Especies de lobo únicas se encuentran en todos los rincones de la Tierra. El lobo rojo, en peligro crítico de extinción, tiene poblaciones decrecientes, con sólo entre 20 y 30 individuos en EE.UU., mientras que se cree que el lobo etíope, en peligro de extinción, cuenta con poco menos de 200 ejemplares en las remotas tierras altas de Etiopía. La especie de lobo más abundante, el lobo gris, perdió su protección en virtud de la Ley de Especies en Peligro (ESA) a finales de 2020 y ahora se cree que tiene una población estable de 6.000 ejemplares en los 48 estados inferiores de EEUU (y más de 200.000 individuos en todo el mundo). Aunque la especie del lobo gris está actualmente catalogada como «de menor preocupación» por la UICN, la menguante subpoblación de lobo mexicano del suroeste sigue estando protegida por la ESA.
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Protecciones federales
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. (FWS) anunció la retirada del lobo gris (también conocido como lobo «gris») de la ESA en marzo de 2019, alegando la salud general de la población en los nueve estados existentes. La especie había pasado 45 años en la lista, y las dos poblaciones principales superaron ampliamente los objetivos de recuperación entre las Montañas Rocosas del Norte y los Grandes Lagos del Oeste. Según el anuncio, las agencias estatales y tribales de gestión de la fauna salvaje asumirían la responsabilidad de la gestión sostenible y la protección de los lobos grises, pero el FWS seguiría vigilando la especie durante los próximos cinco años. El lobo mexicano, una subespecie del lobo gris, permanecería en la ESA debido a su pequeña área de distribución -condensada a Arizona y Nuevo México- y a su escaso número.
Ciertos conservacionistas y científicos no lo veían necesariamente así, sin embargo, destacando el hecho de que la recuperación de una o dos poblaciones puede no ser suficiente para declarar recuperada toda una especie. Un estudio de 2021 publicado en la revista BioScience sugirió que las revisiones de la ESA en 2019 permitieron una visión más estrecha de lo que constituye la «recuperación» de especies ampliamente distribuidas en términos de área de distribución, ya que se centra en los números de población más fuertes y descarta los débiles.
Aunque la región de los Grandes Lagos representa dos tercios de toda la población de lobos grises de EE.UU., sólo ocupa 3 de los 17 estados con un hábitat sustancial en el área de distribución histórica de los lobos. La propuesta de una especie separada, llamada lobo oriental, en la región de los Grandes Lagos, ha suscitado un argumento similar. Los científicos siguen sin ponerse de acuerdo sobre si el lobo oriental constituye una especie propia, una subespecie de lobo gris o un híbrido de lobo y coyote. Dado que la ESA hace ilegal matar a una especie protegida en la mayoría de los casos, muchos defensores del lobo creen que la eliminación dificultará la recuperación del lobo en el resto del país.
El lobo rojo, conocido como la especie de lobo más amenazada del mundo, sólo se encuentra en el este de Carolina del Norte y actualmente está catalogado como especie en peligro de extinción según la ESA. Según el FWS, sólo quedan unos 20 lobos rojos salvajes en sus hábitats nativos y 245 mantenidos en instalaciones de cría en cautividad.
La subespecie de lobo mexicano estuvo al borde de la extinción entre el siglo XIX y mediados del siglo XX debido a la caza. La subespecie obtuvo la protección de la ESA en 1976, y en 1998 comenzaron las estrategias de recuperación del lobo en Estados Unidos. En 2018, la población de lobos mexicanos en peligro de extinción había crecido de 32 a 131, y en 2019, el FWS anunció un aumento del 24% hasta alcanzar los 163 individuos repartidos casi por igual entre Arizona y Nuevo México.
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Amenazas
Los lobos son depredadores ápice, por lo que rara vez se ven amenazados por otras especies en sus entornos naturales. No es raro que los lobos se maten entre sí por disputas territoriales, pero en general, la mayoría de las muertes de lobos se producen a manos de los humanos. Las enfermedades, el agotamiento de las presas y la pérdida de hábitat también contribuyen a una parte de las amenazas.
Intolerancia humana
La larga historia entre los lobos y los seres humanos está profunda en tergiversaciones. Los lobos suelen presentarse como villanos o peligrosos; se nos enseña a temerlos incluso en los cuentos de hadas que crecimos escuchando de niños. Aunque los ataques no provocados contra los seres humanos son raros, los lobos suponen un peligro para el ganado y los animales domésticos, sobre todo en las zonas donde sus presas habituales se han vuelto escasas. A pesar de que comprendemos mejor a los lobos y de que las actitudes hacia estos animales cambian, la gestión y la conservación del lobo siguen siendo controvertidas.
