Tu guía práctica sobre el mantillo

Si todo lo que has oído sobre el mantillo son malos juegos de palabras como «el mantillo no sirve para nada», te has perdido una de las partes más importantes de la jardinería. Las personas que saben cómo utilizar el mantillo de forma eficaz gastan menos dinero en regar y tienen jardines ornamentales y de hortalizas más productivos y atractivos, con un suelo más sano.

Este es un caso que Bodie Pennisi, profesor del Departamento de Horticultura del campus de Griffin de la Universidad de Georgia, está encantado de exponer cada vez que puede. «Soy un gran defensor del mantillo por lo que ahorra y lo bueno que es para la salud de tu jardín y tus plantas», dijo Pennisi, citando tres beneficios del mantillo. «El mantillo conserva la humedad, lo que significa que ayuda a reducir la cantidad de agua que se aplica, lo que supone un gran beneficio para el medio ambiente; mantiene las malas hierbas a raya para que no tengas que aplicar herbicidas; y mejora la salud del suelo».

Al argumentar que la gente debería mantener una capa de mantillo de al menos 10 cm, Pennisi explica que una de las razones por las que es tan beneficioso es que el mantillo reproduce lo que ocurre en la naturaleza. «Piensa en lo que ocurre en el bosque. Las hojas caen y lo llamamos hojarasca. Pero en realidad es mantillo. Las hojas siguen descomponiéndose y pasan a formar parte de la capa superior del suelo al descomponerse en compuestos que utilizan las plantas y los microorganismos. Así que es una parte muy, muy importante del ciclo vital de las plantas, y no debemos subestimar el importante papel que desempeña el mantillo en nuestros paisajes domésticos».

Para ayudar a los jardineros a entender cómo utilizar el mantillo, Pennisi describió varios tipos de mantillos, tanto orgánicos como inorgánicos.

Tabla de contenidos

¿Qué es el mantillo?

Lo primero que hay que saber sobre el mantillo es entender qué es. Pennisi define el mantillo de la siguiente manera «El mantillo es cualquier capa no viviente que se acumula en la superficie del suelo o que se aplica sobre ella y que no sirve para el crecimiento de las plantas». Esa capa, añade Pennisi, puede ser orgánica (materiales naturales que se degradan o descomponen y acaban desapareciendo en el suelo) o inorgánica (materiales que no se degradan o descomponen, o lo hacen muy lentamente).

Una de las cosas buenas del mantillo es que puedes cultivar tu propio mantillo orgánico de forma gratuita. Viene en forma de agujas de pinos, u hojas o tallos de maderas duras y arbustos, o de recortes de césped. En lugar de embolsar los «desechos» del paisaje, simplemente recíclalo en los lechos vegetales u ornamentales. En los centros de jardinería hay otros tipos de mantillo orgánico, como la corteza de pino o de madera dura. Ejemplos de mantillo inorgánico son la grava, la piedra, la roca de lava, las láminas de plástico o los trozos de goma.

Si tienes un terreno pequeño y necesitas complementarlo con mantillo de los centros de jardinería, el tipo de mantillo que se venda dependerá de dónde vivas, dijo Pennisi. El Sur, por ejemplo, tiene una fuerte industria maderera porque hay abundantes pinos. En toda la región, la paja y la corteza de pino son mantillos fáciles de conseguir, populares y baratos.

Aquí tienes algunas opciones de mantillo ecológico.

Mantillo orgánico

Pacas de paja de pino

Corteza de pino: La corteza de pino comercial que se vende como mantillo está disponible en dos tamaños: pepitas pequeñas y grandes. El tamaño que utilices es, en gran medida, una elección personal que a menudo se ajusta al tamaño de tu jardín y al tipo de plantas que hay en él (pepitas más pequeñas para plantas pequeñas en paisajes pequeños) o simplemente una preferencia por el atractivo visual de un tamaño frente al otro. Una diferencia funcional es que las pepitas más pequeñas tienden a formar bolsas de aire más pequeñas entre las piezas individuales que los espacios que habrá entre las pepitas más grandes. Si te cuesta visualizarlo, Pennisi dice que pienses en la grava grande frente a la grava pequeña y en la diferencia de los espacios entre esas piezas individuales de grava. Una ventaja de las pepitas más pequeñas es que son más eficaces que las grandes para atrapar el aire y aislar las raíces de las temperaturas de congelación. Las bolsas de aire más pequeñas presentan menos vías de escape del calor del suelo hacia el aire frío del invierno que los espacios más grandes entre las pepitas más grandes. En el lado negativo, la lluvia puede desplazar las pepitas pequeñas fuera de tu jardín más rápido que las pepitas grandes. Y las pepitas más pequeñas se descomponen más rápido que las grandes. Como con todos los mantillos, no coloques el mantillo de corteza junto a los tallos de las plantas o los troncos de los árboles. Deja al menos un centímetro de espacio.

