Si tienes un nido de carbonero de Carolina en tu jardín, es una pista de que estás haciendo tu parte para preservar la naturaleza. ¿Cuál es la relación? Bueno, primero tienes que entender qué les gusta comer a los carboneros.
Estos curiosos pajarillos de gorro negro residen todo el año en una amplia franja del centro y el este del país, desde el Atlántico hasta el centro de Texas y desde el sur de Indiana, Illinois y Ohio hasta la costa del Golfo y el centro de Florida. Cuando los pájaros se reproducen, las orugas son el único alimento que consumen y alimentan a sus crías.
La caza de orugas es un ritual diario para las parejas reproductoras, que comienzan su trabajo al amanecer y continúan hasta el atardecer. Durante tres horas de observación, Doug Tallamy, profesor de Entomología y Ecología de la Vida Silvestre de la Universidad de Delaware, vio que las aves adultas volvían a su nido una vez cada tres minutos con una oruga. En total, escribió en sus notas, encontraron y trajeron 17 especies de orugas.
Las hembras producen una nidada de tres a seis huevos y las crías permanecen en el nido entre 16 y 18 días. Haz las cuentas, dice Tallamy. Si los padres alimentan a sus crías cada tres minutos desde las 6 de la mañana hasta las 8 de la tarde, eso supone entre 390 y 570 orugas al día, es decir, entre 6.240 y 10.260 orugas hasta que las crías emerjan. Y una vez que las crías han abandonado el nido, los padres seguirán alimentando a sus crías durante varios días, dice.
«No se puede tener a los carboneros de Carolina anidando si no hay suficientes plantas hospedadoras para mantener las poblaciones de orugas», dice Tallamy.
La falta de plantas autóctonas está resultando perjudicial para los carboneros de Carolina y otras aves. Un estudio de Smithsonian relaciona el declive de las «especies de aves residentes comunes» con la falta de insectos debido a las plantas no autóctonas utilizadas en los paisajes y jardines. Los investigadores afirmaron que sólo los jardines domésticos que tienen al menos un 70 por ciento de plantas autóctonas son capaces de alimentar a suficientes carboneros para producir una población estable para esa zona.
«Los propietarios utilizan plantas no autóctonas en sus jardines porque son bonitas y exóticas, son fáciles de mantener y suelen tener menos plagas», dijo Desirée Narango, estudiante de posgrado de investigación en el Instituto Smithsoniano de Biología de la Conservación y primera autora del estudio. «Pero resulta que muchos de esos insectos que ven como plagas son en realidad recursos alimenticios fundamentales para nuestras aves reproductoras. Para los propietarios que quieran marcar la diferencia, nuestro estudio muestra que un simple cambio que hagan en sus patios puede ser profundamente útil para la conservación de las aves.»
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Bichos y especies autóctonas
Los pájaros carpinteros son sólo un ejemplo de las aves que dependen de las larvas de los insectos, como señala Tallamy en su libro «El paisaje vivo», que creó con el coautor y fotógrafo Richard Darke. Un pájaro carpintero de vientre rojo que pesa ocho veces más que un carbonero también alimenta a sus crías con larvas de insectos, dice Tallamy.
«Y no sólo las aves necesitan la biomasa de los insectos», añade Tallamy. «Las arañas, las ranas, los sapos, los lagartos, los murciélagos e incluso los roedores, los zorros y los osos necesitan insectos y las plantas hospedadoras de larvas que los sustentan para sobrevivir».
Por plantas huésped, Tallamy se refiere a las especies autóctonas. Plantar plantas autóctonas, dice, es la forma de salvar la naturaleza. Y quiere que los propietarios estadounidenses sepan que salvar la naturaleza empieza en sus patios.
Nuestros patios son la zona cero porque plantar especies autóctonas en los paisajes domésticos es la única forma que queda de recrear los ecosistemas naturales que en su día estuvieron conectados y que han sido interrumpidos por el desarrollo comercial y la expansión urbana.
«Sorprendentemente», dice, «nuestras zonas naturales -parques, reservas e incluso nuestros mayores parques nacionales- ya no son lo suficientemente grandes como para mantener la naturaleza que todos necesitamos para que funcionen nuestros ecosistemas. Los hemos reducido demasiado. Ahora estamos en un punto en el que no podemos perder los insectos de nuestros jardines sin colapsar las redes alimentarias locales».
Una herramienta para mejorar cualquier hábitat, incluido tu patio trasero
Tallamy forma parte de un equipo que ha ideado una herramienta en línea para reunir a las personas interesadas en repensar sus patios. Con sede en el Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell, en Ithaca (Nueva York), y en colaboración con The Nature Conservancy, la herramienta es un proyecto de ciencia ciudadana llamado Red Hábitat.
La Red de Hábitats, que se basa en Google Maps, ofrece a los propietarios una forma fácil e interactiva de registrar los hábitats naturales a pequeña escala de su propiedad. El uso del mapa implica cuatro acciones básicas:
1. Trazar el contorno del lugar
2. Añadir detalles ecológicos
3. Dibujar el hábitat
4. Colocar objetos, como árboles especiales o baños para pájaros.
El proyecto ofrece a los propietarios de viviendas un lugar para aprender sobre el paisajismo de la vida silvestre sin incurrir en grandes gastos, como el coste de contratar a un paisajista. Las herramientas inteligentes especiales, como la página Recursos locales, proporcionan acceso a los conocimientos y recursos que necesitarás para crear tu propio hábitat sostenible, teniendo en cuenta desde los insectos más diminutos hasta los árboles más grandes existentes o los que quieras plantar.
