Ver las palabras «calidad del aire insalubre para grupos sensibles» al consultar tu aplicación meteorológica puede resultar chocante, pero esta pequeña información puede salvar vidas. Se trata de una alerta sobre la calidad del aire que se refiere a los días de «código naranja», es decir, los días en que el aire fuera de tu puerta ha alcanzado niveles de contaminación que podrían ser peligrosos para los niños, los ancianos y las personas con problemas de salud preexistentes.
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¿Qué causa la calidad insalubre del aire?
El aire insalubre puede proceder de varias fuentes, como las emisiones de las fábricas cercanas y de las centrales eléctricas basadas en combustibles fósiles, los incendios forestales y el polen estacional. Incluso el clima puede afectar a la calidad del aire. Por ejemplo, los sistemas de alta presión, que se asocian con el hundimiento del aire, favorecen que los contaminantes se acumulen cerca de la superficie terrestre, donde se respiran con mayor frecuencia. Durante el invierno, las inversiones térmicas (aire frío cerca de la superficie y aire más cálido en el aire) tienen un efecto similar, ya que el aire más frío y denso puede atrapar la contaminación a nivel del suelo. Y como se demostró en junio de 2020, cuando el polvo del desierto del Sahara africano fue arrastrado a casi 8.000 kilómetros de distancia hasta el Golfo de México de Estados Unidos, los vientos pueden desempeñar un papel en la propagación de la contaminación a grandes distancias.
¿A quién se incluye en los «grupos sensibles»?
Respirar aire contaminado no es saludable para nadie, pero para algunas personas -entre ellas los niños, los ancianos, los adultos que realizan actividades al aire libre (como los trabajadores manuales) y las personas con enfermedades cardíacas, pulmonares (como el asma, el enfisema y la bronquitis) o la diabetes- hacerlo puede ser especialmente perjudicial.
Las personas con enfermedades respiratorias, por ejemplo, pueden tener dificultades para respirar tan profundamente como es normal, y pueden experimentar tos, sibilancias, falta de aliento y fatiga como resultado de la contaminación por partículas que desencadena la inflamación de sus vías respiratorias y pulmones.
Los niños corren un mayor riesgo de sufrir la contaminación atmosférica sobre todo porque pasan periodos prolongados de tiempo al aire libre. Además, gran parte de este tiempo lo pasan practicando deportes o juegos, lo que significa que los niños no sólo están expuestos a un aire insalubre durante más tiempo que los adultos, sino también en mayor proporción. (Cuanto más extenuante sea la actividad, mayor será la ingesta de aire y, por tanto, más aire insalubre se respirará). Dado que los pulmones de los niños aún se están desarrollando, los niveles elevados de exposición a contaminantes pueden llegar a causar daños irreversibles, incluida la disminución del crecimiento de la función pulmonar. El hecho de que alrededor de 1 de cada 14 niños (7%) tenga asma también pone a los jóvenes en mayor riesgo.
Los adultos mayores (a partir de los 65 años) no sólo son más susceptibles a los peligros ambientales porque tienen más probabilidades de padecer una enfermedad preexistente, sino también porque el proceso de envejecimiento hace que sus cuerpos sean menos resistentes a los factores de estrés externos.
La relación entre la contaminación atmosférica y las enfermedades cardíacas es más sutil. Las partículas contaminantes extremadamente pequeñas, conocidas como PM2,5, son las más peligrosas para los enfermos cardiovasculares, porque pueden pasar al torrente sanguíneo, irritando los vasos sanguíneos. Esto, a su vez, puede provocar la rotura de los vasos sanguíneos, desencadenando un ataque al corazón o un ictus.
En cuanto a la relación entre la contaminación atmosférica y la diabetes, los estudios médicos demuestran que los contaminantes pueden alterar el metabolismo de la glucosa y la resistencia a la insulina. Las personas que tienen o corren el riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2 deben tener un cuidado extra para limitar la exposición cuando el contaminante AQI diario dominante entra en esa categoría.
Los adultos sanos que no se identifican con ninguno de los grupos anteriores pero que pasan mucho tiempo al aire libre también se incluyen en la categoría de grupos sensibles, ya que sus actividades rutinarias dan lugar a índices de exposición más altos que los de alguien que pasa una hora ocasional al aire libre.
El índice de calidad del aire
Para muchos, las alertas de calidad del aire como «insalubre para los grupos sensibles» son su introducción al hecho de que las previsiones de calidad del aire incluso existen. Al igual que el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) se encarga de vigilar las condiciones meteorológicas y los peligros en todo Estados Unidos, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) vigila e informa sobre la calidad del aire cada día. También emite previsiones sobre la calidad del aire hasta seis días antes. La EPA lo hace a través del Índice de Calidad del Aire (ICA).
¿Qué es el Índice de Calidad del Aire?
