Los ecosistemas forestales se definen por un conjunto «destacado» o común de características que hacen única la ecología forestal de una zona concreta. Estos conjuntos muy complejos de condiciones forestales son estudiados por los ecologistas forestales, que intentan aislar y clasificar los patrones estructurales comunes que se repiten continuamente en el entorno de un bosque concreto.
El ecosistema forestal perfecto es aquel en el que las comunidades bióticas más simples viven en el mismo espacio aproximado con comunidades bióticas cada vez más complejas en beneficio de cada comunidad. En otras palabras, es donde muchas comunidades bióticas individuales viven simbióticamente en «armonía» con otras comunidades bióticas a perpetuidad en beneficio de todos los organismos forestales vecinos.
Los forestales han desarrollado una clasificación algo «limitada» basada en los tipos de clímax de las plantas, es decir, el tipo de comunidades vegetales que se desarrollarían en condiciones estables idealizadas a largo plazo. Estas clasificaciones reciben el nombre de los árboles dominantes del sotobosque y de las especies vegetales indicadoras clave que conviven en el sotobosque. Estas clasificaciones son necesarias en la práctica diaria de la gestión forestal.
Así pues, tipos de bosque o de cubierta han sido desarrollados por científicos forestales y gestores de recursos a partir de extensos muestreos en zonas de vegetación que tienen relaciones similares de elevación, topográficas y de suelo. Estos tipos de bosque/árbol se han cartografiado de forma ordenada y agradable para las mayores zonas boscosas de Norteamérica. También se crean mapas de estas clases de tipos para bosques individuales y múltiples como parte de un plan de gestión forestal.
Desgraciadamente, estas clasificaciones algo rudimentarias de los ecosistemas forestales no definen completamente toda la biología de la flora y la fauna que determinan un verdadero pero complejo ecosistema forestal y, desde luego, no todo el ecosistema en sí.
Ecología forestal
Charles Darwin, famoso por su Teoría%20de%20la%20Evolución,%20ideó%20una%20metáfora%20que%20denominó%20el%20″árbol de la vida». Su imagen del Árbol de la Vida ilustra que sólo existe una naturaleza y un origen biológico común y que todas las especies vivas experimentan y deben compartir el espacio. Sus estudios ilustrados acabaron por engendrar una nueva ciencia llamada Ecología -del griego oikos, que significa hogar- y a continuación, por necesidad, el estudio de la ecología forestal. Toda la ecología se ocupa del organismo y de su lugar de vida.
La ecología forestal es una ciencia ecológica dedicada a comprender los sistemas bióticos y abióticos completos dentro de una zona boscosa definida. Un ecólogo forestal tiene que ocuparse de la biología básica y de la dinámica de la población de la comunidad, de la biodiversidad de las especies, de la interdependencia medioambiental y de cómo coexisten con las presiones humanas, incluidas las preferencias estéticas y la necesidad económica. Esa persona también debe estar capacitada para comprender los principios no vivos del flujo de energía, los ciclos del agua y los gases, el clima y las influencias topográficas que afectan a la comunidad biótica.
Un ejemplo de ecosistema forestal
Nos encantaría ofrecerte una descripción nítida del ecosistema forestal perfecto. Sería encantador encontrar ecosistemas forestales catalogados por similitudes y bien enumerados por regiones. Por desgracia, los ecosistemas son «seres vivos dinámicos» y siempre están sujetos a cosas como el envejecimiento ecológico, las catástrofes medioambientales y la dinámica de la población. Es como pedirle a un físico que lo «unifique» sin fisuras, desde lo infinitamente pequeño hasta lo infinitamente grande.
El problema de definir un ecosistema forestal es la variabilidad de su tamaño con una comprensión limitada de los «sistemas dentro de los sistemas», que son extremadamente complicados. El trabajo de un ecólogo forestal es seguro. Definir el tamaño de un bosque en un ecosistema forestal que abarca varios estados es completamente diferente a uno que sólo ocupa varios acres. Puedes ver fácilmente que podría haber innumerables «sistemas», según la definición de los parámetros y la profundidad de cada estudio. Es posible que nunca sepamos todo lo que hay para completar el estudio ni reunir toda la información necesaria para nuestra satisfacción final.
Terminamos con esta definición de ecosistema forestal elaborada por el Convenio de Diversidad Biológica: «Un ecosistema forestal puede definirse a distintas escalas. Es un complejo dinámico de comunidades de plantas, animales y microorganismos y su entorno abiótico que interactúan como una unidad funcional, donde los árboles son un componente clave del sistema. Los seres humanos, con sus necesidades culturales, económicas y medioambientales, son parte integrante de muchos ecosistemas forestales.»