Proceso de convertirse en una comunidad climática

Una comunidad clímax es una comunidad biológica relativamente estable e inalterada de animales, plantas y hongos que ha evolucionado hasta un «estado estable» de desarrollo que asegura la estabilidad de todas las comunidades colectivas. A través de un proceso sucesional natural de inestabilidad, todos los ecosistemas de organismos individuales pasan simultáneamente por una serie de etapas más estabilizadoras en las que todos mantienen finalmente sus posiciones individuales en la comunidad y en las que se estabilizan desde el «huevo y la semilla hasta la madurez».

Así pues, todas las comunidades bióticas de la Tierra participan en un proceso evolutivo de avance que se desarrolla en varias etapas o estadios principales definidos. Hasta la culminación del clímax, cada una de estas etapas de transición se denomina «etapa serial» o «sere». En otras palabras, un sere es una etapa intermedia que se encuentra en la sucesión ecológica de un ecosistema que avanza hacia la comunidad clímax de un organismo concreto. En muchos casos, hay que pasar por más de un estadio en serie antes de alcanzar las condiciones de clímax.

Se denomina comunidad serial a cada grupo de biota dentro de la sucesión. Una sucesión primaria describe principalmente las comunidades de plantas que ocupan un lugar que no ha sido previamente vegetado. Estas plantas también pueden describirse como la comunidad vegetativa pionera. 

Tabla de contenidos

Definición de la sucesión vegetal

Para entender una comunidad vegetal clímax, primero debes entender la sucesión vegetal, que es simplemente la sustitución de una comunidad vegetal por otra. Esto puede ocurrir cuando los suelos y los lugares son tan duros que pocas plantas pueden sobrevivir y se necesita mucho tiempo para que las plantas establezcan un arraigo que permita iniciar el proceso de sucesión. Cuando agentes destructivos como el fuego, las inundaciones y las epidemias de insectos destruyen una comunidad vegetal existente, el establecimiento de las plantas puede producirse muy rápidamente.

La sucesión vegetal primaria comienza en un terreno sin vegetación, que suele ser una duna de arena, un deslizamiento de tierra, un flujo de lava, una superficie rocosa o un glaciar en retirada. Es obvio que estas duras condiciones para las plantas harían que este tipo de tierra expuesta tardara eones en descomponerse para albergar plantas más altas (a excepción del deslizamiento de tierra, que iniciaría la sucesión vegetal con bastante rapidez).

La sucesión vegetal secundaria suele comenzar en un lugar donde alguna «perturbación» ha hecho retroceder una sucesión anterior. La sucesión puede retroceder continuamente, lo que alarga el periodo hasta una posible condición de clímax de la comunidad vegetal final. Las prácticas agrícolas, la tala periódica, las epidemias de plagas y los incendios forestales son los agentes más comunes de los retrocesos de la sucesión vegetal secundaria.

¿Se puede definir un bosque clímax?

Una comunidad vegetal dominada por árboles que representan la última etapa de la sucesión natural para esa localidad y entorno específicos, para algunos, se considera un bosque clímax. El nombre que se suele dar a un bosque clímax concreto es el de la principal especie arbórea existente y o su ubicación regional.

Para ser un bosque clímax, los árboles que crecen en una región geográfica concreta deben permanecer esencialmente inalterados en cuanto a la composición de las especies mientras el lugar «permanezca inalterado».

Pero, ¿se trata realmente de un bosque clímax o simplemente de otro sere tardío que ha evitado las perturbaciones durante más tiempo? ¿Los silvicultores que sólo gestionan los árboles durante décadas saben lo suficiente como para determinar un bosque clímax y suponer que es el equivalente a una sucesión tardía? ¿Deben concluir los ecologistas especuladores que nunca puede haber un bosque clímax porque las perturbaciones cíclicas (tanto naturales como causadas por el hombre) siempre serán una constante en los bosques norteamericanos?

El debate sobre el clímax sigue entre nosotros

Las primeras discusiones publicadas sobre la existencia de las comunidades clímax comenzaron hace casi un siglo con los artículos fundacionales escritos por dos ecologistas, Frederick Clements y Henry Gleason. Sus ideas se debatieron durante décadas y las definiciones de un «clímax» cambiaron con una mayor comprensión de una nueva ciencia llamada ecología. Los vientos políticos también confundieron el tema con términos como «bosques vírgenes» y «bosques antiguos».

Hoy en día, la mayoría de los ecologistas están de acuerdo en que las comunidades clímax no son comunes en el mundo real. También están de acuerdo en que la mayoría existen en el espacio y en el tiempo y pueden observarse en grandes escalas temporales de muchas décadas y en amplios rangos de un área, desde una docena de acres hasta miles de acres. Otros creen que nunca puede haber una verdadera comunidad clímax debido a las constantes perturbaciones que se producen a lo largo del tiempo.

Los silvicultores han adoptado un enfoque práctico desde el punto de vista silvícola cuando gestionan grandes comunidades estables de especies arbóreas clímax. Utilizan y denominan bosque «clímax» a la sere final en cuanto a la estabilización de las principales especies arbóreas. Estas condiciones se observan en una escala de tiempo humana y pueden mantener especies arbóreas específicas y otras plantas durante cientos de años.

Ejemplos de algunas de ellas son: 

  • Los bosques de coníferas del noroeste del Pacífico.
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  • Los humedales de América del Norte.
  • Los bosques de roble.
  • Los bosques de secuoyas (Sequoia sempervirens).
  • El haya-arcebo del noreste de América del Norte.

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