El ICA es una herramienta de ámbito nacional para comunicar la calidad diaria del aire. Creado en virtud de la Ley de Aire Limpio, utiliza categorías codificadas por colores para indicar al público lo limpio o contaminado que está el aire de su localidad. También detalla qué grupos de personas pueden verse afectados, y sugiere medidas que los individuos pueden tomar para evitar los efectos sobre la salud asociados a la mala calidad del aire.
Los valores del ICA, que van de 0 a 500, se calculan con los datos de concentración de contaminantes. Si hay varios contaminantes presentes en un día determinado, el ICA de ese día se basa en el contaminante que suponga la mayor amenaza.
Como regla general, los valores del ICA inferiores a 100 se consideran satisfactorios, mientras que los valores superiores a 100 indican una calidad del aire insalubre.
Principales contaminantes del aire medidos por el ICA
El ICA mide cinco contaminantes principales: ozono troposférico, monóxido de carbono, dióxido de azufre, dióxido de nitrógeno y dos tipos de contaminación por partículas (motas sólidas y líquidas inhalables, cuyo tamaño es inferior al diámetro de un cabello humano).
Aunque existen otros tipos de contaminación, el ICA sólo recoge estos cinco. El plomo (Pb) es otro contaminante atmosférico común que está regulado por la Ley de Aire Limpio; sin embargo, no se incluye en el ICA porque se tardan semanas en recoger y analizar las muestras de plomo. Además, la eliminación del plomo de la gasolina (como en el caso de la gasolina con plomo frente a la sin plomo) dio lugar a una disminución del 98% de las emisiones de plomo entre 1980 y 2014. Como resultado de esto, el plomo no se considera actualmente como un importante contaminante.
Ozono (O3)
El ozono es uno de los contaminantes más comunes en Estados Unidos. También es la principal fuente de smog. Cuando vive a unos diez kilómetros por encima de la superficie en la estratosfera de la Tierra, protege la vida terrestre de la dañina radiación ultravioleta del sol. Sin embargo, cuando el ozono existe a niveles del suelo donde se puede respirar, se considera perjudicial para la salud humana y puede desencadenar ataques de asma o incluso provocar su desarrollo. A diferencia de otros contaminantes, el ozono no se emite directamente al aire; se crea cuando los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV), como los procedentes de los tubos de escape de los vehículos, reaccionan químicamente en presencia del calor y la luz solar.
Monóxido de carbono (CO)
El monóxido de carbono es un gas incoloro e inodoro que se libera al arder. (Los calentadores de queroseno y las estufas de gas son dos fuentes bien conocidas de monóxido de carbono en interiores). El monóxido de carbono puede reducir la cantidad de oxígeno que puede transportar el torrente sanguíneo a órganos vitales como el corazón y el cerebro. En consecuencia, la exposición a niveles elevados puede provocar mareos, pérdida de conocimiento e incluso la muerte.
Dióxido de azufre (SO2)
La mayor fuente de gas de dióxido de azufre en la atmósfera es la quema de combustibles fósiles por parte de las centrales eléctricas y otras instalaciones industriales. Los asmáticos son especialmente sensibles a él. Junto con el óxido de nitrógeno, desempeña un papel importante en la formación de lluvia ácida.
Dióxido de nitrógeno (NO2)
El dióxido de nitrógeno es un gas que entra en el aire principalmente por la quema de combustible, por lo que sus fuentes principales son las emisiones de los vehículos, las centrales eléctricas basadas en combustibles fósiles y la fabricación comercial. Cuando se respira, irrita las vías respiratorias del cuerpo y puede agravar o incluso provocar enfermedades respiratorias. Cuando el dióxido de nitrógeno reacciona con las moléculas de dióxido de azufre y de agua en la atmósfera, forma la lluvia ácida.
Materia particulada (PM10)
La materia particulada se refiere a un grupo de partículas sólidas y gotas líquidas que pueden permanecer en el aire. Las partículas que son lo suficientemente grandes como para ser vistas flotando en el aire, pero lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas, constituyen un grupo de contaminantes conocidos como PM10. Incluyen el polvo, el hollín, el polen, el moho y otras partículas con diámetros de unos 10 micrómetros. (Para ayudar a poner esto en perspectiva, considera que el cabello humano medio tiene un diámetro de 70 micrómetros).
Materia particulada (PM2.5)
Los tipos más pequeños de partículas, denominados «partículas finas» o PM2,5, miden menos de 2,5 micrómetros y son demasiado diminutos para verlos a simple vista. De hecho, son tan microscópicas que, una vez inhaladas, pueden pasar al torrente sanguíneo. Por ello, suponen el mayor riesgo para la salud, especialmente para quienes padecen enfermedades cardiovasculares. El humo es una fuente primaria de partículas finas.
Seis categorías de calidad del aire
Para facilitar a los ciudadanos la determinación de lo prístina o contaminada que está la calidad del aire de su localidad, el ICA se divide en seis categorías de alerta codificadas por colores. Cuanto más «caliente» sea el color de la alerta, más peligrosa será la calidad del aire. Cada categoría corresponde también a un rango de valores del ICA, en el que los valores más altos indican mayores niveles de contaminación del aire y mayores peligros para la salud.