«Crear un hábitat de vida silvestre a partir de un patio típico es un viaje», dice la directora del proyecto, Rhiannon Crain. «No es algo que ocurra de la noche a la mañana. La Red de Hábitats pretende ayudar a la gente a iniciar ese viaje, y apoyarla mientras toma decisiones sobre los cambios en el camino. También es una herramienta para registrar esos cambios a medida que se producen. Esto se convierte en datos para nuestros científicos que se preguntan cómo pueden actuar los patios como hábitat seguro para las aves».
Empiezas utilizando unas sencillas herramientas de dibujo para crear un mapa de toda tu propiedad, incluyendo los paisajes duros, como los edificios y los accesos, y la vegetación existente. Como el mapa es interactivo, si no estás seguro de qué tipo de árbol o arbusto hay en la propiedad, puedes publicar una foto del mismo y ver si un científico del Laboratorio de Ornitología u otro usuario puede identificarlo. Entonces, empieza la diversión.
Puedes examinar los mapas de otras personas, incluidos los lugares destacados cuidadosamente seleccionados para empezar a planificar tus propios cambios. También puedes buscar expertos locales mediante la herramienta de recursos locales basada en el código postal, encontrar viveros con plantas autóctonas, hablar con otras personas e incluso conectarte a eBird, un proyecto de seguimiento de aves para empezar a registrar las aves que veas en tu jardín. Luego, con el tiempo, cuando cambies tu jardín (por ejemplo, plantando una nueva planta autóctona, reduciendo el tamaño del césped o poniendo una nueva bañera para pájaros), puedes volver a la Red de Hábitats para editar tu mapa.
El alcance no se limita a los paisajes domésticos. También puede utilizarse para crear zonas naturales en las escuelas del barrio, en los alrededores de los edificios de oficinas o en zonas públicas. «El proyecto se está poniendo de moda», dice Crain. «Hemos tenido más de 20.000 personas que han creado cuentas y hay casi 12.000 mapas en nuestra base de datos. Los nuevos usuarios no estarán solos, hay toda una revolución silenciosa en los jardines de la gente, y queremos documentarla, compartirla y asegurarnos de que todo el mundo está invitado a la fiesta».
Elegir las plantas con cuidado
Al elegir las plantas para tu jardín, Tallamy sugiere que el césped sea lo más pequeño posible. Básicamente, dice, decide dónde están tus zonas de «tráfico» para pasear por tu jardín y convierte todo lo demás en zonas naturales. En esas zonas, sugiere plantar en capas verticales, empezando por un suelo de plantas tapizantes, subiendo a arbustos leñosos que conserven sus tallos en invierno y luego a un «techo» de árboles y sus ramas colgantes.
Y dice que no cometas un error que ve a menudo en los paisajes residenciales. «La mayoría de la gente piensa que las plantas que se necesitan para atraer a los pájaros son sólo las que producen semillas y bayas», dijo. No es así.
«Los insectos son tan especialistas», dijo, «que el 90% de ellos sólo comen y se reproducen en plantas con las que tienen una historia evolutiva». Cita como ejemplos el algodoncillo, el cedro rojo, los enebros, los sicomoros, las hayas y los robles. «Esta especialización es una maldición porque estamos eliminando estas plantas de nuestros paisajes».
Otro error es plantar con plantas no autóctonas. «En realidad, matarás de hambre a los pájaros si llenas tu paisaje con plantas como los mirtos», dice Tallamy, señalando que estos árboles con flores son nativos del subcontinente indio, el sudeste asiático y partes de Australia y no sustentan las orugas que sostienen las redes alimentarias locales.
Tallamy es realista y acepta que los propietarios no van a limitar la selección de plantas para sus paisajes sólo a las nativas. «Puedes seguir teniendo mirtos», dice. «Pero si el 80% de tus plantas leñosas son introducciones asiáticas, no estás jugando el juego. Los propietarios tienen que aceptar que su propiedad forma parte de un ecosistema local y cada uno de nosotros tiene que aceptar que tiene un papel que desempeñar.»
Cuando lo hagamos, cree Tallamy, nuestros vecinos no sólo tomarán nota, sino que actuarán. Cuando los vecinos sigan nuestro ejemplo, la idea es que las comunidades puedan crear el tipo de ecosistemas conectados que son posibles cuando un patio trasero tras otro se convierte en un hábitat natural.
«Los propietarios de viviendas tienen que crear zonas naturales en sus patios no porque los nativos nos den una sensación de lugar, o porque sean más bonitos, o por razones nostálgicas, o porque nos opongamos al cambio o porque no nos gusten los extranjeros», dice Tallamy. «Tenemos que plantar plantas autóctonas porque crean un ecosistema que funciona».
Si adoptas el concepto de Tallamy, ¿cómo puedes saber si estás logrando un impacto positivo? Es cuando dejas de pensar que los agujeros en las hojas son daños causados por los insectos, dijo Tallamy. O cuando ves luciérnagas por la noche. O cuando ves a una hembra de carbonero construyendo su nido.