Paja de pino: Son las hojas en forma de aguja de los pinos que se han recogido después de que se hayan vuelto marrones y hayan caído al suelo. La paja de pino es un mantillo muy popular en el Sur, una región que en su día fue un gigantesco bosque de pinos que se extendía desde Virginia hasta el Este de Texas. Los camiones llenos de paja de pino junto a las secciones de jardinería de las tiendas son una visión familiar en toda la región. La paja de pino tiene la ventaja de ser un mantillo fácilmente disponible, barato y eficaz, pero también tiene algunos aspectos negativos. Tiende a descomponerse muy rápidamente y el viento y la lluvia pueden moverla de su sitio, especialmente en las pendientes, dijo Pennisi. Sin embargo, añadió rápidamente, eso no significa que no sea un buen mantillo.

Mantillo de madera dura

Mantillo de madera dura: Es un poco más caro que la corteza de pino, pero dura un poco más, a menos que estés en un clima cálido y húmedo en el que llueva mucho. En ese caso, el mantillo de pino y el de madera dura se descomponen más o menos a la misma velocidad, dijo Pennisi. Los hongos que descomponen el mantillo en materia orgánica similar a la del suelo se activan con la temperatura y la humedad. Por ello, estos hongos son más activos en las regiones cálidas y húmedas, como el sur y el sureste.

Hojas cortadas listas para el mantillo

Hojas: Las hojas son un maravilloso mantillo natural. Son más efectivas cuando se trituran o se pican, porque los trozos más pequeños quedan más planos y se mantienen en su sitio un poco mejor que las hojas enteras, dijo Pennisi. Puedes utilizar cizallas o maquinillas de varios tamaños para picar las hojas, aunque la forma más rápida y sencilla puede ser pasar por encima de ellas con un cortacésped.

Recortes de hierba: Dejar algunos recortes de hierba después de segar sirve como mantillo para el césped. Recoger algunos de esos recortes y esparcirlos en tus parterres ornamentales o huertos es otra forma ecológica de aprovechar una fuente gratuita de mantillo. Los recortes de hierba, por ejemplo, son especialmente funcionales como caminos entre las hileras de hortalizas, ayudando a mantener la humedad en el suelo, devolviendo los nutrientes a la tierra y ayudando a mantener los zapatos y las botas libres de barro mientras trabajas entre tomates, judías, pepinos y otros comestibles. Sirven para fines similares cuando se esparcen en los parterres ornamentales. Ten en cuenta que los recortes de hierba pueden formar esteras. Es posible que quieras evitar su uso dependiendo de si tratas tu césped de forma orgánica o con fertilizantes, pesticidas y herbicidas químicos.

Astillas de madera: Si tienes acceso a astillas de madera, ya sea porque tienes una astilladora o porque puedes adquirir astillas de una empresa de servicios forestales, tienes acceso a uno de los mantillos más naturales y duraderos. Sin embargo, ten en cuenta que las astillas de madera, al descomponerse, absorben el nitrógeno del suelo. Vigila tus plantas. Puede que tengas que ajustar tu programa de abonado para compensar. Dependiendo de tu diseño paisajístico y del «aspecto» que desees, las virutas de madera también pueden utilizarse para crear un camino de aspecto muy natural, especialmente en los jardines arbolados.

Una persona coloca paja alrededor de los tomates

Paja: A menudo llamada paja de trigo, el tallo de las plantas de grano es más útil como mantillo para los huertos que para los jardines ornamentales. Aparte de utilizarla para ayudar a retener la humedad en los céspedes de festuca recién sembrados en otoño, la mayoría de la gente no quiere «el aspecto» de la paja amarilla en los parterres ornamentales visibles desde la calle. Las plántulas de festuca cubrirán rápidamente la paja cuando se descomponga y cuando las plántulas broten y crezcan. Siembra la paja en los huertos al final de la temporada o al principio de la siguiente.

