El 20 de abril de 2010, la plataforma de perforación Deepwater Horizon de British Petroleum explotó en el Golfo de México, causando la muerte de 11 hombres y liberando hasta 5 millones de barriles de crudo en el mar. Se cree que hasta 53.000 barriles de petróleo al día fluyeron del pozo roto hasta que BP pudo contener el vertido el 15 de julio de 2010. Fue el mayor vertido en alta mar de la historia de Estados Unidos. Pero quizá uno de los aspectos más inquietantes del vertido de petróleo de Deepwater Horizon fue la limpieza. Como señalaron los expertos en el momento de la catástrofe, la tecnología de limpieza de vertidos de petróleo generalizada no había avanzado mucho en los 20 años transcurridos desde el desastre del Exxon Valdez de 1989.
Afortunadamente, han aparecido nuevos avances en el horizonte. He aquí seis formas innovadoras que los expertos esperan que hagan menos trágico el próximo vertido de petróleo.
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Esponjas de arcilla para extraer el petróleo y dejar el agua
Nosotros echamos mano de una esponja para limpiar los derrames en nuestras cocinas, así que imagina lo que una gigante podría hacer por un vertido. Aunque parezca ciencia ficción, investigadores de la Universidad Case Western Reserve han desarrollado una esponja de arcilla superligera para extraer el petróleo del agua contaminada. El petróleo extraído podría luego reciclarse. La sustancia, que los expertos denominan aerogel, es una mezcla liofilizada de arcilla con un polímero y aire. Funciona en agua dulce, agua salada y en superficies lisas. Los investigadores están desarrollando la esponja para realizar más pruebas.
Una embarcación para superarlas a todas
Las plumas y los skimmers son dispositivos de limpieza populares que se utilizan actualmente en los vertidos de petróleo, pero el skimmer no puede realizarse en mares agitados y con viento, ni es eficaz por la noche cuando la visibilidad es baja. Sin embargo, la empresa Extreme Spill Technology ha desarrollado una embarcación de skimmers de alta velocidad que, según la empresa, puede resolver estos problemas. Mientras que los skimmers tradicionales no pueden operar con éxito en olas de más de 1,5 metros, la embarcación de EST puede desnudar en olas de más de 3 metros. Los vehículos ligeros pueden funcionar más rápido que los skimmers tradicionales, y las máquinas no se atascan tan fácilmente. El barco ha sido probado con éxito por la Guardia Costera canadiense. Como el director general David Prior compartió con MNN, la empresa planea vender los barcos en todo el mundo.
El jabón magnético podría limpiar el agua contaminada
Uno de los principales «limpiadores» del vertido de petróleo de Deepwater Horizon fueron los dispersantes. Como informamos anteriormente, se utilizaron casi 3 millones de litros de dispersantes y jabones en la limpieza. Sin embargo, los dispersantes son problemáticos porque no se descomponen fácilmente en el medio ambiente. Científicos de la Universidad de Bristol han desarrollado un nuevo jabón salino rico en hierro que reacciona a las fuerzas magnéticas una vez que está en el agua. Las sales forman un núcleo magnético cuando se colocan en una solución. Cuando se aplica una fuerza magnética, el núcleo -con el aceite- sube a la superficie del agua. La investigación es aún teórica, pero los expertos esperan que sea el primer paso hacia una nueva e importante fórmula de limpieza.
Una espumadera especial con tecnología de ranuras
Después del vertido de 2010, Wendy Schmidt, presidenta de la Fundación de la Familia Schmidt, que trabaja para crear soluciones de energía limpia, lanzó el Desafío X de limpieza del petróleo de Wendy Schmidt. El concurso, dotado con 1,4 millones de dólares, animó a los mejores y más brillantes en el campo de la limpieza del petróleo a presentar sus soluciones. El ganador fue Elastec/American Marine, una empresa con sede en Illinois que desarrolló una especie de desnatadora de barriles que puede separar el petróleo del agua, incluso con olas. El desnatador cumplía el requisito mínimo del concurso de una tasa de eficiencia del 70%, desnatando hasta 2.500 galones por minuto.
La máquina de filtrado de aceite de Kevin Costner
Cuando piensas en Kevin Costner y el agua, es posible que te imagines al oscarizado actor luciendo branquias y nadando alrededor de un remonte submarino. (Véase la acuática película postapocalíptica de 1995 del actor, «Waterworld«). Sin embargo, fue el vertido de petróleo del Golfo el que reveló el lado más verde de Costner. Junto con su hermano científico Dan, Costner estrenó un dispositivo de filtración de petróleo que llevaba más de una década en desarrollo. Costner invirtió 26 millones de dólares de su propio dinero en un dispositivo que funciona según el principio de la centrifugación, separando y expulsando el agua limpia del petróleo.
La mezcla de musgo de turba limpia
La naturaleza pronto podrá limpiar nuestros vertidos. Científicos noruegos han descubierto que el simple musgo de turba es extremadamente bueno para absorber el petróleo. La empresa Kallak Torvstrøfabrikk está desarrollando un producto llamado Kallak Absorbent, que puede colocarse directamente en el agua empapada de petróleo. Ragnar Kallak, fundador de la empresa, lo explicó a Science Daily: «[El musgo de turba] absorbe el petróleo al contacto y lo encapsula. El agua no penetra en el musgo de turba, por lo que el aceite encapsulado queda atrapado en una costra no pegajosa que se desprende fácilmente de la superficie del agua.» El Absorbente Kallak fue considerado un éxito contra un vertido de petróleo en 2009 en la costa de Noruega.