Pretendiendo correr como un ciervo. Fabricar una puerta para una cueva. Decorar un fuerte. Haciendo un barco con coles de zorrillo para que mi Barbie navegara en él. Cronometrar la velocidad con la que podía subir al mismo árbol.
Estas son sólo algunas de las cosas que recuerdo haber hecho de niña después del colegio. Después de una merienda y un control con mi abuela, estaba prácticamente fuera hasta la hora de la cena, y en verano, también después de la cena.
Eso era en los años 80, pero hoy en día hay una gran competencia por la atención de los niños, y muchas de ellas tienen que ver con las pantallas. Así que muchos de los padres de hoy tienen que ser más proactivos a la hora de sacar a sus hijos al exterior. El «Reto de las 1.000 horas» es una forma en la que algunos padres se han fijado un objetivo en torno al tiempo al aire libre para sus hijos. El reto equivale a 2,7 horas diarias al aire libre, lo que puede parecer mucho si el niño no pasa mucho tiempo al aire libre, pero es un objetivo a alcanzar. (Y los padres dicen que realmente reduce el tiempo frente a la pantalla).
¿Y qué mejor momento para iniciar un reto como éste?
Si no están acostumbrados a pasar tiempo al aire libre, los niños pueden pensar que es aburrido. Puede que escuchen el canto de sirena de las aplicaciones o las redes sociales, o que no sepan qué hacer al aire libre.
Aquí tienes siete formas de que los padres reales se enfrenten a esos retos.
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Empieza de joven
Joktan Rogel, un padre de tres hijos residente en Wisconsin, dice que empezar con los niños al aire libre es la clave: «Les hemos hecho partícipes de nuestras actividades al aire libre desde una edad temprana. Mis dos hijas fueron de acampada y de excursión con nosotros cuando eran bebés y niños pequeños», dijo Rogel.
Viajes de acampada cuando los niños aún son pequeños fueron citados por varios padres con los que hablé como una forma de llevar a los niños al aire libre durante un periodo de tiempo prolongado, y de alejarse ellos también de los dispositivos. Si la acampada no es lo tuyo, ponte en contacto con el departamento de parques de tu localidad para que te den ideas y programas especiales incluso para niños muy pequeños, y considera la posibilidad de pasar un largo día en un lugar de acampada a orillas del lago o del río, aunque no pases la noche. Puedes seguir disfrutando de tu propio «lugar» y hasta puedes disfrutar de una fogata sin pasar la noche.
Haz que el tiempo al aire libre sea especial y único
Invierte en juguetes superdivertidos que sólo puedan usarse en el exterior. Los trampolines son muy populares, así como las bicicletas, las tizas para dibujar en las aceras y las máquinas de hacer burbujas gigantes. «[Mis hijos] coloreaban en la mesa del porche y comían fuera. Nos sentábamos por la noche con velas y cazábamos luciérnagas», dice la autora Diane MacEachern sobre algunas de las formas en que hizo que el tiempo al aire libre fuera más divertido.
Los viajes pueden entrar en esta categoría: La estudiante de posgrado Sloan Bailey dice que hacer viajes emocionantes a lugares en los que la naturaleza es el centro de atención -ella fue a Alaska con su hijo y su hija- les ayuda a mantener el entusiasmo por aprender sobre el mundo natural.
Da a los niños tiempo y espacio
Si estás acostumbrado a programar las actividades de tus hijos, puede que al principio te resulte un poco extraño el tiempo de juego no estructurado, y a ellos también. Pero los estudios demuestran que es importante para el desarrollo temprano del cerebro jugar de forma que permita la experimentación.
Rogel dice que sus dos hijas mayores son sensoriales y disfrutan jugando con arena, palos y objetos naturales encontrados. Probablemente esto se deba a que cuando él y su mujer pasan tiempo al aire libre con ellas, hay algo de actividad y también algo de tiempo pasivo y relajante. «Siempre que los llevamos al parque o hacemos senderismo, les damos espacio para que recojan hojas, nueces, piñas, agujas de árboles, ramas caídas, etc. y les contamos todo lo posible sobre [lo que han encontrado]». De esta forma tan sencilla y directa, los niños de Rogel pueden tomarse su tiempo para explorar a su manera y en su momento.
Desafía su creatividad
«La naturaleza proporciona el patio de recreo original», dijo Liz Wagner, que dirige los programas de educación medioambiental de un parque estatal de Nueva York. Los materiales encontrados pueden convertirse en objetos similares a aquellos con los que ya juegan, pero la clave es que tienen que descubrirlo por sí mismos. No es tan obvio como un columpio, pero los niños pueden utilizar un árbol caído como «barra de equilibrio saltarina», o utilizar objetos naturales encontrados para «decorar» un espacio, o jugar a juegos que ya conocen en un nuevo entorno. El escondite en una zona boscosa en lugar de dentro de una casa les obliga a considerar el paisaje natural de nuevas maneras, por ejemplo.