Compost: Si tienes la suerte de tener espacio para un compostador, probablemente ya sepas que el compost casero es uno de los mejores abonos que puedes aplicar. Una alternativa a la fabricación de tu propio compost es preguntar a tu ayuntamiento si fabrican -y venden o, mejor aún, regalan- – compost a partir de los recortes de jardín que recogen los equipos de saneamiento. En algunos lugares, ¡incluso te lo pueden entregar! Puede que este compost no sea tan atractivo como el que puedes comprar o hacer tú mismo, porque está compuesto por diferentes trozos de residuos de jardín. Pero, si eres más práctico que particular, el compost municipal puede ser una gran opción para un mantillo excepcional.

¿Y el color?

Algunas personas se preguntarán si el mantillo de color que se vende en los centros de jardinería puede suponer un problema debido a los ingredientes utilizados en el proceso de coloración. Pennisi no lo cree así. «No hay ninguna razón para que alguien se preocupe por el color de un mantillo, aparte de su propia preferencia de color individual», dijo. Algunas personas quieren un mantillo con un color natural que se integre en el jardín y otras quieren un mantillo que llame la atención.

«El mantillo que sacas de la bolsa está húmedo porque la humedad quedó atrapada en el mantillo cuando se embolsó», dijo Pennisi. «Por tanto, el color de cualquier mantillo siempre será más vibrante cuando abras la bolsa por primera vez. Una vez que lo pongas en el jardín, la humedad se evaporará, y en uno o dos días el color del mantillo será mucho menos vibrante. Rápidamente empezarás a ver que el color del mantillo se desvanece porque los rayos UV del sol descomponen las sustancias químicas del mantillo y hacen que el color se blanquee. Piensa en lo que ocurre con tus muebles de plástico para el césped, el color se desvanece con el tiempo».

El mantillo orgánico contiene sustancias químicas naturales procedentes de polímeros de carbono y el mantillo inorgánico tiene sustancias químicas que se han añadido artificialmente a partir de una fuente mineral, explicó Pennisi. En cualquiera de los casos, añadió, los productos químicos van a parar al suelo y todos ellos acabarán descomponiéndose en diferentes componentes.

Mantillo inorgánico

Un montón de rocas de lava en el césped

Se pueden utilizar varios mantillos inorgánicos en diversas situaciones.

Láminas de plástico: Son populares en la agricultura comercial. Los cultivadores de tomates, por ejemplo, pueden colocar láminas de plástico sobre sus campos, hacerles agujeros y plantar sus cultivos a través de ellos. También puedes utilizar las láminas de plástico en los huertos domésticos de la misma manera. Son eficaces para evitar que la humedad se evapore del suelo y para proporcionar una barrera que impide la mayor parte del crecimiento de las malas hierbas. Algunos piensan que un inconveniente podría ser que las láminas de plástico para el suelo tienen un efecto negativo en la salud del suelo, porque reducen mucho el aire y la humedad del suelo, sofocando así los microbios beneficiosos del suelo. Algunos jardineros las utilizan en sus parterres ornamentales para evitar el crecimiento de las malas hierbas y «ocultan» el plástico poniendo paja de pino u otros mantillos encima. Las mismas preocupaciones sobre los efectos en la salud del suelo se refieren a las láminas de plástico utilizadas de este modo. Además, siempre existe la posibilidad de que las malas hierbas echen raíces encima del plástico y crezcan a través del mantillo. Los propietarios que elijan este tipo de mantillo tendrán que vigilar sus jardines por esta posibilidad.

Piedra, grava y rocas de lava: Todas ellas pueden utilizarse como mantillo para evitar el crecimiento de las malas hierbas y retener la humedad. La decisión de utilizarlos es una elección personal que depende del «aspecto» que el jardinero quiera conseguir. Ten en cuenta que las malas hierbas pueden llegar al suelo a través de los huecos de los materiales, y es posible que tengas que arrancar las malas hierbas o tratar las zonas acolchadas con un herbicida para evitar su crecimiento.

Mantillo de goma: Los mantillos de goma suelen utilizarse más en los parques infantiles que en los jardines de las casas. Su objetivo principal parece ser proporcionar un cojín de seguridad para los niños que corren y juegan. Pero como todo parece estar disponible en Internet, los propietarios de viviendas que quieran tomarse la molestia de encontrar mantillos de goma, especialmente los que quieran crear una zona de juegos para sus hijos, probablemente puedan localizarlos y pedir que se los envíen.

