Prepárate para asombrarte, las cosas están a punto de ponerse raras (de una manera maravillosa).
Debajo de la superficie del mar hay un mundo tan vasto que sus misterios sólo se nos revelan lentamente… y cuando lo hacen, a menudo son extraños y bellos más allá de lo que podríamos imaginar previamente.
Por ejemplo, los crinoideos. Estos miembros de la familia de los equinodermos están emparentados con las estrellas de mar y los erizos de mar, pero son mucho menos famosos. Existen unas 600 especies vivas de estos invertebrados marinos, todas ellas marcadas por la misma simetría básica de cinco lados de sus primos, aunque a menudo tienen múltiples brazos que hacen que los cinco lados iniciales sean difíciles de distinguir.
Estas criaturas tienen algo de historia. Se remontan al período Ordovícico, hace entre 485,4 y 443,8 millones de años. Y eran abundantes, como sabemos por los ricos registros fósiles que dejaron: muchos gruesos lechos de piedra caliza del Paleozoico medio y tardío están compuestos casi todos por trozos de crinoideos. Pero hasta que se descubrieron los vivos, se les daba por extinguidos.
Los crinoideos tienen el mismo sistema interior de canales que terminan en pies tubulares que los demás equinodermos, así como el mismo tejido ligamentoso inusual que puede alterar entre estados rígidos y flácidos, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Pero, a diferencia de los demás equinodermos, los crinoideos fijan su hermoso ser al fondo marino mediante su práctico tallo. Las especies que conservan sus tallos se llaman lirios de mar, como puedes ver en las fotos de abajo. Las demás pierden los tallos al madurar y pueden nadar y flotar, adhiriéndose con un conjunto de pequeñas patas (llamadas cirri); éstas son las estrellas pluma.
Biblioteca fotográfica del NOAA/Flickr
Biblioteca fotográfica de la NOAA/Flickr
Pero lo que realmente diferencia a los crinoideos de sus parientes son sus increíbles atributos plumosos. Las criaturas están repletas de diminutos pies tubulares a lo largo de sus brazos con volantes, que utilizan para capturar partículas de plancton en suspensión y otras delicias del agua. Son como flores que cobran vida en el mar, animales tan exóticos para nuestra sensibilidad terrestre que fácilmente provocan pequeños gritos de «oh» y «ah» en los primeros encuentros. (Y también en los encuentros posteriores). Es decir, ¡mira estas cosas, son animales!
¿Y verlos nadar? Realmente no hay nada parecido, como puedes ver en el vídeo de abajo.
Biblioteca fotográfica del NOAA/Flickr
Biblioteca fotográfica del NOAA/Flickr
Biblioteca de la NOAA/Flickr
Y ahora a verlos en acción, algo increíble de contemplar