Los cacahuetes han cerrado el círculo. Desde sus orígenes en el centro de Sudamérica, los cacahuetes fueron llevados por los exploradores marítimos europeos a Europa y alrededor del mundo a África y Asia antes de volver a las Américas en la Virginia colonial. Por el camino, el cacahuete se convirtió en uno de los alimentos que cambiaron el mundo.
¿Cómo ocurrió? ¿Cómo se convirtió un pequeño fruto seco molido -que no es un fruto seco en absoluto, sino una humilde legumbre de la misma familia de plantas que los guisantes y las judías- en uno de los alimentos más importantes que ha conocido el mundo?
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Beneficios de los cacahuetes
«Los cacahuetes son únicos porque son perfectamente adecuados para tratar tanto la desnutrición como la sobrenutrición«, dice Pat Kearney, MEd, R.D., directora del programa del Instituto del Cacahuete, una organización sin ánimo de lucro que apoya la investigación nutricional y los programas educativos que promueven estilos de vida saludables. «Contienen una gran cantidad de nutrientes, como proteínas estables, grasas saludables, micronutrientes y antioxidantes, y se han relacionado con una vida más larga con menos enfermedades. Pero los cacahuetes también son asequibles, lo que significa que son accesibles para quienes necesitan incorporarlos a su dieta de forma constante, incluidas las personas con desnutrición grave y las que tienen sobrepeso y obesidad.»
Algo más jugó a favor del cacahuete para que ganara popularidad mundial. Los europeos, que los conocieron en Brasil, los encontraron fáciles de transportar de vuelta a Europa y desde allí a todo el mundo. «Como los cacahuetes están protegidos por una cáscara exterior dura, podían almacenarse fácilmente, sobrevivir durante meses con un deterioro mínimo y eran un alimento ideal para los marineros», dijo Andrew F. Smith, autor del libro «Cacahuetes: The Illustrious History of the Goober Pea» y profesor de historia culinaria en el Departamento de Estudios Alimentarios de la New School University de Nueva York.
Una breve historia del cacahuete
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Las primeras variedades silvestres de cacahuetes que se conocen datan de hace unos 7.600 años en Perú. Las cepas silvestres todavía crecen en Paraguay y Bolivia, que es donde el cacahuete puede haber sido domesticado por primera vez. En la época precolombina -antes de la llegada de los exploradores europeos- el cacahuete se representaba en el arte de algunas culturas y estaba ampliamente difundido en América del Sur y Central y en la región del Caribe.
Para cuando los europeos conocieron los cacahuetes en Brasil, su cultivo se había extendido hasta la Ciudad de México, donde los conquistadores españoles los encontraron en el mercado. Los conquistadores llevaron los cacahuetes de vuelta a España y, a partir de ahí, los exploradores y comerciantes los extendieron por todo el mundo. «Los portugueses introdujeron los cacahuetes en sus enclaves africanos, donde se extendieron rápidamente por toda el África tropical porque los cacahuetes tienen un 50 por ciento de aceite y prácticamente no había ninguna planta oleaginosa en el África subsahariana», dijo Smith.
Los cacahuetes llegaron a Norteamérica
Los cacahuetes llegaron a Norteamérica en la década de 1700, en barcos de esclavos procedentes de África Occidental. Los traficantes de esclavos probablemente utilizaron los cacahuetes como alimento para los esclavos durante el viaje, dijo Smith. Los colonos consideraban las plantas difíciles de cultivar y cosechar y consideraban los frutos secos como alimento para el ganado y los pobres.
En la década de 1790, los cacahuetes tostados se vendían en las calles de Nueva York y en las ferias. La producción de cacahuetes creció constantemente en el siglo XIX, y la popularidad de los cacahuetes aumentó durante la Guerra Civil, cuando su alto contenido en proteínas ayudó a mantener a ambos ejércitos.
Curiosamente, fue el circo de PT Barnum de la posguerra y los vendedores que vendían «cacahuetes tostados calientes» a las multitudes lo que ayudó a extender la popularidad de los cacahuetes por toda América. Más tarde se hicieron populares en los partidos de béisbol, pero la mala calidad y los primitivos métodos de recolección siguieron frenando la demanda. A medida que el siglo XIX daba paso al siglo XX, varios factores interconectados cambiarían para siempre el papel de los cacahuetes como cultivo comercial y sustentarían lo que Smith denominó «el ascenso del cacahuete al estrellato».
El cultivo de cacahuetes en casa
A partir de 1890, se inventaron ayudas mecánicas para plantar, cultivar y cosechar cacahuetes. El cultivo pasó de ser cosechado y procesado a mano a estar totalmente mecanizado en un periodo de tiempo muy corto. Hacia 1920, se utilizaban varios tipos de plantadoras, cultivadoras, excavadoras y recolectoras mecánicas. Se produjo una revolución similar en el procesamiento del cacahuete, que hizo que las plantas de procesamiento se convirtieran en grandes fábricas. Al aumentar la oferta de cacahuetes, la calidad mejoró, los precios bajaron y los cacahuetes se hicieron accesibles a prácticamente todo el mundo.
Algo más ocurrió con otro alimento básico de la agricultura sureña en esta época. El gorgojo de la cápsula estaba destruyendo las cosechas de algodón. George Washington Carver, un antiguo esclavo que llegó a ser director del Departamento de Agricultura de la Escuela Normal e Industrial de Tuskegee, Alabama, ayudó a los agricultores afroamericanos a convertir los campos de algodón en campos de cacahuetes. Los cacahuetes eran un cultivo que los agricultores podían al menos comer si no podían vender, dijo Smith.