En las zonas en las que las poblaciones de lobos coinciden con la agricultura, los lobos son sacrificados para reducir los posibles conflictos entre los lobos y el ganado. En el Yukón, los esfuerzos de control letal del lobo pueden reducir las poblaciones hasta un 80% en invierno. Aunque se sabe que las poblaciones repuntan en un plazo de cuatro a cinco años, la recuperación se debe en gran medida a que los lobos de fuera llegan desde zonas vecinas en busca de nuevos hábitats.
Pérdida de hábitat
La invasión humana de los hábitats del lobo conduce a la fragmentación y a conflictos por colisión de vehículos, ya que los lobos se ven obligados a cruzar carreteras y vías férreas. Del mismo modo, a medida que se expanden las tierras agrícolas, es más probable que los granjeros maten a los lobos para proteger su ganado.
Una amplia gama de hábitats es especialmente importante para los lobos grises de las Montañas Rocosas del Norte, que tienen más de 11 veces más probabilidades de reproducirse tras formar nuevas manadas que cuando permanecen en las ya existentes. La densidad de las manadas circundantes tiene un efecto negativo en la formación de nuevas manadas, por lo que cuando los lobos tienen la oportunidad de distribuirse o extenderse por una zona más amplia, aumentan las oportunidades de reproducirse con éxito.
Pérdida de fuentes de presa
Algunos investigadores proponen el sacrificio de lobos como medio para proteger las poblaciones de mamíferos de presa; sin embargo, los estudios han descubierto que los lobos del sur de Europa depredan más sobre los ungulados (mamíferos con pezuñas) en zonas donde las presas salvajes tienen mayor densidad que el ganado. Esto sugiere que la reintroducción de ciertas especies de ungulados salvajes sería un método de conservación exitoso para evitar que los lobos sean cazados.
El lobo etíope, una especie en peligro de extinción que actualmente está confinada en siete cordilleras aisladas de las tierras altas de Etiopía, tiene al menos el 40% de sus presas clasificadas como amenazadas por la UICN.
Enfermedades
Las enfermedades afectan menos a las poblaciones de lobos en la naturaleza que en cautividad, lo que amenaza los esfuerzos de recuperación de especies como el lobo rojo, cuyas poblaciones cautivas superan en número a las salvajes en más de 12:1. Un estudio sobre los lobos rojos cautivos entre 1996 y 2012 descubrió que, de los 259 lobos fallecidos, la mayor causa de muerte eran los crecimientos cancerosos, mientras que la segunda era la enfermedad gastrointestinal.
La rabia y el virus del moquillo canino (VDC) son dos grandes problemas para los lobos etíopes en peligro de extinción. En 2010, se produjo un brote masivo de CDV apenas 20 meses después de un brote de rabia en el Parque Nacional de las Montañas de Bale, en el sureste de Etiopía, donde vive la mayor población de lobos etíopes del mundo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades compararon las poblaciones de 2005-2006 y 2010 para descubrir que las tasas de mortalidad oscilan entre el 43% y el 68% en los lobos afectados, lo que da a la población pocas posibilidades de recuperación.
Lo que podemos hacer
Los lobos ayudan a mantener la salud general de las especies de presa al atacar a los animales débiles y reducir las poblaciones de animales de presa pesados, lo que permite una mayor diversidad y abundancia de especies vegetales. Los lobos pueden tener incluso beneficios económicos para las zonas que ocupan; la presencia de lobos en el Parque Nacional de Yellowstone aumentó el gasto en ecoturismo en 35,5 millones de dólares en 2005.
La reintroducción de lobos puede tener un efecto en cascada en ecosistemas enteros. El proyecto de reintroducción de 1995 en Yellowstone dio lugar a importantes interacciones indirectas entre los lobos, los alces y las especies vegetales (en concreto, los álamos temblones y los sauces). El ramoneo de los animales sobre los cinco álamos jóvenes más altos en partes del área de distribución del norte disminuyó del 100% en 1998 a menos del 25% en 2010. Los árboles crecieron y las poblaciones de especies como el bisonte y el castor, que dependen de las plantas leñosas y del forraje herbáceo, aumentaron.
Es necesario continuar con la investigación científica para comprender las interacciones entre los lobos y las personas para influir en los futuros esfuerzos de conservación. A medida que las responsabilidades de gestión de los lobos grises en EE.UU. pasan de la ESA a los funcionarios locales y estatales, es importante contactar con tus representantes locales para expresar tu apoyo a los lobos, especialmente si vives en estados como Idaho, Montana, Wyoming, Washington y Oregón.
Los individuos pueden ayudar a los lobos apoyando a las organizaciones que preservan las tierras silvestres y manteniendo una mentalidad abierta sobre la gestión de los lobos. La coexistencia entre los humanos (especialmente los que cuidan del ganado) y los lobos es clave para su supervivencia.