Bueno (Verde)
Un nivel verde (valores AQI hasta 50) significa una buena calidad del aire. Estos son los mejores días para estar activo al aire libre, ya que la contaminación del aire supone un riesgo mínimo o nulo.
Moderado (Amarillo)
Un nivel amarillo (valores AQI de 51-100) significa que la calidad del aire es buena para el público en general. Sin embargo, los grupos sensibles pueden enfrentarse a un riesgo elevado para la salud y deben tener precaución cuando estén al aire libre.
Insalubre para los grupos sensibles (naranja)
Por debajo de un nivel naranja (valores de AQI de 101-150), las poblaciones sensibles pueden experimentar efectos sobre la salud; como resultado, deben reducir la cantidad de tiempo que pasan al aire libre. Es menos probable que el público en general se vea afectado.
Insalubre (Rojo)
Un día de calidad del aire en «código rojo» (valores del ICA de 151-200) se considera insalubre para todos. Se aconseja que el público en general reduzca el tiempo que pasa al aire libre, ya que la salud de algunas personas puede verse afectada. Los grupos sensibles pueden experimentar efectos más graves sobre la salud, y deben evitar pasar períodos prolongados al aire libre.
Muy Insalubre (Morado)
Un nivel púrpura (valores AQI de 201-300) se considera muy insalubre para todos. El público en general debe evitar pasar periodos prolongados de tiempo al aire libre, mientras que los grupos sensibles deben evitar salir al exterior por completo.
Peligroso (granate)
Un nivel granate (valores AQI de 301-500) se considera extremadamente peligroso para todos. Cuando se emite este tipo de alerta de calidad del aire, todos los grupos deben evitar salir al exterior.
¿Qué eficacia tienen las alertas de calidad del aire?
Según un estudio de 2020 publicado en la revista Risk Analysis, las alertas de calidad del aire reducen las tasas de mortalidad entre cuatro y 290 muertes por millón de personas. Sin embargo, las alertas sobre la calidad del aire sólo pueden ser eficaces si están ampliamente disponibles para el público y son bien comprendidas.
Según la EPA, sólo las áreas metropolitanas con una población de 350.000 o más habitantes están obligadas a informar del ICA diario, lo que significa que quienes viven en poblaciones más pequeñas podrían no recibir automáticamente los datos sobre la calidad del aire. En este caso, es fundamental saber dónde acceder a la previsión local de la calidad del aire -en Airnow.gov y en el sitio web Guía de previsión de la calidad del aire del NWS. Quienes prefieran recibir alertas sobre la calidad del aire por correo electrónico o por mensaje de texto también pueden inscribirse para recibir notificaciones gratuitas sobre la calidad del aire a través del programa EnviroFlash, patrocinado por la EPA.
Además de estos recursos, la EPA, el NWS, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y el Servicio Forestal de EE.UU. organizan cada mes de mayo la semana de la concienciación sobre la calidad del aire en un esfuerzo por concienciar al público en general.
Qué hacer cuando la calidad del aire no es saludable
Cuando la calidad del aire es insalubre, la mejor manera de reducir la exposición a la contaminación por partículas es reducir el tiempo que se pasa al aire libre o evitar salir del todo.
Los siguientes consejos pueden ayudar a limitar aún más tu exposición a los contaminantes.
- Mantén el ajuste de ventilación de tu vehículo en «recirculación», especialmente cuando conduzcas por carreteras con mucho tráfico.
- Si necesitas repostar tu vehículo, espera a que anochezca para echar gasolina. Así evitarás que las emisiones adicionales de gas se mezclen con la luz solar y el calor para crear ozono a nivel del suelo.
- Evita utilizar cortacéspedes de gas.
- No quemes hojas ni basura, ni utilices estufas o chimeneas de leña; si lo haces, contribuirás a elevar los niveles de contaminación del aire en tu zona.
- Reduce la intensidad de cualquier actividad al aire libre; cuanto más extenuante sea la actividad, más ingesta de aire requerirás y más aire insalubre respirarás.
- Ten a mano los medicamentos recetados por si se desencadena algún síntoma.
- Mantén cerradas las ventanas y las puertas de tu casa.
- Usa filtros de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA) y purificadores de aire en tu casa; ayudan a mantener bajos los niveles de partículas en el interior al atrapar más del 99% de los contaminantes de 0,3 micras.
- Si no, no te preocupes.
- Usa una mascarilla/respirador que sea capaz de filtrar partículas muy pequeñas.
- Bebe muchos líquidos para mantener húmedas las membranas respiratorias, lo que a su vez ayuda a reducir la respuesta inflamatoria.
Si no, no te preocupes.
Y por encima de todo, no te olvides de vigilar el AQI.
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