La cosecha de cacahuetes es ahora tan rápida y eficaz que transformar los cacahuetes de legumbres crudas en un aperitivo tostado y salado en un envase hermético lleva menos de un día. Un tractor con un accesorio de «excavadora-agitadora» se encarga de que no se desperdicie nada. Los cacahuetes se recogen en una tolva y las plantas se dejan caer de nuevo en el suelo, donde se pueden enfardar para alimentar al ganado o se convierten en mantillo para el suelo, dijo Smith.
Los mayores productores de cacahuetes de la actualidad
La producción mundial de cacahuetes es de unos 29 millones de toneladas métricas al año, siendo Estados Unidos el tercer productor mundial, después de China e India, según el Consejo Americano del Cacahuete. Sin embargo, Estados Unidos es el mayor exportador de cacahuetes del mundo. Esto se debe a que la mayoría de los cacahuetes cultivados en China e India se consumen en el país como aceite de cacahuete, según el Consejo. De hecho, más del 50% de la cosecha mundial de cacahuetes se tritura y se convierte en aceite culinario, dijo Smith.
Georgia es el principal estado productor de cacahuetes, seguido de Texas y Alabama. Aproximadamente la mitad de los cacahuetes de EE.UU. se cultivan en un radio de 160 km de Dothan (Alabama). Dothan es la sede del Festival Nacional del Cacahuete, que se celebra cada otoño para honrar a los cultivadores de cacahuetes y celebrar la cosecha.
Alergias a los cacahuetes
Alrededor del 0,6% de los estadounidenses son alérgicos a los cacahuetes, según el Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas. Si eres uno de los que sufren alergia a los cacahuetes, puedes animarte sabiendo que la Junta Nacional del Cacahuete (NPR) ha invertido más de 12 millones de dólares en investigación, divulgación y educación sobre la alergia a los alimentos, con la esperanza de que algún día las alergias a los cacahuetes sean cosa del pasado. Mientras tanto, la Junta ofrece recursos, como un sitio web sobre la alergia a los cacahuetes, y ayuda a los padres, colegios, profesionales de la salud y profesionales de los servicios de alimentación para gestionar de forma segura los alérgenos alimentarios sin dejar de servir productos con cacahuetes.
Al mismo tiempo, la Junta está trabajando para ampliar la presencia de los cacahuetes en los menús de Estados Unidos y en los puntos de venta, según MenuMonitor, un recurso en línea que sigue y analiza el sector de la alimentación y los servicios de comida. La mantequilla de cacahuete en polvo, por ejemplo, ha irrumpido en el mercado, con la entrada en la categoría de grandes marcas como Jif, dijo Lauren Highfill Williams, directora de marketing y comunicaciones de NPR.
Los cacahuetes en la cultura pop
Los cacahuetes son, con diferencia, el fruto seco más popular en Estados Unidos, según Williams. El consumo total de cacahuetes en Estados Unidos entre 2013 y 2014 fue de 1.500 millones de libras. Durante el mismo periodo, el consumo total de almendras en Estados Unidos fue menos de la mitad, con 636,3 millones de libras.
En 2012, según el USDA, los estadounidenses consumieron 1,2 millones de libras de mantequilla de cacahuete, 390 millones de libras de aperitivos de cacahuete, 372 millones de libras de dulces de cacahuete y utilizaron 656 millones de libras de aceite de cacahuete.
Muchos de los productos que contienen cacahuetes y que hoy disfrutamos se originaron a principios del siglo XX. Entre ellos están Cracker Jack (1893), los cacahuetes Planters (1906), las barritas de caramelo Oh Henry! (1920), las barritas de caramelo Baby Ruth (1920), las barritas de caramelo Butterfinger (1923), las barritas de caramelo Mr. Goodbar (1925), Reese’s Peanut Butter Cup (1925), Peter Pan (mantequilla de cacahuete) (1928) y las barritas de caramelo Snickers (1930), la barrita de caramelo más vendida del mundo según las ventas de 2012. En 1954, Mars añadió el M&M; de cacahuete a su popular línea de caramelos M&M;.
La mantequilla de cacahuete, señaló Smith, es un uso de los cacahuetes esencialmente estadounidense. La gente de otras partes del mundo come mantequilla de cacahuete, dijo, pero en ningún lugar se devora con el mismo gusto que en Estados Unidos. Se calcula que la mantequilla de cacahuete está presente en el 85% de las cocinas de los hogares estadounidenses.
Esto es todo un legado para el «guisante bobo», como llamaban los soldados sureños a los cacahuetes cuando estaban aislados de las líneas de ferrocarril y de las granjas durante los últimos años de la Guerra de Secesión y apenas tenían otra cosa que comer que cacahuetes hervidos. Varios artistas como Burl Ives, Tennessee Ernie Ford y The Kingston Trio popularizaron una canción con el mismo nombre:
Sentado al borde del camino en un día de verano
Hablando con mis compañeros de lío, pasando el tiempo
Tumbado en las sombras bajo los árboles
Dios, qué rico, comer guisantes de pega
.
Guisantes, guisantes, guisantes
Comer guisantes de goma
Dios, qué delicioso,
Comer guisantes de goma