El nivel del mar está subiendo y los ciclones tropicales están intensificándose, lo cual es una mala noticia para unos 200 millones de personas que viven en las costas de la Tierra. Si la evolución hubiera dedicado millones de años a afinar algún tipo de criatura marina para construir y mantener barreras gigantes que puedan suavizar la furia del océano para nosotros.
Lo hizo: los corales. Los arrecifes que construyen estos animales son bien conocidos por los científicos y los surfistas por absorber el golpe de las olas entrantes y crear grandes y espectaculares rompimientos. Pero ahora, gracias a un estudio de 2014, podemos apreciar lo vitales que son estos equipos de construcción ecológica. Publicado en la revista Nature Communications, el estudio ofrece «la primera síntesis global de las contribuciones de los arrecifes de coral a la reducción del riesgo y la adaptación», según un comunicado de Nature Conservancy, que ayudó a elaborar el estudio junto con un equipo internacional de investigadores.
Los arrecifes de coral reducen la energía de las olas hasta en un 97%, según el estudio. Sólo la cresta del arrecife -la zona menos profunda donde las olas rompen primero- disipa la mayor parte de la energía, absorbiendo alrededor del 86% de la potencia de una ola antes de que llegue a la planicie del arrecife o a la laguna. Sin este amortiguador, los residentes de la costa deben enfrentarse a todo el peso de la subida del mar y de las fuertes mareas de tempestad provocadas por el cambio climático.
«Los arrecifes de coral son una primera línea de defensa eficaz contra las olas, las tormentas y la subida del mar», dijo Michael Beck, científico marino principal de Nature Conservancy y coautor del estudio. «200 millones de personas de más de 80 países están en peligro si no se protegen y restauran los arrecifes de coral».
Los países ahorran dinero durante las inundaciones
Alrededor del 44% de los seres humanos viven a menos de 100 km de la costa del océano, según las Naciones Unidas. Y dado que el calentamiento global está elevando rápidamente el nivel del mar y fomentando inundaciones costeras más graves, los arrecifes de coral podrían presentar una solución natural a un enorme problema creado por el hombre.
«Los arrecifes de coral son elementos naturales maravillosos que, cuando están sanos, pueden proporcionar beneficios de reducción de las olas comparables a los de muchas defensas costeras artificiales y adaptarse a la subida del nivel del mar», dice Curt Storlazzi, oceanógrafo del Servicio Geológico de Estados Unidos y coautor del estudio de 2014. «Esta investigación demuestra que la restauración de los arrecifes de coral puede ser una forma rentable de disminuir los peligros a los que se enfrentan las comunidades costeras debido a la combinación de tormentas y aumento del nivel del mar».
No sólo eso, sino que pueden hacerlo mejor y más económicamente que incluso los mejores ingenieros humanos. Según los autores del estudio, el coste medio de la construcción de un rompeolas artificial es de 19.791 dólares por metro, mientras que el coste medio de los proyectos de restauración de los arrecifes de coral es de unos 1.290 dólares por metro.
En otras palabras, conservar los arrecifes de coral es 15 veces más barato que intentar imitarlos con hormigón.
Los arrecifes de coral podrían ahorrar a los países de todo el mundo 4.000 millones de dólares anuales en protecciones contra las inundaciones, según un estudio de 2018. Los países que más se beneficiarían económicamente de la conservación de los arrecifes son Indonesia, Filipinas, Malasia, México y Cuba.
«Nuestras economías nacionales normalmente sólo se valoran por lo que le quitamos a la naturaleza», dijo Beck (que también fue el autor principal de este nuevo estudio). «Por primera vez, podemos valorar lo que cada economía nacional gana en ahorro de inundaciones al conservar sus arrecifes de coral cada año».
Cómo protegen los arrecifes de coral las costas
Los investigadores analizaron 250 estudios anteriores sobre los arrecifes de coral para cuantificar su capacidad para romper las olas. Por término medio, sólo el 3 por ciento de la energía de una ola lograba pasar por un arrecife, y la mayor parte de esa energía se desprendía donde la cresta del arrecife se encontraba con el océano abierto. Sin embargo, la cantidad exacta de energía interrumpida depende de algunas variables, como la profundidad de un arrecife y la rugosidad de su textura.
Los arrecifes poco profundos y rugosos son las barreras más eficaces, según el estudio, lo que los convierte en recursos naturales inestimables cuando el cambio climático provocado por el hombre aumente el nivel del mar hasta un metro y aumente el número de huracanes de categoría 4 y 5 durante el próximo siglo. Sin embargo, estos arrecifes sólo pueden salvarnos de nosotros mismos si se lo permitimos. Los corales de todo el mundo están en peligro por diversas actividades humanas, como la contaminación del agua, las especies invasoras e, irónicamente, el cambio climático. Las aguas cálidas y ácidas del Caribe han sido especialmente duras para especies dentadas como el coral cuerno de ciervo y el cuerno de alce, por ejemplo, ambos candidatos a entrar en la lista de especies en peligro de extinción de EE.UU.
Pero aunque la acidificación de los océanos y el aumento de las temperaturas del agua pueden ser mortales para los corales, también hay algunas pruebas de que estos animales pueden soportar estos cambios repentinos, con un poco de ayuda humana.
«Aunque hay muchas preocupaciones sobre el futuro de los arrecifes de coral ante el cambio climático, todavía hay muchas razones para ser optimistas sobre el futuro de los arrecifes de coral, sobre todo si gestionamos otros factores de estrés locales como la contaminación y el desarrollo», dice Fiorenza Micheli, profesora de biología de la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford y coautora del nuevo estudio.
Los esfuerzos de conservación se centran a menudo en los arrecifes de coral remotos, pero los autores del estudio sugieren que los arrecifes cercanos a las personas deberían tener al menos la misma prioridad. Estos arrecifes no sólo corren a menudo el mayor riesgo de contaminación, desarrollo y sobrepesca, sino que también tienen el mayor potencial para proteger directamente a la civilización. Alrededor de 197 millones de personas en todo el mundo viven a menos de 10 metros sobre el nivel del mar y a menos de 50 kilómetros de un arrecife de coral, y se enfrentarán a costes mucho más elevados por los desastres naturales si esos arrecifes mueren.
«Este estudio ilustra que la restauración y conservación de los arrecifes de coral es una solución importante y rentable para reducir los riesgos de los peligros costeros y el cambio climático», afirma Filippo Ferrario, biólogo de la Universidad de Bolonia y autor principal del nuevo estudio.
Aquí tienes una lista de los 15 países más protegidos por el coral en la Tierra, clasificados en función del número de personas que reciben beneficios de los arrecifes de coral para la reducción de riesgos:
1. Indonesia: 41 millones
2. India: 36 millones
3. Filipinas: 23 millones
4. China: 16 millones
5. Vietnam: 9 millones
6. Brasil: 8 millones
7. Estados Unidos: 7 millones
8. Malasia: 5 millones
9. Sri Lanka: 4 millones
10. Taiwán: 3 millones
11. Singapur: 3 millones
12. Cuba: 3 millones
13. Hong Kong: 2 millones
14. Tanzania: 2 millones
15. Arabia Saudí: 2 millones
