde de la extinción debido a una serie de factores importantes que hacen que una especie esté en peligro de extinción y, como es de esperar, el ser humano desempeña un papel en bastantes de ellos. De hecho, la mayor amenaza para los animales en peligro de extinción es la invasión humana de sus hábitats.
Afortunadamente, los esfuerzos de conservación en todo el mundo están empeñados en ayudar a estos animales en peligro de extinción a revitalizar sus menguantes poblaciones mediante una serie de esfuerzos humanitarios, como la reducción de la caza furtiva ilegal, la detención de la contaminación y la destrucción del hábitat, y la reducción de la introducción de especies exóticas en nuevos hábitats.
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Destrucción del hábitat
Todo organismo vivo necesita un lugar para vivir, pero un hábitat no es sólo una residencia, también es el lugar donde un animal encuentra alimento, cría a sus hijos y permite que la siguiente generación tome el relevo. Por desgracia, los seres humanos destruyen los hábitats de los animales de distintas maneras: construyendo casas, talando bosques para obtener madera y plantar cultivos, desecando ríos para llevar agua a esos cultivos y pavimentando praderas para hacer calles y aparcamientos.
La destrucción del hábitat es la razón número uno del peligro que corren los animales, por lo que los grupos conservacionistas trabajan con diligencia para revertir los efectos del desarrollo humano. Muchos grupos sin ánimo de lucro, como Nature Conservancy, limpian las costas y crean reservas naturales para evitar más daños a los entornos y especies autóctonos de todo el mundo.
Contaminación
Además de la invasión física, el desarrollo humano de los hábitats de los animales contamina el paisaje natural con productos petrolíferos, pesticidas y otras sustancias químicas, que destruyen las fuentes de alimento y los refugios viables para las criaturas y plantas de esa zona.
Como resultado, algunas especies mueren directamente, mientras que otras son empujadas a zonas en las que no pueden encontrar comida ni refugio. Y lo que es peor, cuando una población de animales sufre, afecta a muchas otras especies de su red alimentaria, por lo que es probable que disminuya la población de más de una especie.
Introducción de especies exóticas
Una especie exótica es un animal, planta o insecto que se introduce en un lugar en el que no ha evolucionado de forma natural. Las especies exóticas suelen tener una ventaja depredadora o competitiva sobre las especies autóctonas, que han formado parte de un determinado entorno biológico durante siglos, porque aunque las especies autóctonas estén bien adaptadas a su entorno, pueden no ser capaces de enfrentarse a especies que compiten estrechamente con ellas por el alimento. Básicamente, las especies autóctonas no han desarrollado defensas naturales para una especie exótica y viceversa.
Un ejemplo de peligro debido tanto a la competencia como a la depredación es la tortuga de las Galápagos. Durante el siglo XX se introdujeron en las Islas Galápagos cabras no autóctonas. Estas cabras se alimentaron de la comida de las tortugas, lo que hizo que el número de tortugas disminuyera rápidamente. Como las tortugas no podían defenderse ni detener la superpoblación de cabras en la isla, se vieron obligadas a abandonar sus zonas de alimentación nativas.
Muchos países han aprobado leyes que prohíben la entrada de determinadas especies exóticas que se sabe que ponen en peligro los hábitats autóctonos. Las especies exóticas se denominan a veces especies invasoras, especialmente en los casos de prohibición. Por ejemplo, el Reino Unido ha incluido a los mapaches, las mangostas y las coles en su lista de especies invasoras, y a todas ellas se les prohíbe entrar en el país.
Caza y pesca ilegales
Cuando los cazadores hacen caso omiso de las normas que regulan el número de animales que deben cazarse (práctica conocida como caza furtiva), pueden reducir las poblaciones hasta el punto de que las especies se vean amenazadas. Por desgracia, los cazadores furtivos son a menudo difíciles de atrapar porque intentan deliberadamente eludir a las autoridades, y actúan en zonas donde la aplicación de la ley es débil.
Además, los cazadores furtivos han desarrollado sofisticadas técnicas de contrabando de animales. Han sedado a crías de osos, leopardos y monos y los han metido en maletas para transportarlos. Se han vendido animales vivos a personas que desean tener mascotas exóticas o sujetos de investigación médica. Además, las pieles de animales y otras partes del cuerpo también se pasan de contrabando a través de las fronteras y se venden a través de redes del mercado negro de compradores que pagan precios elevados por los productos animales ilegales.
Incluso la caza, la pesca y la recolección legales de especies silvestres pueden conducir a reducciones de la población que hacen que las especies estén en peligro de extinción. La falta de restricciones a la industria ballenera en el siglo XX es un ejemplo. No fue hasta que varias especies de ballenas estuvieron a punto de extinción que los países acordaron acatar una moratoria internacional. Algunas especies de ballenas se han recuperado gracias a esta moratoria, pero otras siguen en peligro.
Las leyes internacionales prohíben estas prácticas, y hay una serie de organizaciones gubernamentales y no gubernamentales (ONG) cuyo único objetivo es detener la caza furtiva ilegal, especialmente de animales como los elefantes y los rinocerontes. Gracias a los esfuerzos de grupos como la Fundación Internacional contra la Caza Furtiva y de grupos conservacionistas locales como la Fundación PAMS de Tanzania, estas especies en peligro de extinción cuentan con defensores humanos que luchan por protegerlas de la extinción total.
Causas naturales
Por supuesto, el peligro de extinción de las especies y la extinción pueden ocurrir sin la interferencia humana. La extinción es una parte natural de la evolución. Los registros fósiles muestran que, mucho antes de que aparecieran las personas, factores como la superpoblación, la competencia, los cambios climáticos repentinos y los acontecimientos catastróficos, como las erupciones volcánicas y los terremotos, impulsaron el declive de numerosas especies.
Cómo determinar qué especies están en peligro
Hay algunas señales de advertencia de que una especie podría extinguirse. Si una especie tiene cierta importancia económica, como el salmón del Atlántico, puede estar en peligro. Sorprendentemente, los grandes depredadores, de los que cabría esperar que tuvieran ventaja sobre otras especies, también suelen estar en peligro. Esta lista incluye a los osos pardos, águilas reales y lobos grises.
Una especie cuyo periodo de gestación es largo, o que tiene un número reducido de crías en cada nacimiento, tiene el potencial de ponerse en peligro más fácilmente. El gorila de montaña y el cóndor de California son dos ejemplos. Y las especies con una composición genética débil, como los manatíes o los pandas gigantes, tienen más riesgo de extinción con cada generación.