Y a veces dar a los niños un lugar sencillo para empezar también está bien. Eleni Gage de Baltodano, madre de dos hijos y residente en Nueva York, dice que a sus hijos les encantan las búsquedas del tesoro: «Puedes descargarte las de temporada con dibujos para los más pequeños (encontrar una ardilla, encontrar una hoja roja). Si buscas en Google «cazas del tesoro imprimibles gratis para niños al aire libre», encontrarás muchas opciones», sugiere. Las búsquedas del tesoro son una forma de organizar el tiempo al aire libre sin ser demasiado exigente, y ayudan a los niños a perfeccionar su capacidad de discernir los distintos tipos de materiales naturales, e incluso a aprender sobre taxonomía. Por ejemplo, a medida que los niños crecen, la caza puede cambiar de «Encuentra una hoja roja, encuentra una flor morada» a «Encuentra una hoja de arce, encuentra una corteza de abedul blanca», etc.
Envíalos a jugar
Algunos padres recuerdan a sus propios padres echándoles de casa, y esta táctica probada puede ser una de las que hay que probar dependiendo de dónde vivas y de la edad de tu hijo. En los lugares rurales o en los que tienes un acuerdo con los vecinos para que vigilen, decir a los niños que «salgan a jugar» es una solución sencilla. Pueden averiguar por sí mismos qué hacer, ya sea solos o con otros niños. Así que estate atento a un lugar donde sea más fácil hacerlo. «Ha sido muy útil trasladarse a un barrio más «familiar», donde puedes enviar a los niños a jugar», dijo Bailey.
Los juguetes básicos pueden dar a los niños una forma de cambiar de actividad, o combinar cosas en juegos únicos y creativos. «Guardo juguetes como patinetes y bicicletas en el garaje, así como cinta adhesiva para hacer cosas con palos, y recipientes para coger agua y bichos», dijo Bailey. Me imagino un juego (potencialmente muy húmedo) que consiste en intentar equilibrar un recipiente de agua mientras se patina, ¿no?
No les hagas pasar un mal rato por ensuciarse
Una parte de la alegría de salir al exterior es ensuciarse de barro, mojarse, llenarse de polvo y quizás incluso rasparse un poco. La mayoría de los niños pasan mucho tiempo vestidos con ropa que saben que deben tener cuidado de mantener relativamente limpia. El aire libre puede ser un buen descanso, así que libéralos al estilo de «Sonrisas y Lágrimas» proporcionándoles ropa de juego: cosas que puedan estropear o romper y de las que no tengan que preocuparse.
Sólo ten en cuenta que puede costarles un minuto acostumbrarse a estar bien con los conjuntos embarrados. «Algunos niños todavía se quejan de haberse ensuciado aunque hayan saltado al arroyo con los dos pies, LOL», escribió Liz Wagner. Puedes hacer que la limpieza forme parte de la diversión cuando los niños vuelvan a casa. Limpiarse puede ser un juego en sí mismo.
Estar al aire libre también está bien
Recuerda que cada niño disfruta de la naturaleza de forma diferente: Como relata de Baltodano, «Mucho se basa en la personalidad». Dice que a su hija le gusta el arenero, como lugar para leer. Cuando crecí, dividía mi tiempo entre correr por el bosque y encontrar un lugar con musgo para leer los misterios de Nancy Drew.
No todos los niños se relacionan directamente con la naturaleza cada minuto que están al aire libre. Pero estar al aire libre es diferente a estar dentro, así que considera la posibilidad de sacar las actividades «de interior». Tal vez puedas colocar una mesa de puzzle a la sombra, lejos de la casa, o encontrar una almohada que pueda llover para que el lugar de lectura en la base de un árbol sea un poco más cómodo.
Aunque los niños estén leyendo, construyendo Legos, dibujando o jugando con coches de juguete, al aire libre estarán expuestos a los sonidos del viento en los árboles y al canto de los pájaros, sentirán la brisa y notarán cómo el sol se mueve por la tierra. Verán insectos y tal vez animales (les sorprenderá lo cerca que se acerca un ciervo o los pájaros cuando están quietos) y definitivamente se darán cuenta de cuándo salen los mosquitos (y cuándo se van), y de lo rápido que puede refrescarse una vez que el sol empieza a ponerse. Estas micro-observaciones ocurrirán sin mucha atención pero informarán a los niños sobre la comprensión del mundo natural y es muy diferente a estar dentro de una casa con clima controlado.
Es probable que notes una diferencia en el estado de ánimo y el comportamiento de tus hijos después de un día al aire libre (frente a un día en la escuela o un día que pasan dentro de casa). Los estudios demuestran que el tiempo prolongado al aire libre afecta positivamente a los niños de muchas maneras, desde el punto de vista físico (son más ágiles y se enferman con menos frecuencia) hasta el mental y de comportamiento (mejor concentración y enfoque; son menos propensos a hacer bullying).
«La naturaleza siempre es la base de mis hijos», escribió la fundadora de 1.000 horas al aire libre. «El tiempo que les damos fuera para que jueguen libremente proporciona a cada uno la oportunidad de soltarse y experimentar las sencillas alegrías de la vida. No puedo medir su impacto, pero puedo ver claramente cómo les cambia a ellos y cómo nos cambia a nosotros como familia.»