¿Son algunos mantillos peligrosos para las mascotas o los niños?

Un dálmata se sienta sobre un mantillo rojo

Hay informes de que el mantillo de coca (Theobroma cacao) es peligroso para los perros porque contiene dos compuestos tóxicos para ellos: la cafeína y la teobromina. Como saben los amantes de los perros, sus mascotas, especialmente los cachorros, a veces mastican cualquier cosa. Sin embargo, Pennisi dice que no ha oído hablar de ningún caso en el que el mantillo haya enfermado o matado a un animal. Sin embargo, al igual que con los humanos, podría darse el caso de que un animal ingiriera demasiado o fuera más sensible y le causara la muerte. «No conozco ningún mantillo que sea tan tóxico como para herir gravemente o matar a una mascota», dijo.

El mantillo de cacao, hecho con cáscaras de cacao, es popular entre algunos jardineros porque tiene un agradable aroma a chocolate, ayuda a repeler las plagas del jardín, retiene eficazmente la humedad y tiene un intenso color marrón que se oscurece en lugar de desvanecerse con el tiempo. Para estar seguro, habla con tu veterinario si estás interesado en este mantillo y pregúntale si lo considera una amenaza potencial para perros o gatos.

3 beneficios del mantillo

El mantillo negro rodea las plantas del césped

Independientemente del mantillo que utilices, añadirlo a tu jardín proporciona varios beneficios importantes.

1. Mantiene la humedad en el suelo. He aquí cómo dice Pennisi que funciona. «Cuando llega la lluvia y se filtra por el perfil del suelo, parte de la humedad se queda en la capa superior del suelo, donde están la mayoría de las raíces de las plantas. En verano, debido a la diferencia de temperatura entre el suelo más frío y el aire más caliente, parte de esa humedad se va a evaporar. Por tanto, las raíces de la planta no van a tener acceso a toda el agua de la lluvia. Si tienes mantillo sobre esas raíces cerca de la parte superior del suelo, el mantillo ralentizará la evaporación y hará que las plantas dispongan de más agua durante más tiempo. En invierno, el mantillo también ayuda a mantener el calor en el suelo, aislando las raíces de las temperaturas de congelación.

2. Evita que crezcan las malas hierbas. «El viento dispersa las semillas de las malas hierbas, y si esas semillas encuentran un terreno desnudo donde tienen acceso a la tierra, el agua y la luz del sol, van a germinar», dijo Pennisi. «Una vez que empiecen a crecer, competirán con las plantas deseables por recursos como los nutrientes, el agua y la luz solar, tanto si esas plantas están en parterres ornamentales como en huertos. El mantillo impedirá que germine alrededor del 80% de las semillas de malas hierbas disponibles si tienes una capa adecuada de mantillo sobre el suelo».

¿Qué es una capa adecuada? Entre 7 y 8 centímetros de profundidad, manteniendo el mantillo a un mínimo de 7 centímetros durante todo el año, especialmente en el sur y el sureste, que son zonas cálidas y húmedas, dijo Pennisi. El mantillo orgánico puede descomponerse muy rápidamente, añadió, así que ten en cuenta que puedes tener que volver a aplicarlo constantemente durante la temporada de crecimiento. Si sólo puedes aplicar el mantillo una vez al año, la primavera es el mejor momento porque es cuando germinan por primera vez muchas semillas de malas hierbas. Eso no quita la importancia de mantener una capa mínima de mantillo de 10 cm en otoño e invierno. Eso ayudará a reducir la pérdida de temperatura del suelo y a mantener las raíces calientes, ayudando así a evitar daños en las raíces.

3. Permite tener suelos más sanos. Especialmente los mantillos orgánicos. Al ayudar a retener la humedad, evitar que las malas hierbas roben nutrientes al suelo y añadir nutrientes al suelo mediante la descomposición, los mantillos ayudan a que prosperen los microorganismos y fomentan la presencia de lombrices beneficiosas.

Una ventaja añadida es más estética que funcional. El mantillo da al paisaje un aspecto acabado. ¿Y quién no quiere un jardín bonito -por no decir sano- que sea la envidia del vecindario?

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