En la lucha por el ahorro de energía y la lucha contra las emisiones, todo ayuda: incluso el humilde ladrillo de arcilla producido en masa. Cada año se fabrican más de 9.000 millones de ladrillos, con un gran coste para el medio ambiente (la fabricación de cemento para ladrillos de hormigón emite miles de kilos de mercurio al aire, mientras que su cocción vierte toda una serie de contaminantes). Henry Liu, un ingeniero civil jubilado de 70 años, decidió que podía mejorar este proceso de despilfarro.
Se le ocurrió el concepto de un ladrillo mejor, que utilizaría las cenizas volantes, un producto de desecho que suele salir de las centrales eléctricas de carbón, y que sería tan duradero como los ladrillos de arcilla normales. Como se solidifican bajo presión en lugar de con calor, la construcción de sus ladrillos ayudaría a ahorrar energía y costaría al menos un 20% menos. Además, su forma moldeada, que les da un aspecto más suave y uniforme, ayudaría a reducir el tiempo y el trabajo de albañilería.
Al haber pasado la mayor parte de su carrera profesional trabajando con prensas hidráulicas, Liu aprovechó la oportunidad de probar su equipo hidráulico cuando una central eléctrica le dio cenizas volantes gratis para que las utilizara en 1999. Tras mezclar el polvo con agua y golpearlo con 4.000 psi de presión, dejó que la mezcla fraguara durante dos semanas y obtuvo bloques tan fuertes como el hormigón. Descubrió que su resistencia derivaba de la capacidad del hormigón para adherirse al cemento, concretamente del óxido de calcio presente en el material, que se unía a los elementos circundantes cuando reaccionaba con el agua. Lo difícil para Liu fue cumplir las normas federales de seguridad, lo que le llevó otros ocho años y más de 600.000 dólares de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF) después de su descubrimiento original. Para alcanzar el objetivo de sobrevivir a 50 ciclos de congelación y descongelación (una prueba que inicialmente no superó cuando sus ladrillos se rompieron después de ocho), incorporó a su mezcla un agente de retención de aire, una sustancia química que suele utilizarse para reforzar los ladrillos de hormigón impidiendo la infiltración de agua en el material.
Espera obtener la licencia de los ladrillos y empezar a venderlos el año que viene, un paso que puede no resultar popular entre todas las clientelas potenciales. «La gente que compra ladrillos estará sin duda interesada», dice Pat Schaefer, director de ventas de Midwest Block & Brick. «Pero no veo que a las empresas de ladrillos les guste en absoluto».